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此时，磴道旁侧峭崖怪石之后，一条轻捷身形涌飞而上，向千佛顶轻灵般晃去。
万寿寺梵宫峨宇，庄严肃穆。
寺前两株合抱参天楠树之下，现出英俊如玉沈谦的身形。
他眉头微蹙，神色隐泛紧张，只见他迟疑了一下，不进入万寿寺，竟绕过寺墙，向寺后桫椤奔去。
桫椤一花，唯产于峨嵋，移植别处即死，且只在大乘寺以上才得见，春季开花，俗传仙人遗种。
唯独千佛顶桫椤盛开五色奇花，四时不绝。
唐李邕赞云：“娑罗行亩，蔚映迎人，恶禽翔而不集，好鸟止而不巢。”
沈谦缓缓向桫椤坪走去。
只见锦簇千株，花色映面，清香袭人。
他心情似一条绷紧的弓弦般，每踏出一步，心弦即会咚的发出响音。
蓦地——
花丛中传出苍老亮澈语声道：“什么人？胆敢闯上老夫这千佛顶？”
沈谦心弦猛震，赶紧收敛着心神，躬身禀道：“晚辈沈谦拜见老前辈。”
花丛中翩然走出桫椤散人，披头散发，形像极为丑陋，两眼白多黑少。
沈谦见果是小瀛洲所购买之人。
只是今天他穿着一袭雪白长衫，不禁狂喜，伏身下拜。
只听桫椤散人说道：“原来是你，起来，起来，我老人家不喜欢磕头虫。”
沈谦如命立起，在他立起当时，桫椤散人现出一丝笑容，待沈谦目光抬起时，立换现冰冷阴森之色。
桫椤散人冷冷说道：“你万里迢迢奔来有何相求？你怎舍得十里荷香、三秋桂子西湖胜地？”
沈谦诚惶诚恐答道：“晚辈特来求艺，望老前辈允晚辈所求。”
桫椤散人凝望了沈谦一眼，暂不作答。
须臾，沉声问道：“你上山可遇到一对神猕难阻吗？”
沈谦答道：“晚辈未曾见过。”
桫椤散人似乎怔得一怔，厉声道：“我老人家平生最痛恨谎言欺骗之人，莫非你受人指使，将一对神猕诱离吗？”
沈谦不禁心头猛震，暗道：“这桫椤散人当真神目如电，心思缜密，还须要当心回答才对，以免触他之怒。”
当下面色诚敬答道：“晚辈实是未见面一对守山神猕，何况晚辈自始自终亦未闻知老前辈豢养有一对神猕，祈老前辈明察。”
桫椤散人不由一呆，喃喃自语道：“这就奇怪了。”
继而注目深沉地望了一眼沈谦，沈谦只觉心神一震。
只见桫椤散人道：“我老人家孑然一身，生平未有传人，亦非欲寻觅传习绝艺之人，只是我老人家待人极为严酷。
有几个妄想求艺之人，受不起百般苦难后，逃离这千佛顶，我就不信你能禁受我老人家对你所加之折磨，要知不经琢磨，不成大器。”
沈谦面露坚毅之容，答道：“晚辈自信还能禁受得住。”
桫椤散人哈哈大笑，声音宏烈，震播四外，枝头积雪纷纷坠落。
良久笑定。
但见桫椤散人手往万寿宫一指，微笑道：“你既然不怕吃苦，我老人家自无话说，万寿宫香积厨下有一担水桶，每晨去千佛顶下涧沿汲取一担水来，中途非但不能歇，而且不能将水溢出一点。”
沈谦心知担水明说是极容易之事，但其实暗中困难之极，究有何难他这时猜忖不出，不然桫椤散人也不会如此轻描淡写说出。
他不多寻思，遂躬身说道：“晚辈遵命。”
桫椤散人冷笑道：“你道这么容易吗？”
沈谦答道：“老前辈岂不闻绳捆石烂，水滴石穿之说。”
桫椤散人不禁一怔，道：“你说只要持之以恒，并无难事吗？好，好，你去吧！”
沈谦转身正要步向万寿寺内，忽见寺墙之侧三条人影如风疾射而来。
身形显处，正是那澄慧小和尚及一双守山神猕。
澄慧好似惊诧而又愕然地望了沈谦一眼，两只神猕却怒眼圆睁，张开着血盆大口，白牙森森，狺狺作势欲扑。
桫椤散人道：“他是投师求艺之人，你们不可难为他。”
一双神猕闻言两只手臂缓缓垂了下来，仍然望着沈谦，眼中怒焰也敛却不少。
桫椤散人忽沉声道：“澄慧，是你引着神猕离开千佛顶吗？”
澄慧惶恐答道：“晚辈天大胆子亦不敢，是神猕自愿与晚辈去的。”
继滔滔不绝将昨晚所遇说出，并显示瘀青的右腕。
最后又道：“晚辈同神猕在方圆十里路搜索，始终未再发现两怪人行迹。”
桫椤散人哼了一声，缓缓转向沈谦说道：“我劝你还是死了求艺之心吧，慢说是不能有成，就算你能成功，也需十年八载不可。
那时，我已魂归墟墓，骨化黄土，老朽薄负虚誉，其实风尘中自有奇人，何必定要拜在老朽门下？”
口气一变温和自谦。
这时，不远处有一株高耸云霄的西柏上突响起一长声哈哈狂笑道：“你这老怪物不知弄什么玄虚，这么好的资质骨你还不收，你是想把一身绝学带入黄土吗？”
话音甫落，一条庞大身形电泻而下，凤眼神光，逼射在沈谦身上。
桫椤散人目注那人，面现微笑道：“原来是你，我只道你已先我而死了。”
南宫康侯大笑道：“地狱有门，阎王不收却是奈何？我也与你一样，至今没有传人，不想一身绝学随归黄土，你如不收他，转让给我也是一样。”
桫椤散人此时倒真个大为作难。
本已垂爱于沈谦把他视作衣钵传人，所以刁难于他，为杜绝悠悠之口，以示言行相符，何况澄慧有例在前，不禁呆了一呆。
南宫康侯暗笑道：“不怕你鬼，你也中了我诡计。”
当下微笑道：“江湖盛传，黑煞双星又酝酿再出，你这老怪物知道吗？”
桫椤散人闻言，白多黑少的眼中竟射出两道慑人寒光，高声道：“你不要危言耸听，不久前我曾遨游东南访晤旧友，怎么未听说起，难道是最近的事？”
沈谦突然接口道：“实有其事，老前辈在小瀛洲掌毙两人就是黑煞双星门下，晚辈与黑煞双星有杀父之仇，故千里迢迢奔来相求老前辈传艺。”
桫椤散人眉梢一聚，淡淡一笑道：“看来，我是非收你不可了。”
南？？康侯见计已得逞，佯装不胜惋惜之色叹道：“早知如此，我懊悔失言了。”
接着又道：“我真心爱这孩子气度，你已允收归门下，只好退而求其他了。”说着从肩上解下一柄形态苍古长剑，向沈谦道：“途中所得此剑，转赠与你，并传你一剑法，一则恭贺故友得此佳徒，再者以示见面之缘。”
此刻，桫椤散人低喝道：“沈谦，你还不叩谢南宫前辈。”
沈谦叩谢接过宝剑，心笑道：“这位南宫恩师智计百出，桫椤散人似逊了一筹。”
南宫康侯望了桫椤散人一眼，道：“老怪物，我想向你问一人的来历，你不准回避而不答。”
桫椤散人道：“武林人物，如同恒河沙数，我怎记得许多？只要我记忆能及，无不尽情相告。”
南宫康侯冷笑一声，道：“以你当年震慑武森，叱咤江湖，所会的人物均是卓著盛名巨擘，或是飘忽鬼谲的妖邪。
你若不知，还有何人可问，你可知道有一擅用白骨钉，中者立即形销骨露之人吗？”
桫椤散人闻得白骨钉三字，面色一变，沉声道：“你在何处见到此人，他还未死吗？”
南宫康侯道：“就是昨晚，在这峨嵋山麓郊野之处，见得一具骷髅胯骨之上钉有一支白骨钉，细察死状，从黄水痕迹判断临死去不久，由此可见此白骨钉必为一著名妖邪独门暗器，他究竟是谁？”
桫椤散人还未答言。
突从身后花丛中响起一声寒冷澈骨的笑声道：“我还未死，你做梦也想不到吧！”
南宫康侯一声大喝，身形疾拔而出。
带出急风，竟将五色桫椤奇花扫毁了一大片。
只见一条瘦长人影冲霄而起，快如闪电，曳出一声长笑，往万仞悬崖危壁之下急沉泻落。
南宫康侯一沾地即刻冲起，如影随形跟着那人身后扑去。
一双神猕同声怒鸣了一声，亦双双扑出。
这突如其来的巨变，把沈谦与澄慧双双惊得呆了。
转目一瞧，不禁心神猛震。
只见桫椤散人僵立在那儿，面色惨白，紧闭着眼睑一动不动。
桫椤散人显然已受伤，而且伤得非同寻常。
但是怎么受伤的，澄慧沈谦茫然不知。
两人互望了一眼，更是呆住，不知如何是好？
千佛顶气候凛冽澈骨，此时，两人只觉骨髓已凝冻了，寒风狂劲吹袭身躯，麻木恍若不觉。
终于，沈谦忍不住了，唤了一声：“老前辈……”
桫椤散人缓缓启开眼睑，苦笑道：“我受伤了。”
他目睹两人惊诧之色，又接道：“来人武功绝伦，是我生平唯一强敌，他既能伤我于不觉，何况你们，但我老人家生死还在两可之间，只要不死，他那祸心终不得逞。”
说时，不由机伶伶的打了一个寒噤，忙闭目行功。
忽闻崖角响起一个阴恻恻语声道：“桫椤老鬼，你妄想逃生。”
其声冰寒，宛如地穴幽风，入耳毛骨悚然。
沈谦与澄慧不禁大惊。
他俩循声望去，只见一矮胖老者，身穿雪白长衫，面色白透青，三角蛇眼露射狞恶杀机。
再一转眼望那桫椤散人，但见他睁开眼睑，两眼眼神注视着自己两人。
从他眼神示意自己两人不准妄自出手，尤其是澄慧知道桫椤散人怕他一出手，即将带来峨嵋一场弥天浩劫。
但总不能眼睁睁的让桫椤散人束手待毙，心中大感为难，同时忧急南宫康侯为何不见返转。
桫椤散人望也不望那矮胖老者一眼，又自闭目合睛行功调息。
矮胖老者缓步竟向桫椤散人面前走来，渐渐一步一步逼近，只见他亮出手掌，五指伸开，掌心显露暗紫之色。
突然一声大喝：“止步！”
喝声出自沈谦口中，沈谦斜挪一步，横阻在桫椤散人面前。
矮胖老者似乎一怔，迈前身形略顿了顿，双肩一剔冷笑道：“螳臂挡车，你难道不要命了吗？”
沈谦怒道：“向一毫无抗拒之能重伤之人施展煞手，难道是你们这班武林高手所应为的吗？”
矮胖老者闻言一怔，面上竟泛出毫无愠色的笑容道：“如老夫猜得不错，你当非桫椤老鬼之徒，桫椤老鬼平生冷傲严酷，居纳你这小友知己，虽死无憾。”
接着顿了一顿，又道：“你话一点不错，老夫岂能做下无耻之行，纵然老夫不出手，桫椤老鬼也只能苟延七七之期。
但老夫总不能为你一言就此退走，这样吧，老夫只要展出三成功力，与你周旋，你可掌剑兼施全力，只要能走出十招之外，或沾着老夫半点衫袂，老夫转面就走如何？”
沈谦胆气略壮，道：“一言为定，不容反悔。”
老者大笑道：“老夫出言如山，从无反悔之理，你只管进招，十招以内老夫决不伤你。”
沈谦微笑了笑道：“如此恕晚辈冒犯了。”
“了”字一出口，电射欺前，左手五指迅快绝伦一式“五龙抢珠”，径向矮胖老者面门抓去。
矮胖老者见沈谦一出手即诡疾无比，奇奥莫测，不禁大为惊异。
老者身躯未动，待沈谦左掌堪堪临近，才右掌一招一式“分花拂柳”截扣来掌，快得出奇。
哪知沈谦途中得南宫康侯日夕指点，名师诲教，武功一日千里。
何况擒拿手法是南宫康侯毕生心血研创，变幻莫测，精奥绝伦，竟比矮老者快了一分。
沈谦左腕一沉，身形错步换位，手随身旋，向“期门穴”拿去。
高手过招，毫厘之差都差不得，一发之隔，足令生死决定于俄顷。
矮胖老者功力堪称顶尖的高手，岂料沈谦变招诡疾胜过自己，使他不禁大为惊骇。
急身形一旋，左手一式“玄鸟划沙”疾逾闪电飞划向沈谦五指，右掌“春雷乍展”猛劈出去。
沈谦深明制敌取胜之道，首在快狠准三字，又知矮胖老者先说只用三成功力与自己周旋，未必坚守承诺。
万一几照面过去，不能取胜自己，触彼之怒，全力施为，不但自己不保，而且桫椤散人亦无法幸存。
以他一个初出茅庐，涉世未深之少年，有如此慎密明快之思虑，堪称绝世才华，上乘根骨。
就在矮胖老者身形一旋，两手飞出之际，沈谦手式未撤，身形冲霄而起，蓦地下扑，白虹剑已脱鞘而出。
跄踉踉龙吟声处，一股剑飚寒浪，眩目难睁的电芒，向矮胖老者右肩劈下。
剑势奇快，逼得矮胖老者手忙脚乱，“卧看巧云”倒窜了出去。
待到矮胖老者定住身形，沈谦已自还剑归鞘，躬身施礼道：“老前辈，承让了。”
矮胖老者惊疑