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同时在此后的明清战争中；朝鲜改守中立；使满清去了后顾之忧。
在皇太极对朝鲜用兵之时；袁崇焕加紧修筑锦州、中左、大凌河三城的防御工事；派水师去支援皮岛的毛文龙；另派赵率教、朱梅等九员将领率兵九千；进兵三岔河；牵制清军；作朝鲜的声援。但朝鲜不久就和满清订了城下之盟；赵率教等领兵而回；并未和清军接触。
皇太极无法和明朝达成和议；却见袁崇焕修筑城堡的工作进行得十分积极；时间越久；今后进攻会更加困难；于是决定〃以战求和〃；对宁远发动攻击。
天启七年五月；皇太极亲率两黄旗、两白旗精兵；进攻辽西诸城堡；攻陷明方大凌河、小凌河两个要塞；随即进攻宁远的外围要塞锦州。
五月十一；皇太极所率大军攻抵锦州；四面合围。这时守锦州的是赵率教；他和监军太监纪用守城；派人去与皇太极议和；那自是缓兵之计；以待救兵。皇太极不中计；攻城愈急。
袁崇焕派遣祖大寿和尤世禄带了四千精兵；绕到清军后路去包抄；又派水师去攻东路作为牵制。这时天热；海上不结冰；水师用得着了。
赵率教是陕西人；这人的人品本来是相当不高的。努尔哈赤攻辽阳时；赵率教是主帅袁应泰的中军（参谋长）。袁应泰是不懂军事的文官；赵率教却没有尽他做参谋长的责任；这个战役指挥得一塌胡涂。清军攻破辽阳；袁应泰殉难；赵率教却偷偷逃走了；论法当斩；不知如何得以幸免；想来是贿赂了上官。后来王化贞大败；关外各城都成为无人管的地方；赵率教申请戴罪立功；带领了家丁前去接收前屯卫；但到达时发觉已被蒙古人占住；他便不敢再进。努尔哈赤攻宁远；赵率教在前屯卫；距离很近；自己不亲去赴援；后来宁远大捷；他却想分功；以致给满桂痛骂；酿成了很大风波。
和满桂冲突时；袁崇焕相当支持他。赵率教感恩图报；又得袁崇焕时时勉以忠义；到锦州大战时；他突然之间似乎变了一个人。他和前锋总兵左辅、副总兵朱梅等率兵奋勇死战；和皇太极部下的精兵大战三场；胜了三场；小战二十五场；也是每战都胜。从五月十一打到六月初四；二十四天之中；无日不战；战况的激烈；不下于当年宁远大战。六月初四那天；皇太极增兵猛攻。锦州城中放西洋大炮；又放火炮、火弹和矢石；清兵受创极重。攻到天明时；皇太极见支持不住了；只得退兵；退到小凌河扎营；等候各路兵马集中整编。
赵率教转怯为勇；自见敌潜逃到拚死守城；自畏缩不前到激战二十四日；到后来更在保卫北京之役中血战阵亡；终于在历史上与满桂齐名；成为当时的两大良将。他这个重大转变；非常突出的证明了袁崇焕的领导才能。
皇太极整理好了部队；转而去攻宁远。
清军上次在宁远吃过败仗；兵将心中对袁崇焕都是很忌惮的。大贝勒代善见城中有备；就勒兵不攻。皇太极对诸将说：〃先汗攻宁远不克；这次我攻锦州又不克；若再攻不下宁远；我可要声名扫地了。〃于是下令总攻；击破城下明军骑兵；直薄城壁。
比之第一次宁远之战；袁崇焕部的战斗力已有增强；敢于到城外决战了。上次要清军退后；才派五十名敢死队缒到城下拾箭枝；可见不敢开城门。
满桂率领明军在城南二里列阵；城墙下环列枪炮。皇太极佯败；想引明军来攻；然后伏兵齐起。但明军没有上当；守垒不追。皇太极于是回军再战。
袁崇焕亲上城头督战；大声呼叫。满桂战于城外。祖大寿、尤世禄回师攻击清兵后路。双方死伤均重；满桂身中数箭。明军野战终于打不过清军；于是退入城中据守。这场大战打得十分惨烈；城壕中填满了两方军士的死尸。
守军又以葡萄牙大炮轰击；击碎清方大营帐一座及皇太极的白龙旗；杀伤清兵不少。明方的报告说；皇太极长子召力兔贝勒胸口中箭；另一子浪荡宁古贝勒在阵上被明军射杀；又杀固山（领七千五百人）四人、牛录（领三百人）三十余名。这报告失之夸大；事实上并无皇太极的儿子在此役中阵亡。但清方纪录中也说：济尔哈朗贝勒、萨哈廉贝勒、大将瓦克达、阿格等均受伤。
皇太极见部队损失重大；只得退兵；再攻锦州南面；亦不能拔；将士又遭到不少伤亡；将领觉多拜山、巴希等阵亡。七月；清兵败回沈阳。
这一役明朝称为〃宁锦大捷〃；是明军对清军第二次血战胜利。
袁崇焕在报功的奏章中；力称功劳最大的是满桂①。他和满桂向来颇有意见冲突；但在奏章中力称宁远大捷以满桂之功居多；可见光明磊落；大公无私。
第一次宁远大捷是天启六年正月；第二次宁锦大捷是七年五月；相隔一年零四个月。在这短短的十六个月之间；袁崇焕加强了明军的战斗力；抢筑了锦州的防御工事；固守在清军的后路；使皇太极有后顾之忧；不敢久攻宁远。同时清军先攻锦州不克；再攻宁远；气势已挫。可见袁崇焕这十六个月中的准备工作收到了很大成效。如果能多一些和平时期；局面当然更有改进。
这一仗大捷；军事上的主要因素之一；还是靠了葡萄牙的红衣大炮。明朝这时本来已驱逐了葡萄牙人的天主教传教士。传教士波尔、米克耳两人见到明清交兵；有机可乘；便发动澳门的葡人；向明朝提供军费和炮手。明朝于是召还已驱逐了的教士。本来秘密传教变成了公开；大批葡萄牙教士和炮手进入中国②。后来中国在外国教士和技师指导之下自行铸炮。
所铸成的大炮也封了官；称为〃安国全军平辽靖虏将军〃；还派官祭炮；请将军发威破敌。
金人要直到数年之后；才因投降的明人之助而开始铸造大炮。
袁崇焕在政治上属于魏忠贤的敌对派系。他中进士的主考官韩p、保荐他的御史侯恂等都是东林党的巨头。袁崇焕当然不肯克扣军饷去孝敬魏忠贤。但为了大目标是守御锦州、宁远；他也相当的委曲求全。各省督抚都为魏忠贤建生祠；袁崇焕如果不附和；立刻就会罢官；守御国土的大志无法得伸；因此当时也只得在蓟辽为魏忠贤建生祠。
但魏忠贤仍是不满意。所以虽有宁锦大捷；袁崇焕却得不到甚么重赏；只升官一级。奉承魏忠贤的官员却有数百人因此大捷而升官；理由是在朝中策划有功；连魏忠贤一个尚在襁褓中的婴儿从孙；也因此而封了伯爵。魏忠贤是太监；没有儿子；只好大封他侄儿；封他侄儿的儿子。
魏忠贤这时更叫一名言官弹颏袁崇焕；说他没有去救锦州为〃暮气〃。袁崇焕在这样的压力之下；只得自称有病；请求辞职。魏忠贤立刻批准；派兵部尚书王之臣去接替。
皇太极听到这个消息；当然是大喜若狂；而听到加给袁崇焕的罪名与评语竟是〃暮气〃两字；恐怕大喜之余；却也不免愕然良久吧？袁崇焕这样的人竟算〃暮气沉沉〃；却不知谁才是〃朝气蓬勃〃？袁崇焕离开宁远时；心中感慨万千；可想而知。那时他还只四十岁左右；方当壮盛的英年；正是要大展抱负的时候。
立了大功反而被迫退休；他的部属将士既感诧异；更是忿忿不平。他写了一首诗给一个部将；诗中说：我们慷慨同仇；间关百战；功劳不小；皇上的恩遇也重。但我的苦心；却只有后人知道了。建功立业固然很好；回家休养也是不错。对于我的去留；大家不必感到不平罢。这首诗显得很有气度③。不过他对于天启皇帝；还是十分感激的。他本来是一个七品知县；自天启二年到七年夏天；短短的五年半之间；几乎年年升官；中间还跳级；直升到〃巡抚辽东、兵部右侍郎、兼都察院右佥都御史〃；实在算是飞黄腾达。他自觉升官太快；曾上疏辞谢。他说在诸同年中；官职最高之人和他也差着好几级；为了要做部属武将的榜样；请皇帝收回升赏的成命。皇帝批复说：你接连三次谦辞；品德很好；但你功劳大；升官是应该的④。
他在回广东故乡途中；经过大庾岭时写了一首诗；感念天启对他的知遇之恩⑤。他心中明白；天启是个昏君；可是对待自己实在很好。
他到了广州；去光孝寺游览；踏足佛地；不禁想到生平杀人甚多；和环境大不调和⑥；然而那也只是感到不调和而已。英雄豪杰；一往无悔；却也无须对菩萨低头；不必对杀了该杀之人有甚么遗憾。
①袁崇焕的奏章中说：〃十年来；尽天下之兵；未尝敢与奴合马交锋；即臣去年；亦自城上而下攻。自今始一刀一枪；下而拚命；不顾夷之凶狠剽悍。臣复凭堞大呼；分路进追。
诸军忿恨；誓一战以挫此贼。此皆将军满桂之功居多。〃
②马耳丁的《鞑靼战记》中大吹葡萄牙传教的功劳；又说：〃上帝对于信仰基督教的皇帝必予福佑；所以中国皇帝对鞑靼人（指满清）作战大胜。〃其实天启皇帝信仰的是鲁班先师；并没有信仰基督教的上帝。
据冯承钧译、沙不列撰：《明末奉使罗马教廷耶稣会士卜弥格传》：崇祯三年；澳门葡人队长率士卒四百、大炮十尊入境效力。广州巨商恐失垄断中西贸易之利；厚赂朝臣；加以阻挠。后葡军队长公沙的西劳阵亡于登莱。《碧血剑》小说略取其意。
③袁崇焕《南还别陈翼所总戎》：〃慷慨同仇日；间关百战时；功高明主眷；心苦后人知。麋鹿还山便；麒麟绘阁宜。去留都莫讶；秋草正离离。〃其中〃功高明主眷〃这一句；不免含有苦涩的意味。天启决不是明主；天下皆知；自己功高如此；结果却得了这样的〃眷〃；这位〃明主〃；真是〃明〃得很了。
④袁崇焕《天启六年六月初十日谢升荫疏》中说：〃且武人奔竞；少竖立便欲厚迁；稍不合辄思激去；要挟朝廷；开衅同类；今边疆始终不得一人之用；臣最疾之。臣今日不自处于恬；何以消诸将之竞？况臣原无富贵之心；又皇上所鉴也。〃对这个辞赏的奏章；朝廷的批答是：〃奉圣旨：袁崇焕存城功高；加恩示酬；原不为过；乃三疏控辞；愈征克让。还着遵旨祇承。该部知道。〃
⑤袁崇焕《归庾岭》：〃功名劳十载；心迹渐依违。忍说还山是？难言出塞非。主恩天地重；臣遇古今稀。数卷封章外；浑然旧日归。〃
⑥袁崇焕《遇诃林寺口占》：〃四十年来过半身；望中祇树隔红尘。如今着足空王地；多了从前学杀人。〃
九天启皇帝熹宗捉了几年迷藏（他初做皇帝时；爱和小太监捉迷藏）；做了几年木工（不是做皇帝）；天启七年八月；在二十三岁上死了。
天启的儿子都已夭折；有些后妃怀了孕；也都被客氏和魏忠贤设法弄得流产；所以没有儿子。由他亲弟弟信王由检接位；年号崇祯。
朱由检当时虚岁是十八岁。他生于万历三十八年十二月；其实只十六岁另八个月。这个十七岁的少年皇帝不动声色的对付魏忠贤；先将他的党羽慢慢收拾；然后逼得他自杀。这场权力斗争处理得十分精采。
魏忠贤死后；附和他的无耻大臣被称为〃逆党〃；或杀头；或充军；或免职；人心大快；在〃宁锦大捷〃中冒功的人也都被清除了。
被魏忠贤逆党排挤罢官的大臣又再起用；他们都主张召回袁崇焕。天启七年十一月；升袁崇焕为右都御史、视兵部添注左侍郎事。崇祯元年四月；再升他为兵部尚书、兼右副都御史、督师蓟辽、兼督登莱天津军务。兵部尚书是正二品的大官；所辖的军区；名义上也扩大到北直隶（河北）北部和山东北部沿海；成为抗清总司令。不过蓟州、天津、登莱各地另有巡抚专责；所以袁崇焕所管的实际还是山海关及关外锦宁的防务。
明末军制；在外带兵的文臣；头衔最高的是督师；通常以木学士兼任；宰相出外带兵；才称督师；其次是总督或经略；由兵部尚书或侍郎兼任；更其次是巡抚；巡抚之下才是武将中最高的总兵官。袁崇焕不是大学士；却有了大学士方能得到的军事最高官衔。以前辽东历任军事长官都只是经略或巡抚。那时距他做知县之时还只六年。
袁崇焕在广东家居这几个月中；与一般文人诗酒唱和；其中最著名的朋友是陈子壮。
陈子壮是广东南海人；和袁同科中进士；陈是探花。他在作浙江主考官时出题目讽刺魏忠贤；因而被罢官。袁陈两人同乡同年；又志同道合；交情自然非同寻常。陈子壮在崇祯时起复；做到礼部侍郎；后来在广东九江起兵抗清；战败被俘；不降而死；也是广东著名的民族英雄。当时与袁时常在一起聚会的；还有几个会做诗的和尚。
袁崇焕应崇祯的征召上北京时；他在广东的朋友们替他饯行。画家赵蔼夫画了一幅画；图中一帆远行；岸上有妇女三人、小孩一人相送。陈子壮在图上题了四个大字：〃肤公雅奏〃；〃肤公〃即〃肤功〃；祝贺他〃克奏肤功〃的意思。图后有许多人的题诗；第一个题的就是陈子壮。这幅画本来有上款；后来袁崇焕被处死；上款给收藏者挖去了；多次易手流转；到光绪年间才由王鹏运考明真相。一群广东文人后来将图与诗影印成一本册子；承一位朋友送了我一本。原图目前是在香港。
〃肤公雅奏图〃上的题诗；大都是称誉袁崇焕的抗清功绩；预料此去定可扫平胡尘、燕然勒石；麟阁题名等等。好几人诗句中都提到袁崇焕的〃谈锋〃、〃高谈〃、〃笑谈〃①。
喜与朋友们高谈阔论；一定是他个性中很显著的特点。
在这幅画上题诗的共有十九人；其中有和尚三人；有几个是袁的幕僚。值得注意的是；有八个人在十