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老秀才也在纸上写下了这句话，所以没过多久，马知文便赶回来了。
……
花榜选秀第二关比的是交际应酬的能力，这是**女子不可缺少的本领。选花魁也有文人定下的“花榜格”，就是所谓的标准。第一，尚品：不随俗，不傲物；第二，征色：修短得中，秾纤合度；第三，角艺：通翰墨，善酬应，妙诙谐，晓音律，解词曲，能饮酒。（参考1897年李伯元创办的《游戏报》）
关于征色，在比试一开始就考虑过了，太高或太矮不行，太胖或太瘦不行，所以很容易判断。通翰墨这点在第一关考过，第二关考应酬，顺带着看品行，第三关考才艺。至于长相什么的，不作要求，但不确定有无影响。最后分三甲，定名次，依靠荐书而定，这些荐书通常是文绉绉的，多以骈赋为主，诗词皆有，对姑娘们表达赞许之情的同时表现自己的才华横溢。但是不是每个人随随便便都可以写的，需要交一两银子买一份荐书，否则不作数。因此，荐书就是另一种形式的投票。
这日的比试场地换做了蚕湖，蚕湖处在荨山脚下，荨山极高，自下而上草木从繁荣到稀少，种类繁多，尤其药材极多，山上有溪水穿过灌木、树林流到蚕湖里，蕴含着草木的灵气。无疑的，蚕湖的水质是最好的，干净清澈，且味道甘甜，据说蚕湖边上的人家多长寿，百岁以上的寿星并不少见，可见这里的水对身体很有益处。
首先要考的是泡茶的手艺，这倒难不倒焉容，她看过不少关于茶道的书籍，陆羽的《茶经》、许次纾的《茶疏》都有幸读过，虽没有达到功夫茶的高度，但泡得像模像样还是可以的。
取水是准备工作的第一道流程，不可随便，有姑娘图省事，在湖边挖了一大舀子水，显然是错了。焉容要坐船去取那湖心的水，却不知道如何能渡，想了想，面上带了几分微笑，抱着一个小巧的旧瓮，踏上湖边的一条乌篷船，见一人穿一身宽松的鸦青色袍子，腰背挺直地坐在船边，悠然自得地垂钓，焉容在他身后柔声道：“请问……”
那人适时回过头来，故作惊讶地看着她：“是你呀。”
“额，是我……好巧。”焉容愣了一愣，看对方面上的惊讶不像是假的，立即松了一口气。
“嗯，确实很巧。”萧可铮神色淡淡地收了钓具，面上不惊不喜，其实心里乐的，可不是巧么，特地让小五把船划到你跟前的。
焉容心里还在忸怩着，不知该怎么好，若是换做平时，大概会说打搅你钓鱼了，然后匆匆下船去，但是今日不同，她得求着别人借她船一用。
却听萧可铮当先开了口：“今日岸上的人实在太多，把鱼都吵走了，我要到湖心去钓鱼，你呢？”
“我随你好了。”焉容心中欣喜，这是顺道的事，还不用自己开口，真巧。
萧可铮轻轻点点头，对着一侧船头的小五朗声道：“把船开到湖心去。”
“听着了，爷！”小五欢快地应了一声，心想他家萧三爷昨晚上的茶书没白看，刚刚还跟他说林姑娘会到湖心取水，真是神机妙算。
关于这湖心取水，还是有典故的。相传陆羽曾经在湖心取了两桶水回来，到了岸边的时候不小心洒了一桶，来回辛苦，便懒得再回去取，只好在湖边汲了一桶，待会去后，众人品尝，皆说这湖心水泡出来的茶好喝。
两人都坐在船上，这小船极小，若她不坐在他身边只能站着，焉容暗暗想，萧爷向来讲排场，就不能弄一条大一点的船吗？
佳人在侧，身上还透着淡淡的兰芝香味，萧可铮有些心猿意马，其实还有些紧张，那钓鱼竿不能单靠手挑着，还要落在膝上，不然会被她看出来在抖。
从焉容这个角度看，他两袖宽袍鼓满了清风，墨发不乱地飘在肩后，气度淡然，很是悠闲的模样，就好像身边没坐着她一般，焉容心里有些酸落落的，她还挺嫉妒那个叫宛娘的女人。
焉容突然想到一件事，那个叫大柱的男孩也被楚王顺道救了出来，就安置在裙香楼里，白养了他好几个月，叫他回姜家庄他也不回，说要找他的未婚妻。她倒不是很讨厌那个大柱，在牢里拒不认罪时苦苦求着她招供，可是当她被狱卒逼迫的时候，大柱又不顾阻拦扑上去拉那牢头的小腿，这叫她心里还含了一丝欣慰，这孩子天性不算坏，只是有些贪生怕死罢了。
“对了萧爷，那个宛娘的……弟弟还在裙香楼，你要不要带回去？”她原本想说是宛娘的小相公，担心刺激到他，所以用了一个比较温和的词。
“哦，原来她还有个弟弟。”萧可铮连眼都没抬一下。
焉容不禁有些惊讶他的反应，不确信地问：“您怎么不关心这事？”
“为什么要关心，他又不是我弟弟。”萧可铮别过头来看她，道：“哦，裙香楼确实不是好地方，那我把他领走好了。”
“……”萧爷这无恨无喜的反应是怎么回事？焉容看他神色平淡，看不出什么心思，“那样也好，这小子想跟他姐团聚，你把他送走便罢。”
萧可铮“嗯”了一声，细一琢磨，有些事总是要跟她说的，便正色道：“焉容，我虽知你是被冤枉的，但我现在不能将宛娘送到大牢里去，她已求慧音大师收留，愿今生长伴青灯古佛，以此抵消犯下的罪孽，所以……对不起。”
焉容蓦然一惊，一时说不出话来，只觉喉咙发堵。她不是圣人，虽然没有被定罪，但依旧无法忘记那个逃亡的女人给自己带来的伤害，在牢里的时候，她多么希望宛娘能够回来呀，若是能够自愿伏法，便能证明自己完完全全是清白的，她很想要为自己讨回公道，可是那人已经选了佛祖庇佑，也只是请求佛祖的原谅，却没有跟她说一声抱歉，她没有如来的大肚能容，没有。所以萧可铮这句“对不起”是替宛娘说的，她不想接受。
却听萧可铮继续道：“作为一个男人……”话未说完，突然见小五探过头来两眼滴溜溜地看着他，萧可铮突然拉下脸，对他喝道：“你到一边去，离我们远远的！”
43。花榜之四
小五被赶走之后；萧可铮总算舒一口气，再看焉容的眼神又是温和且带着愧疚的。“焉容；作为一个男人；不能在你需要的时候保护你，是我的不对；在你需要的时候没有安慰你陪伴你，更是我的不对，以后再也不会了。”
这样一番话说得焉容心里软软的，她之前还跟锦儿说过，她要一个有担当的男人，对女人负责；对家庭负责；如马知文那般软弱的，或者临阵退缩的男人都不会是她想要的。她有点不确定萧可铮是不是这个意思；以后要保护她，永远地站在她前面。
“爷的意思是？”
“如你所想。”看她那神情就知道了，虽面上镇定，眼里却透着怀疑和期待，萧可铮也理解她，对一个男人失望之后，又接触了形形色｜色的男人，自然而然不敢再相信真情了。
焉容避开他直直望着自己的深挚目光，略过眼前的屏障望向湖面，低声道：“到湖心了，我去汲水。”
“……”这样的反应虽然叫他有些失望，但也不出意料，焉容虽然在人多的时候大大落落毫不羞怯，偏偏在他面前总是回避的。
从旧瓮里取出瓷瓯从湖里舀水，先将旧瓮冲刷几遍，再将水满满地装了进去。焉容把瓮盖上木盖放好，将手在水里捞了几把，回过身时见一方干净的雪白帕子展在自己面前。
焉容正要接过擦手，却发现那人死拽着另外一头不肯松，硬抽又抽不出来，只好就着他的手将手擦干，正要转身，却被他抓住了手腕。
“跟我回去吧。”他说这话时唇正贴在她的手心，有温热的气息扑在敏感的肌肤上，弄得她面上发烫。
“去哪？”
“上回和你看过的园子，以后我只陪着你一块住，至于这什么花榜，不比试了。”他还跟她商量着，就算是真把她塞进马车里拉回去也没什么不可以，反正他已经给她赎身了，现在这般温和询问，便是为了这份尊重。
“不行！”这番话遭到她坚决的反对，“我要进一甲花榜，拔得头筹。”
“为什么？难道还想着认识更多才子文臣？”装了半天淡定的萧爷终于忍不住漏了醋坛子，心想她真是喜欢书生，嫁过一个软蛋书生，难不成还想再嫁一个？论琴棋书画诗词歌赋他又不是没学过，唯独写八股文，那叫一个头疼，好在他祖上世代经商，他也没资格参加科举考试。
被他猜中了，焉容点了点头，突然感到手心传来一阵轻微的痛感，低头一看，他竟然咬了自己一口。焉容蹙眉，心里暗叫了一声“胡闹”，摆着一张端庄的脸道：“兴许能见到不少的大臣，择其中正直耿介的人结交，说不定能帮我父亲洗刷冤屈。”
“成了你就嫁给那人做妾？”没有人会愿意无私地帮忙，这朝中清官是有，但能管这样的闲事的清官真是太少。而且能够说上话的大多已有家室，且家规甚严，这样的风尘女子兴许连家门都踏不进去。
焉容苦涩地笑了笑，道：“做妾又如何，就是做牛做马我也认了。”她看萧可铮的眼里透着伤感，这人只是个商人而已，有钱可以打动官员，却无法打动皇帝改变他已经下达的旨意。
“好吧。”萧可铮落寞地松了手，救她父亲的事他帮不上大忙，她想亲自救，那么只有成全她了，只是有一点，那是他的底限。“焉容，我既然已经给你赎了身，就不许你嫁给旁人，不许别人碰你。”
焉容听后，嘴角勾起一丝淡笑，“爷，我不懂你为何这样做。”他就这样霸着她，占着她，从一开始的折磨到后来找到宛娘后还不停止的纠缠，她从来都是被动地接受这个男人的喜怒，却没有找到理由。
萧可铮轻哼一声，将她的手腕扯到自己胸前，进一步拉近与她之间的距离，在外人看来，二人又是一副亲密无间的模样。“上哪弄那么多为何？我想要你，从三年前就想要你了！”
三年……
焉容脑中一阵恍惚，三年前自己还待字闺中，读诗文、做女工，怎么会认识他这样的人呢？“你一定是认错人了，三年前我在林家大门不出二门不迈，怎么可能与你……”
“知自庵，玉面佛，六牙白象，你难道不记得？”不要跟他说第一次见面就认错了，那么萧可铮一定会一口老血喷出十里之外，再一头抢到这蚕湖里一辈子不上来。
还好，焉容想了一会，脑中依稀有些印象，三年前她能出门的机会很少很少，所以每一次她都认真记下，去知自庵那回，父亲特作考虑，认为这知自庵女客居多，也放心了一回，可她还是碰到一个男人，还把人家赶跑了。“这些我倒是记得，不过跟你有什么关系？”
“那玉佛出自我手，”萧可铮面上带了几分骄傲，想起那时她崇拜赞叹的语气就心生欢喜，多识货的姑娘呀。
“哦，你怎么知道我见过？”这倒是出乎她的意料了，想不到萧爷做玉器的买卖，还有做玉器的手艺。
萧可铮突然觉得自己这么没有存在感，虽然没长得倾国倾城，一出门便有妇人追逐达到掷果盈车的地步，但也自认为是面目爽朗、风度翩翩，难不成是自命不凡？“就在你看了那佛像之后，我们见过面。”
焉容恍然大悟，看着萧可铮的眼神便多了几分同情：“原来你就是那个被我赶走的男人呀！”
“……”感情他这一华丽丽的出场，就给她留下一个唐突仓促的印象？真是开端不利。“所以我们见面这么早，是不是很巧？”
“呵……”她已经不知是巧还是孽了，这仅有的一面之缘，于他而言兴许是美好的，但对自己的后来堪称磨难。“后来呢？”
萧可铮望着这广袤的湖面，碧绿如一面翡翠圆盘，三年前景色也如今日这样美好旖旎，甚至连佳人在侧心有惴惴的忐忑激动也是相似的，只不过今日多了几分感慨和沧桑。
“也是在这蚕湖之上，荨山掩映，天色高远。不过那时是冬日，大雪覆盖整个湖面，白茫茫一片令人目眩。我和几位亲朋在岸上扎了帐篷，团上红泥小火炉，沏一壶酒对湖赏雪。宛娘也来了，她说她不慎迷路，央我收留她，我也询问过她是否是林议事家的姑娘，她点了头，我收留她一晚，第二日她走后，我随身带着的合同不见了，代价就是我入赘崔家。那段时间我一直想要找到她，却怎么也找不到她，甚至想办法到林家登门相寻，结果那时你已经出嫁，一切皆成定局。”
如今看来，那段往事充满了阴谋的气息，他刚刚与吴老板谈好生意，揣着一纸合同在怀，一进家门便见往日一些熟识的朋友在花厅等候，为首的一人竟是崔致仁的长子崔沐，事后生意出了问题