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一天清晨，汉武帝还在拥被高卧，忽听得一声异响从外室传来，他从睡梦中惊醒，急忙跳下榻来，披衣到外室看个究竟。
外室里有两个人打成一团，汉武帝定睛一看，一个是侍中驸马都尉金日，另一个是侍中仆射马何罗。汉武帝正想喝令他们停止问个清楚。
金日拦腰抱着马何罗不放，马何罗还在死命挣扎。看到汉武帝从内室出来，金日大声喊道：“马何罗要行刺。”汉武帝听了这一句，吓得睡意皆消。
金日一面喊，一面死死抱住了马何罗。他用尽全身力气，将马何罗扳倒，狠狠地摔到殿下去了。
殿前值班的宿卫听到异响，也都围绕过来，因为两人缠在一起，也不好动手，怕有误伤。金日把马何罗摔到殿下之后，宿卫们一拥而上，将马何罗生擒活捉。
马何罗是重合侯马通的长兄，他与江充最为知心，狼狈为奸。巫蛊之祸发生后，太子刘据斩杀江充起兵，马何罗和他的弟弟马通一起出力死战，成了平叛的英雄。汉武帝将马何罗和马通兄弟二人一同封侯。
不久，太子刘据在泉鸠里被追捕的人逼得上吊而死。在田千秋的主持之下，巫蛊冤案逐渐真相大白。汉武帝心中感悟，他痛恨自己逼死了儿孙，就将江充的全族杀绝，又将苏文在横桥上活活烧死，江充的党羽、帮凶也遭到灭顶之灾。
汉武帝的愤怒使得曾经与江充亲善又曾围攻过太子刘据的马何罗兄弟十分惊恐。他们恐怕这事终有一天会株连到他们兄弟。他们兄弟商议，不如先发制人，将汉武帝除掉再说。
当时担任侍中驸马都尉的金日是个细心人，他观察到马何罗兄弟经常在甘泉宫附近徘徊，而且神色也有些慌张，他心里不禁就起了疑心，在暗中注意着马氏兄弟的行踪，有时故意和他们一起出入宫禁。
马何罗兄弟也觉得金日的行动有些异常，他们警觉到金日已经有所戒备，因而一直不敢轻举妄动。
正好有一天，金日得了一场病，在宫中值庐内休息。马氏兄弟一看有机可乘，立刻加紧了叛乱的步伐。
马何罗、马通和他们的小弟马安成假传圣旨，乘夜出宫，击斩武库守官，夺得了武器。第二天一早，汉武帝还在睡梦之中的时候，马何罗已经领着矫诏发来的士卒包围了甘泉宫。
马氏兄弟本想趁着黑夜起事，但因殿内宿卫防守严密，所以一直没敢直接冲进去。好不容易等到清晨，这时值班的宿卫刚刚撤走，换班的宿卫还没来到的这个短短的空隙中，马何罗让马通和马安成在宫外策应，他自己身怀一把利刃，从外面急急进入宫内，准备趁宿卫交接班之机刺杀汉武帝。
可巧，金日休息一夜之后，病好了一些。他早上起来去厕所，看到外面没有宿卫，知道这是换班时间。他脑子里忽然想到已经有一天没有见到马何罗了，心中不由得紧张起来，便返身向汉武帝寝殿走去。
金日在汉武帝的寝殿外刚站住脚，隐隐约约看见一个人从东厢房显出身形。这人眼睛直往后看，身子贴着墙壁悄悄地向殿门这边溜过来。
那人再次回过头来时，看到了守在汉武帝寝殿门口的金日，不由得吓了一大跳，顿时呆在那里。金日这次总算看清了，原来他就是自己一直提防着的侍中仆射马何罗。
见此情景，金日心中已经明白几分，他故意问马何罗前来做甚。马何罗惊恐失色，他心里飞快地盘算，现在自己已经是骑虎难下了，外面士卒已矫诏发来了，就是现在偶然用话搪塞过去，但发兵一事无法隐瞒，反正死路一条，何不拼死一搏。
马何罗想到这里，也不理睬金日的问话，急步冲进寝殿大门，由于他手忙脚乱，正好碰到了挂在墙上的宝瑟。“当”的一声，那宝瑟落到地上，叮叮咚咚响个不停。马何罗自己也吓了一跳，他正想把弦摁住，却被金日从后面死死地抱住了。他在挣扎之中，那把利刃却当啷一声掉在地上。
换班的宿卫正巧赶到，他们将马何罗捆绑起来。汉武帝马上讯问马何罗，没用多长时间，马何罗的意图就查问出来了。汉武帝从马何罗的供述中得知马通和马安成还在宫外策应，就急忙派使者去令奉车都尉霍光和骑都尉上官桀前来保驾，捉拿叛臣。
马何罗行刺（2）
马通和马安成看到天色大亮，还不见马何罗出来，心中都有一种不祥的预兆。他们还在翘首以待的时候，忽听得远处人喊马嘶，大队汉军将他们团团围住，领兵的正是奉车都尉霍光和骑都尉上官桀。
马通和马安成盼来盼去，盼出了催命鬼。他们欲奔无路，只好束手就擒，被霍光和上官桀送交廷尉讯问查办。这件案子是图谋剌杀当今皇上，廷尉依照谋反律治罪，将马氏三兄弟一并斩首，马氏家族也被杀了个精光。
遭到这意外的惊吓，汉武帝愈觉心绪不宁，他心中明白自己终究有辞世的那一天。尽管他为了求长生花去了大笔的钱财，受尽了方士的愚弄，但他最终清楚地认识到，死亡必然是自己唯一的归宿。他心想，自从太子刘据死后，一直没定下来把江山传给哪个儿子，要是自己有个意外而突然辞世，那么将是何人继位呢？自从马何罗行刺之后，汉武帝开始了他的立储计划。
立子杀母（1）
汉武帝一共生有六个儿子，其中太子刘据是卫子夫皇后所生。另外五子是：王夫人生子齐怀王刘闳，元狩六年立，早亡；李姬生燕剌王刘旦和广陵厉王刘胥，与齐怀王刘闳同时立；李夫人生昌邑哀王刘髆，天汉四年立；最后一个就是钩弋夫人即赵婕妤所生的刘弗陵。
汉武帝虽然好色成性，后宫嫔妃上千，但后代中却也只有六个儿子。其中齐怀王刘闳早早就死了，太子刘据又被巫蛊之祸逼死，所以第二次储位的竞争者实际上只剩下了四位，即：燕剌王刘旦、广陵厉王刘胥、昌邑哀王刘髆和刘弗陵。
燕剌王刘旦是这几个人中年龄最大的。按照汉朝以前的定例，他是新太子的必然人选。但汉武帝并不喜欢这个儿子，因而在第二次选立新太子的过程中，产生了激烈的斗争。
燕王刘旦有辩略，博学各种经书杂说，喜爱星历数术，对倡优和射猎也有着浓厚的兴趣。刘旦借着皇子的招牌，广泛招致各地的游士，他的各种活动能力都很强，基本上与汉武帝属于同类型的多欲人物。
汉武帝自己一生好大喜功、内心多欲，他罢黜百家，表彰六经，重儒术，兴太学，修郊祀，改正朔，定历数，协音律，作诗乐，本是一位英明的主子，即如征伐四夷，北逐匈奴，连岁用兵，虽未免劳师糜饷，但却也能开疆拓土，广播国威。但另一方面，汉武帝的多欲又表现出渔色求仙，大兴土木，侈谈封禅，奢好巡游，任用酷吏峻法，暴虐人民，终落得上下交困，内外无亲。到晚年轮台一诏，他才彻底认识到多欲政治的弊端，因而与以前的政策彻底决裂。
征和元年（公元前92年）的三月，赵敬肃王刘彭祖死，封国中急需有人嗣位。
刘彭祖娶江都易王刘非的宠姬淖姬，生下一子，取名叫刘淖子。恰好淖姬的哥哥因为受宫刑在皇宫里当宦官，为了了解赵国立嗣的情况，汉武帝就召见了他。
汉武帝开门见山地问道：“刘淖子这个人怎么样？”淖姬的哥哥回答说：“他的欲望很多。”汉武帝若有所思，他一边沉吟一边点头，隔了一会才说：“欲望太多的人是不适于当封国的国君的。”
谈话继续进行，汉武帝又问刘彭祖的另外一个儿子，封爵为武始侯的刘昌怎么样。淖姬的哥哥说：“刘昌没有什么欲望，他既没有什么美名，但也没什么恶名。”
汉武帝马上就接着说：“这就够了，朕将令刘昌继承赵国的王位。”
这时候的汉武帝已经处于多欲政治的反省期，因而他废弃了多欲的刘淖子不用而用了一个平庸的刘昌做了赵国的国王。
到他自己选立继承人的时候，汉武帝仍然对多欲政治持摒弃的态度。他对刘旦的不满意也主要是因为刘旦的性格太像他自己了。他担心刘旦继位后再行多欲政治的话，将无疑要重蹈自己的覆辙，因此他一开始就把燕王刘旦排除在新太子的候选圈外。
燕王刘旦不知其中奥妙，他想，自己是皇子中年龄最大的，按以前的惯例，他理所当然是未来的天子。太子刘据死后，燕王刘旦常常以自然的未来皇储的身份自居，得意之情溢于言表。
为了防备万一，燕王刘旦先上书汉武帝要求入宫中作为宿卫，这是以前历代太子应做的事。刘旦想这样做一可以明确地宣布自己的皇储地位，二可以在宫中随时处在有利的位置，应付各种篡夺皇权的企图。他派使者急速将这封上书送往京城。
汉武帝看到刘旦的上书之后，勃然大怒，尽管他知道自己不能长生不死，但他一直忌讳谁提死字。刘旦上书要求到宫中宿卫，这是明显盼他早一点归天。汉武帝正好借这个机会让燕王刘旦彻底绝望。他喝令手下将燕国上书的使者拿下，推出未央宫北阙下斩首。汉武帝这招杀鸡给猴看的把戏，真把燕王刘旦给吓糊涂了，刘旦感觉到自己像是掉进了冰窟窿里，心一下子全凉了。
谁知祸不单行，燕王刘旦失宠之后，有人落井下石，告发他藏匿政府通缉的逃犯。汉武帝马上做出处理决定，削去燕王刘旦辖境内的良乡（今北京房山县）、安次（今河北廊坊市安次区）和文安（今河北安次县）等三县作为惩罚。燕王刘旦争储不成，反而连遭羞辱，又气又急，大病了一场。
刘旦的弟弟广陵厉王刘胥是个纯粹的花花公子，他最喜欢的事就是成天和倡优乐人们泡在一起，有时也带着一些狐朋狗友到外面闲逛，每次都要不守法度，胡作非为一番，因而他的缺点很明显。由于广陵厉王刘胥过失太多，汉武帝压根没看中他。
征和年间，昌邑王刘髆还活着，其舅舅李广利和丞相刘屈氂之间达成默契，密定他为皇储。后来巫蛊余波涉及到刘屈氂，因而他和李广利之间的阴谋也被拆穿。这在当时属于大逆不道的罪行，因而刘屈氂一家被杀，李广利投降了匈奴，家族同样遭到屠戮。
这件事不能不对刘髆登上储位产生冲击。汉武帝又看到昌邑王刘髆自幼身体不好，成天病怏怏的，也担心他没有处理国家大事的精力，因而他下定决心把刘髆也剔除了储位候选人的行列。
果不出汉武帝所料，昌邑哀王刘髆在后元二年（公元前87年）就死了。汉武帝也是这年驾崩，他的死和刘髆的死基本上没差多少时间。
汉武帝最为中意的就是钩弋夫人所生的小儿子刘弗陵了。他早就有立刘弗陵为新太子的想法，但他忌讳钩弋夫人十分年轻，因而心中一直犹豫不决。
立子杀母（2）
后元元年（公元前88年），刘弗陵才六七岁，身体长得十分壮实，又非常聪明，汉武帝当时已是个七十岁左右的老翁了，对这个最小的儿子，当然是十分的钟爱，他常对左右说这孩子特别像他自己，因此有意立他为太子，作他的接班人。
据说钩弋夫人怀孕十四个月才把刘弗陵生下来，迷信的汉武帝为此感到惊奇。他便赐钩弋夫人所居宫中的大门为“尧母门”，其中便有几分偏爱之意，不想被江充等人所利用，进而导致了太子刘据冤死。
汉武帝想立刘弗陵，但心中有所顾忌，他担心刘弗陵的母亲钩弋夫人。汉武帝考虑立刘弗陵为太子的时候，钩弋夫人只有二十几岁。要立一个六七岁的小孩子做太子，他的母亲又很年轻，汉武帝心想一定要有一个忠实可靠的大臣辅佐幼主不可，而且这个大臣既要有威望，又要有能力。
选来选去，汉武帝觉得在所有高级官员之中，只有奉车都尉光禄大夫霍光是最为理想的人选，因为霍光忠实厚道，可以托负大事而不必担心。
在当时立幼废长是有悖于传统的惯例的，汉武帝也不想招来更多的物议，就令宫中黄门画了一张“周公背成王朝见诸侯图”，赐给霍光。霍光是一个老实人，他收到这张图之后，只觉得画得挺好，并没有去感悟其中的含义，他令家人在堂中供挂起来。
霍光可以做周公，弗陵可以做成王，可是刘弗陵还很小，钩弋夫人一定会代他临朝，万一她像吕后那样抓住大权，杀戮刘家的人，夺取刘家的天下，那可怎么办呢？汉武帝想来想去也没有两全其美的办法，最后他把心一横，决定先杀了钩戈夫人，清除太后专权的可能性，然后正式确立刘弗陵为太子。
在解决辅佐问题之后，汉武帝决心牺牲他心爱的夫人。“欲加之罪，何患无辞？”有一天，汉武帝找了�