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妯娌间关系也不见得好处，更有管家应酬一应诸事，样样要上手。若果然做得好，方是咱们这样儿人家的姑娘应有的能耐。”
大太太见书湘蹙起眉头，唇上笑意又深了深，“担心什么，便是做得不好，只要娘家硬气，嫁妆丰厚，姑娘在夫家一样挺得直腰杆子。”
大太太自己就是因薛家势大才能压得住府里头老太太，说起这个她是有几分自得的，想了想又道：“规矩实在该学起来了，女工也马虎不得，没的日后到了婆家叫人背后说嘴——话又说回来，咱们湘儿来日要嫁的人家必是我精心挑选的，万不能叫你受一丁点儿委屈。”
☆、第十八回
再说老太太的德容堂里。
禧正院这么大的动静老太太这里自然听到风声，她闭着眼躺在矮榻上，一个十五六岁的年轻丫头跪在地上为老太太捏着腿，墙角自鸣钟发出“咔嗒咔嗒”有规律的声响，不多时，那丫头略起身朝老太太瞧了瞧。
“老太太可是睡了？”她轻声问道。
矮榻上的人眼皮动了动，“何曾睡着，”老太太睁开眼，眼角瞥着门口的方向，“太太院里这会子如何了，消停下来不曾。”说罢又缓缓阖上了眼皮。
品秋手上动作不停，嘴上道：“才听见外头小丫头们说付姨娘已是回去了，说起来还是因了二爷，几句话生生把闹了一个上午的人劝走了，往日倒瞧不出二爷还有这份耐性同人周旋。”
老太太想到书湘有大太太这样的亲娘，他愿意同一个婢子出身的姨娘费唇舌着实叫人意外。又转念一想，书湘这孩子自小是大老爷眼皮子底下看照着的，这么瞧着倒是有几分大老爷的做派。
老人家笑了笑，眼角堆起一层褶子，说出的话意味深长，“不像她娘就好。倘或不出什么幺蛾子，往后这偌大家业……终究是要交到湘哥儿手里的。”
说话间，门外传来唐妈妈和小丫头们说话的声音，不大会儿人就进来了。
唐妈妈揉搓着手，无端打了两个喷嚏。
老太太掀起眼皮看她一眼，闲闲道：“我听闻，你家小子要娶媳妇儿了，却是哪家的姑娘？”
品秋是唐妈妈的女儿，闻言抢先一步道：“就是付姨娘院里牛妈妈家的姑娘，唤作荔珠的，我远远瞧见过一次，脸模样倒是标致的很。”
唐妈妈接过话头道：“这品秋原是付姨娘预备着送给老爷的，谁知那夜冲撞了湘二爷，竟不知二爷在老爷跟前怎生说的，第二日我家那口子急匆匆回来便说是大老爷的意思，叫我们把荔珠娶家里来。”
老太太听出她话里的意思，顺着她道：“先时你不是看上湘哥儿屋里的麝珠么，那丫头生得水灵，既是他屋里的，他不愿给你，在背后做点手脚也是人之常情。”
唐妈妈在老太太跟前向来是有话就说的，这会子听老太太话里意思，可见对湘二爷是比较满意的，忙道：“自古是俏丫头风流少爷，一准儿是二爷自个儿看上了这丫头，已经收用了也未可知呢！”
大老爷是不准许儿子年纪轻轻收什么通房丫头的，唐妈妈这么说摆明了是要抹黑书湘。
品秋听了大不待见，见老太太若有所思地觑了自己娘一眼，品秋心里打鼓，近来唐妈妈做的事老太太都是瞧在眼里的，老太太人是老了，心却不糊涂，她娘这样毫不掩饰地往二爷身上泼脏水连她这个做女儿的都看不下去。
品秋讪讪笑道：“老太太快甭听我娘说的，她这两日忙着为哥哥娶亲团团转的，这会子尽说胡话，二爷房里的事儿凭她怎么样得知的呢。”
边说边给自己娘递眼色，唐妈妈悻悻的，面上有些不服气。
她瞧上的是麝珠，二爷却弄了个荔珠。这荔珠这两日上蹿下跳放出话来，意思是不愿嫁的，她怎不掂量掂量自己，一个被老爷收用过的烂货竟有脸嫌弃她儿子没本事，真真好笑！
说一千道一万，还不是二爷从中作梗，不过讨他一个丫头，不看僧面看佛面，可见二爷是一点也没把老太太放在心上的。
老太太动了动，品秋忙扶着坐起了身。
屋内香炉里烟气渐渐小了，老太太视线挪到那一缕越来越细的香烟上，她看了一会儿，似是盘算已久，这会子打定了主意，忽道：“平白她们争抢个孩子做什么，我这院里太清静了，老来寂寞——”
苍老的声线没什么起伏，老太太看向唐妈妈，“你去，就说是我的意思，到太太屋里把那孩子抱过来。”说完由品秋搀扶着往内室里去了。
老太太这时候掺一脚进去做什么？唐妈妈立住脚想了一想，她环视着这座华丽却透出萧索意味的院子，似乎有些明白了。
唐妈妈到禧正院传话的时候书湘正要离开，她被母亲一席话说的脸上辣辣的，走到门口拉开门，唐妈妈和郑妈妈正在外头说话，听见动静都转过头来。
唐妈妈看见书湘脸色立时垮下来，勉力笑了笑，“才老太太打发我来大太太院里传话，哥儿这是要走了？”
书湘看她一眼，点了点头，“妈妈进去罢，太太在屋里。”
等唐妈妈和郑妈妈进去了，书湘站在外头看了一会儿，心里嘀咕老太太莫非是被母亲的诚意感动了，这是要邀着晚上一处用饭么？
约有一盏茶的时间过去，书湘见唐妈妈没出来便也失了耐性，同慈平回了韶华馆。就这般她是直到了第二日才晓得弟弟要被老太太放在身边养着了，大太太倒是没说什么，仍旧定时去请安，书湘陪到差不多时候就往学里去。
家中事多，书湘白日里上学脑子里乱糟糟的，表兄来了两日便不往学里来了，她这才发现表兄不在，大哥哥不在，她竟连个说话的人也没了。
这一日书湘上完课才陡然想起不对劲儿的地方，茗渠收拾着书案上的书簿，书湘则若有所思地晃到左边赫梓言位置上。
“嗳，茗渠，”书湘纤细的食指点了点自己的下巴，问道：“赫兄有几日不露面了？”
茗渠手上动作一顿，须臾迅速装拢了将书袋背在肩上，她记得自己也是好几天不见来信儿了，就回道：“来信儿有三日不来了，他是赫三爷的小厮，想来赫三爷也是三日不来学里了。”
这就对了，怪不得她近日耳根子得了清静。
书湘弯唇一笑，眼睛里藏了一弯月牙儿似的，“我瞧他这样倒也蛮好，横竖在学里并不花心思念书，倒不如自此不来，我也能得清静。”
茗渠湘笑她也跟着干巴巴地笑，依她看，赫三爷分明对她家姑娘起了什么心思，只是他不晓得姑娘的真实身份，怕正纠结着呢。
这些话茗渠也只好在心里想想，嘴上却万不敢同书湘说起。
这日落了晚，园子里风呼呼地吹，天上一抹黄晕晕的镰刀月隐在树枝后头，园子里还没落锁，书湘端着红釉弦丝瓷碗趴坐在韶华馆的小亭子里，薏米红枣汤香喷喷的，她低头喝一口，眼睛就朝正屋里张望一下。
“不好。”书湘冷不丁想起什么，“砰”的放下小碗，拎着袍角往书房跑。
她总觉着把什么事儿忘记了，现下好容易才想起来，原是赫梓言那一幅画儿，本该前两日就交给大老爷的，却抛在脑后了。
她在书房里吭哧吭哧一顿翻找，终于在大青花瓷缸里寻着。
事关爹爹，若不是茗渠那一日恰放在这么不起眼的地方，书湘想自己是决计不会把这事儿忘得一干二净的。
此时慈平等几个大丫头都在正屋里，书湘朝里头张望了下，无意惊扰她们，独自出了韶华馆。
到二门时有一组巡夜的婆子拎着纸灯笼经过，书湘抱着画儿，冷风吹进她宽大的袖袍里，鼓胀起来鬼魅一样，那几个婆子来不及发现她，她就小跑着出了仪门一路进了大老爷的书房。
也是巧了，大老爷才打开门，只觉迎面一阵香风，携着夜晚独有的寒凉气息扑进怀里。
书湘“哎哟”一声，唯恐把画儿撞坏了，也顾不得自己撞到谁，展开画儿细细端详一番，见画儿安然无恙才抬起头，待见着大老爷阴晴不定的一张脸，唇边小小的笑弧霎时就灭了。
“老…老爷，”书湘吞咽一口，黑亮的眸子里浮出一点怯怯的神色，“湘儿不是成心的……”
大老爷托在她背上的手缓缓松弛开来，拧起眉头训斥她，“你到底将规矩学到哪里去了，这会子是什么时辰由得你跑来跑去？若有个闪失摔着了，可还要像小时候似的哭鼻子求爹爹抱么。不成个体统。”
书湘低下头，近来心头不顺了就想绞手指头，可她知道绞手指头这样的小动作都是姑娘家做的。她现下是个男子，她不能。
书湘益发将注意力放在手中画儿上，往门里挪动了几步道：“这是忠义候府赫梓言叫送来的画儿，说是父亲要的。”
大老爷面色稍霁，接过画儿进屋里对着烛光端详一番，眼中赞赏流露，看了好一时才妥帖卷起放置在案上。
大老爷只叹息自己的儿子没这个才情，赫梓言的画是连当今圣上也赞赏有加的，皇上都这么说了，他们做臣子的少不得对忠义候府这位年轻的世子爷侧目。
“明儿备一份礼，下学了代我送至忠义候府上去。”大老爷起身往门口走，夜风卷了他的话递送在她耳畔，“到底是同窗，合该多走动走动。”
大老爷混迹官场多年，眼见着皇后同薛贵妃的关系一日日愈发不可调节，他是薛家的女婿，外人瞧着他必是死也要同薛家绑在一处的。
他却不得不存了旁的心思，夺嫡自古以来便血雨腥风，这条路上荆棘遍布，倘或薛贵妃扶持的小皇子登基，宁家自然安宁富贵更甚往昔，然而，倘或最终顺利登基继位的是太子，那么宁家便如同大海里一叶扁舟，海浪后万劫不复。
宁府已经在这局里，根本无从抽身。大老爷揉了揉太阳穴，依稀见到书湘嘴唇动了动，说的大约是“可是”二字。
他在儿子肩上拍了拍，“照我的话做，”顿了顿，大老爷深深看了儿子一眼，信任地嘱托他道：“来日说不准要将你姊妹们许一个进他赫家，眼下朝中局势瞬息万变，皇后娘娘容不下薛贵妃，贵妃娘娘同样也不肯示弱。湘儿如今大了，我思量着也是时候同你说这些——你是否看清咱们家的处境？”
书湘一愣一愣的，都说她如今大了，她也不过十三岁罢了。
大太太同她讲日后嫁人的事，大老爷却是正经开始灌输朝中的局势与他，父亲母亲说的是截然不同的事……
书湘面上惘惘的，迎着大老爷的视线乖巧地点头，“湘儿清楚了。”
翌日下了学，书湘听从大老爷的话到忠义候府走动。
她只识得赫梓言一人，且…在她的认知里他们除了同窗这层关系并不算得是熟识。茗渠递了名帖给门上的小厮，那门里人见是璟国公府来人态度立时变得恭敬起来，点头哈腰的一路把书湘往赫梓言的住处领。
忠义候府果然气派，沿途雕廊画栋比比皆是，园子更有许多连书湘也叫不出名字的稀奇花朵。空气中浮香隐隐，书湘不着痕迹地张望，被领至待客的正厅。
茗渠拎着带来的几件礼品跟着个穿戴齐整的婆子往别处歇息吃茶，书湘怀里揣着个油纸包，里头是方才途经茴鲜楼时特为买的藕粉桂花糖糕。
她打听过了，学里旁人都说赫梓言欢喜吃这个。想要拉近距离，投其所好总是不错的。
书湘坐下，很快有穿着齐整的小丫头进来上茶，她掀开珐琅彩瓜蝶连绵葫芦盖碗嗅了嗅，里头碧玉一般的茶汤，是庐山云雾。
书湘初时只是浅啜了口，可将近一盏茶的时间过去，她茶也喝完了，赫梓言还是不曾来。添茶的小丫头再次进来的时候书湘忍不住道：“你家二爷果真在家么？”
没的让客人空等着的道理，在不在家也要说清楚不是。那小丫头似有为难，书湘又道：“若不在我便回去了。”
小丫头忙道：“回爷的话，我们三爷才在书房里作画，等闲是不许人打搅的，因此……”
她话未毕，厅前景泰蓝三足象鼻香炉后绕出个人影来，宝蓝色的直裰氤氲在袅袅朦胧的熏烟里，一双狭长的眼睛穿过细烟往正厅里游移。
“噫，稀客。”赫梓言走近，挥手叫那小丫头退下。他眯了眯眼睛，目光在书湘白净的脸上略一寻睃，拖着尾音道：“也不知今日吹的是什么风，倒把宁兄弟吹来了。”
书湘噎了噎，又听面前赫梓言似笑非笑道，“你今日来，我倒欢喜的很。”
“……”书湘从座上站起来，做了一礼，斟酌道：“家父收到赫兄的画十分赞赏，今儿我来是替父致谢的。”
☆、第十九回
“哦，宁兄弟原是谢我来的。”赫梓言施施然在主位上落座，他支起手肘一手撑着下巴，修长的身形懒散靠在椅背上，“却