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汉武帝早在即位之初，就一直在不停地寻找，希望能找到一条升仙之路，摆脱死神的纠缠。他掌上握有最尊贵的权力，他可以满足自己的一切欲望，但对于死亡，他却束手无策。他并不只想为了自己独尊至上的权力而生存，为了成仙长生，他愿意抛弃一切。
汉武帝一生信仰鬼神，相信有长生不老之术。他被不少方士骗过俸禄和黄金，而每次他却什么都没能得到。他每次都能发现方士的欺诈，马上毫不留情将他们置于死地，但他一直认为神仙是有的，只不过这些方士的本领太差的缘故。因此，他杀了一个，又相信另一个，他陷在求神的泥潭中而不能自拔。
汉武帝内揽大权，外抗四夷，是一个雄才大略的专制帝王，而他又是一个诞信鬼神、方士的凡夫俗子，带有浓重的迷信色彩。
元光二年（公元前133年）的冬天，当时才二十三岁的汉武帝来到雍城（今陕西凤翔县南）的五峙原祭祀上天，碰到一个叫李少君的方士。李少君自称侍奉灶王爷，拥有使人长生不老的法术，汉武帝看见李少君似有仙风道骨，对他大为尊敬。
李少君是以前深泽侯赵修的随从，主管方药。他故意隐瞒自己的年龄和身世，声称他有能使人长生不老的秘方，惹得那些王侯们都争着和他结交。他们听说他能驱使鬼神，心中敬畏，又听说他能使人长生不老，就纷沓而至赠送给他大量的金银财宝，请他赐福。
李少君骗到不少的钱财，过起了优裕的生活，一般人看他成天什么都不干还有那么多的钱财，都认为这是与鬼神有关，对李少君更加崇拜。而且李少君一生都没结婚，更给他增添了离奇色彩。
李少君常说一些巧妙的话，却能出奇的应验。有一次，武安侯田汀扇饲袄囱肜钌倬把缰耍钌倬渥罂吹阶杏形痪攀嗨甑睦先税追⒉圆砸俗⒛浚讼允舅纳衿妫急干涎菀怀鲂∠贰！�
宴会半酣的时候，李少君对白发老人说：“我曾经和你的祖父在南山打过猎。”为了使入深信不疑，又故意描绘了一番狩猎地点的地貌。
在座宾客无不哗然，李少君年纪到底有多大？这个白发老人已有九十余岁，而他的祖父又和少君一起打过猎？在座宾客都瞪着一双疑惑的眼睛看着这位老人。
白发老人也大吃一惊，他还是个顽童的时候，的确和他的祖父去南山打过猎，听了白发老人的话，宾客们无不目瞪口呆。
李少君求见汉武帝，宫中有旧铜器，汉武帝想考验他，问他铜器的来历。李少君早听过宫中有齐桓公时代的铜器，想必是这件了，就编造说：“此器是齐桓公十年陈列于柏寝台的那件。”一验铜器上的款识，果然不错。宫中之人个个称奇，都以为李少君是位活神仙，起码也有几百岁了。
李少君向汉武帝建议说：“祭祀灶君，就可以驱使鬼神为陛下服务。驱使鬼神，就可以得到丹沙。丹沙烧炼，就可以化成黄金。使用这种黄金制成的饮食器皿就能延年益寿。延年益寿才能见到蓬莱山上的神仙。见了神仙再去泰山封禅，就能长生不死——黄帝就是这样修炼成仙的。”
这一环接一环的话，引逗得汉武帝心驰神往，不由得向下追问：“那海上的神仙都是怎样生活的？”
李少君见汉武帝求仙心切，故意慢慢地说：“这个不能多讲。我曾在海上遨游的时候，见到过古代神仙安期生。他给了我一个大枣，有甜瓜那么大。”
汉武帝忙插嘴问道：“怎样才能见到这位千岁神仙安期生呢？”
李少君看着汉武帝情急的样子，装出漫不经心的样子说：“安期生是个有名的神仙，常去蓬莱。有缘分的人，他就接见。没有缘份的人，虽近在咫尺，他也会隐形而去的。”
汉武帝不甘心地咽口气，决心学习长生不老的方法。他按李少君指明的求仙之路，开始祭祀灶君，并派遣道家的方士到东方的大海之中，寻找蓬莱山的所在和安期生的仙踪，最好能把炼丹术也学回来。同时让李少君在宫中化丹砂等药剂，炼制黄金。
可是李少君并没有能长生不老，不久就死了。汉武帝以为他是个仙人，决不可能死亡，只是抛去肉身，变化成神，化去了。反而愈加相信修道成仙。
沿海一带燕、齐地区方士很多，他们看到当今圣上宠信方士，乞求长生，纷纷涌向长安投其所好，高谈阔论起鬼神之事，竭力鼓动汉武帝祀神求仙。
李少君之后，又来了一个齐地方士少翁。少翁就是少年老人的意思。因为少翁的长相虽然面包红润，唇红齿白，头发黑亮，完全像个少年人，可他自己跟别人讲已经有二百多岁了。汉武帝见他能使青春永驻，又听他说能召唤鬼神，所以对少翁大为宠信。
恰好这时，汉武帝遇上一件伤心事，原来他宠爱的美人儿王夫人死了。汉武帝总是闷闷不乐地想念着她。少翁听到这个消息后，就跑到宫中求见汉武帝。
少翁说：“臣有一种法术，能够叫死去的人显灵，臣可以请王夫人显灵和皇上见上一面。”
汉武帝愁容顿失，他急忙从座位上站起来，请少翁马上作法。
到了晚上，少翁选择了一间密室，室内左右各置一榻，都悬上白纱帐子，帐前烧着明烛陈列上酒食，少翁要来王夫人生前所穿的衣服，将汉武帝藏在右榻的帐子里，吩咐他不要轻举妄动。
少翁的骗局（2）
到了三更时分，汉武帝遥见左榻的帐子内，陡然映出一位天仙般美貌女子的身影，恍恍惚惚，很像是他每日每夜心中惦记难以忘怀的那位王夫人。
汉武帝心中狂喜，就想下榻，直奔对面的榻上，与“王夫人”说上几句话。
在边上做法的少翁半睁着眼看出汉武帝的意图，很怕拆穿骗局，他一把把汉武帝拖住，说道：“陛下不可造次，这是王夫人的魂魄归来，主要是安慰陛下的相思之苦才见上一面。这不比活人，可以把握。陛下若至那榻边，阴气不胜阳气，王夫人的魂魄，便难以久留。”
汉武帝被少翁的话唬住了，他无可奈何地又坐回榻上，只能远远地盯着“王夫人”的影子，虽然不能握手谈心，但汉武帝的心情总算得以慰藉。
汉武帝当时心情既有慰藉又有不甘，他当时作一首诗吟道：
是耶非耶？
立而望之，
偏何姗姗其来迟？
“王夫人”的魂魄，直到第二天清晨才淡淡隐去，少翁的法术却留在了汉武帝的脑海之中。对少翁不能不赏，汉武帝心想。少翁虽说不会打仗，但应让他体面地与神仙交往，汉武帝就拜少翁为文成将军，还赏给他不少黄金。
少翁受到汉武帝的宠信，更卖力地吹嘘他的法术。他对汉武帝说：“皇上要想与神仙往来，可是现在的宫室和陈设都不像神仙用的东西，神仙又怎么能来呢？”
汉武帝一心想会见神仙，对于少翁的建议全盘接受，下令工匠们把皇宫中所有宫殿的殿顶、柱子和墙壁都画上五彩的云头、仙车之类的东西，帷幕和被服上也都绣上神仙的云气。
做完了这一切之后，还是不见神仙下凡，少翁又建议汉武帝再盖一座专供神仙居住的甘泉宫，里面建筑高台，台上再造屋，画上天地之间太乙等等各色各样的神像，摆上各种祭祀用的法器，为的是请神仙下来。
这样又折腾了一年的时间，可是仍没见个神仙的影子，汉武帝心中就产生了怀疑。少翁眼珠猛转，心想，总得想个办法挽回皇上对他的信任才行啊。
少翁不得不再弄玄虚，他自己把字写到绢帛上，拌到饲料中，让牛吞下，伪装着自己不知道。
这天，少翁请汉武帝到甘泉宫去求仙，他让手下人牵着牛走过。少翁指着牛对汉武帝说：“这只牛的肚子里有奇怪的东西。”他装模作样地掐指算了半天，才回头对汉武帝说：“这牛的肚子里准有天书。”
汉武帝觉得挺神秘，马上叫手下当场把那头牛宰了，果真从牛肚子里扯出一条绢帛来，上面还写着字。
手下人把帛书呈送上来，心中都佩服少翁真是个仙人。汉武帝心中比较冷静，他仔细地看看帛书觉得有些不对头。尽管帛书上的字写得稀奇古怪，字句也晦涩难懂，可汉武帝还是看出来这帛书上的字体和少翁的字体有某种相似之处。
汉武帝不动声色，他转眼看看少翁，少翁做贼心虚，赶紧把眼睛转向别处。汉武帝心中明白个大概，心想竟敢在我面前行骗。他喝令手下将文成将军捆上，自己要亲自审理。
还没等到用大刑，在汉武帝的严厉诘问下，少翁就全招了。汉武帝自以为精明，反而被人愚弄，心中恼羞成怒，他马上下令将文成将军砍了。
汉武帝余怒未息，又怕天下人知道自己被人愚弄而笑话他，他下令手下人对此事保密，违者处斩。这样，少翁被处死的事只有很少几个人知道真情。
过了不久，汉武帝在鼎湖宫祭祀黄帝时，突然感到身体很不舒服，在鼎湖宫病倒了。鼎湖宫建在一个湖畔，传说黄帝开采首阳山铜矿，在湖畔铸神鼎，因此汉武帝就在今河南省灵宝县的北面靠近湖畔的地方修筑了鼎湖宫。手下随从们见圣躬欠安，心中惶恐无不忧心忡忡，巫师医师全都请遍，而汉武帝的病体仍然是毫无起色。
这时有个侍从对汉武帝说：“有人在关东又见到了被处死的少翁还活着。”汉武帝心中也犯了疑，就派人去把少翁的棺材掘出来，打开一看，棺材里面是空的，只有一个竹筒在里面。
汉武帝听了手下的报告，确定少翁也是仙化而去了，他又后悔杀了少翁，现在惹得神仙怪罪下来，所以这才病魔缠身。从这时起汉武帝又相信起别的方士来了。
过了不久，方士游水发根给汉武帝引见了一位上郡的巫师。游水发根上奏说：“陛下，这人本来不是巫师，因为生了一场大病，神灵附体，这才成了能和鬼神通话的巫师，专门有一套自己的法术。现在臣推荐他以解圣躬不恙，驱除附体的神灵。”
汉武帝自己心里也想到可能是杀了少翁神仙怪罪下来了，现在又有能人能驱走附体的神灵，这正合他的心意，他吩咐这个方士速速作法。
经过一番仪式之后，方士说已经和附体的神灵取得了联系。又折腾了半天，那方士口吐白沫神兮兮地说：“天子不必担惊受怕，病马上就会痊愈，附体的大仙已让我请走，病愈之后，来甘泉宫与我会面。”
汉武帝经过多次折腾，心情也放松了，病不知不觉中好了起来。汉武帝见自己又恢复了精神，认为都是那个巫师法术果然高明，见自己的病已大好，就摆驾前往甘泉宫亲自去与神会面。
等到完全复原之后，汉武帝为了感激神灵开恩，特地在长安城里的寿宫中，供奉感恩酒筵。
少翁的骗局（3）
那巫师又行作法，人们根本看不到神灵的影子，但仿佛听到有说话的声音，跟人的声音一样，那方士轻嘘一声说道：“神灵降临了。”在座众人仿佛觉得有些微风拂面，但睁大双眼仍是什么也没看到。
那方士说：“神灵已降临在帷帐之中了。”他转身对汉武帝说：“神灵吩咐的话，请派人在帷帐外记录。”
汉武帝连忙让人照此办理，在帷帐外伺候，这种记录叫“画法”。
过了半天，又是一阵微风拂面，那方士站起身冲天上行了个礼，这才说：“神灵又回仙界去了。”他吩咐画法的人把神的吩咐交给汉武帝过目。
神灵所吩咐的话，平淡无奇，世间人人皆知，毫无特别之处，侍从群臣有些怀疑，却无人敢于戳破，只有汉武帝一人心中暗自窃喜。这事属于宫廷高度机密，所以外人根本无法进一步知道内情了。
“五利将军”栾大（1）
元鼎二年（公元前115年）的春天，长安城成了一座建筑工地。往来奔忙的都是一些建筑工匠，他们正为汉武帝兴建求仙用的柏梁台。
柏梁台位于未央宫的西部，在章城门和直城门之间。因为这个建筑主要采用香柏作为建筑用的主要材料，因而得名。据说柏梁台建成之后，浓郁的香柏气息飘散到十余里以外。
柏梁台高三十丈，宽二十丈，中间立一铜柱直径要七个人合围才能抱得住，铜柱的顶端是承露盘，承露盘由一个仿制的神仙手掌托着，那手掌叫仙人掌，掌心向上，可以承接天上的甘露。
汉武帝听了方士们的鬼话，把从承露盘中积蓄起来的露水，搅拌碧玉的粉末制成仙露。据说常喝这种仙露，可以健体壮阳，长生不死。
汉武帝当然一有仙露就开怀畅饮，尽管仙露又涩又凉，他也乐此不疲，害得自己生