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茗渠听她这样说却不好接话，忽然看到亭子边有一口井，就笑着道：“二爷这是瞧不见自己这张花脸呢，我打些水上来伺候你梳洗了才是。”
她说着果真走到井边手脚麻利地打了一桶水上来，书湘临水一照，虽看不真切，却能瞧出脸颊上乌黑黑的一大块颜色较为深的阴影，不由气恼地跺了跺脚。
一时心里又恼上来，却侧头嘱咐茗渠道：“回去可不要把这事儿说与太太听的，娘若晓得了恐又要为我操心，还道我在学里受多大委屈呢，她本就不乐意我上学念书的……
你素日里最是知道我的心思，太太往日过问你些旁的我也由着你们，只关于我学里的事儿，无论大小，我不叫你说的你便不许告诉太太，便是太太着意问了，你也须得搪塞过去。”
“我晓得的，爷便不吩咐我也不敢说这些与太太。”茗渠说着从袖子里掏出帕子，沾了水浸湿了，复又绞至半干，这才往书湘脸上擦拭。
“你也别嫌我呱噪，我不过白嘱咐你几句。”书湘的目光从茗渠脸上转到花园子入口处，闲闲看着，“你是个妥帖的，咱俩又是一处长大，情分自然不同。因为我的缘故，带累你也扮作男装，认真说起来，实是我亏欠了你。”
“这是说哪里话，爷这样岂不把我当作了外人。”茗渠把帕子放进木桶里搓揉，心中软软地陷下去一块，见四下里无人不由道：“能跟着姑娘才是我的福气。”
书湘弯唇笑了笑，这时花园入口处却走来两三个人影，最前头的人身量高高长长的，头上戴着紫金的发冠，阳光下熠熠生辉的，惹得人微微眯起眼睛。
原来是赫梓言同他两个书童经过这里，书湘如果不是耽搁在井边净面，想来也不至于碰着他。她单方面觉着这是冤家路窄了，立时没好气地别过了脸。
赫梓言才听了宁书汉那一席话，原心里确也打算不再同这宁书湘有什么牵扯。
只赫梓言头一抬，瞅见书湘立在井边儿上，他那书童正执着帕子为他净面。白生生一块方帕，此时愣是染得半黑，他撇撇嘴角，目光不经意停留在书湘的面颊上。
亭子边种着两棵梨树，阳光零星从枝叶间的缝隙漏出，透过枝桠上稀疏几朵早放的雪白梨花，层层叠叠地落下来，洒在树下染着黑墨的面孔上，斑驳的光线中那粉白面容上薄带着嗔怒，那份情态，好似连扫他一眼都是不屑的。
赫梓言的身体突然就不受控制起来，他心里是想着直接经过他的，没奈何，却被书湘那副样子弄得生生转了方向，命两个小厮原地站着，笔直往井边走去。
书湘听到脚步声蹙了蹙眉头，但她自幼谨守礼教，到底还是忍住怒气，拂开茗渠的手踅过身，正对着赫梓言做了个揖，她试图让脸上有点笑容，却不晓得自己做出的是皮笑肉不笑的样儿。
“真真是巧，赫兄弟也提早下学了？”
赫梓言眯了眯眼睛，“正是呢。”他凝神瞧书湘的脸，看他脸上墨汁尽数都擦尽了，就笑道：“方才着实是我的错，如此可好？宁兄弟若不嫌弃，改日由我做东，请宁兄弟到酒楼里喝上几杯，权当是……聊表歉意如何。”
书湘敛了敛自己的袖子，这下她的表情变得骄矜起来，微仰着头道：“谢过赫兄的好意，只我既是你往日口中的“书呆子”，想来自是没有那闲功夫外出吃酒的，实在是抱歉的很。”
话毕拔腿就走，急得茗渠帕子也顾不上了，她看了看赫梓言，匆忙朝他福了福身子，礼毕忙不迭跟上去。
赫梓言讨了个没趣，只这结果亦是他早已料着的。他晓得这宁书湘性子里有几分傲慢，他若答应同他外头吃酒去那怕才是桩稀罕事。
……
却说书湘快步行到书院门首处，马车早已等候在那里，茗渠在后头亦步亦趋跟着，两人遂上了马车一路回到宁府。
进了二门，沿途各色人等皆恭恭敬敬称呼一声“二爷”，没有哪个敢不尊的。这是大房的嫡少爷，大老爷看重，大太太又疼宠，宁府来日的接班人，谁见了不是轻声轻气儿的，连大声说话也是不敢的。
书湘大多数时候总也把自己当作个真正的哥儿，她满以为自己果真就是宁府的少爷，来日是要继承家业光宗耀祖的，故此把大老爷的话牢记在心上，多年来发奋念书，对自己的要求可说是十分严格。
不一时走到大太太院子里，里头鸦雀声不闻，静得诡异，笼罩着一片压抑的氛围。
书湘心里觉得奇怪，正巧走到正屋前头遇着大太太身边的郑妈妈。这郑妈妈正愁着呢，可巧一抬眼就见到书湘回来了，脸上立时堆出笑来，“二爷可是回来了，太太这会子身上不大爽利，二爷回来了就好，厨房里晌午饭也备得差不多了，就等二爷回来呢。”
书湘却把郑妈妈拉到一边暗处，直言道：“这是怎么了，莫不是那头付姨娘生了个哥儿？”
郑妈妈叹了口气，小心朝正屋方向睃一眼，“唉，哥儿如今大了，也晓得太太这多年的心病，这会子付姨娘果真就生下个哥儿，还真是不想什么来他偏就来什么。才大老爷从外头回来，太太心中虽不悦，但到底也耐着性子在那儿呢，不为旁的，面子上总要过得去，哥儿想是不是这个理儿？”
书湘暗自点头，付姨娘是个下人，她肚子里爬出来的孩子却是他们宁家正经的主子，且里里外外多少双眼睛盯着，大太太怎么好不去瞧瞧的。只怕非但得去瞧着帮着张罗，脸上还得作出笑模样来。
按说若书湘是个货真价实的哥儿，这会子大太太哪有这般愁烦的，却偏生是个姑娘家。姑娘家有什么用处，来日嫁了人还不就是旁人家的了。
书湘低了低头，情绪也低落下来，“倘或我是个哥儿，娘也无需费心劳神。”说完撇下郑妈妈来到正屋门首，也不许几个门边的丫头出声儿，自顾自打帘走进去。
屋里满盈着檀香的气味，用来宁神静气最好不过。大太太靠在榻上，一手扶着额，整张脸都埋在阴影里，心里却静不下来。
她恍惚一抬眼，女儿的身影便猝不及防出现在她的视线中。大太太怔了一瞬，泪水旋即啪嗒啪嗒直往下掉。
她一把将女儿搂紧在怀里，声音哽咽几乎难言，“湘儿来了……是娘对不住你，这么些年我没有一日不悔的，现今儿她生下个哥儿，我瞧见你爹爹欢喜不尽的模样，叫我怎么敢把你是个姑娘家的事情告诉他？”
这些年她吃了多少药，终究是不见起色，许是当年伤了身子，能平安生下书湘一个女儿已是神天菩萨保佑了。大太太心里是想着该早些把真相说与大老爷的，只今日付姨娘生下个哥儿，这时候说出来实在不是个好时机。
正是因为虑到这一层，大太太便更觉对不住女儿，书湘却满不在乎的样儿，她在母亲怀里仰起脸，一手还拍着大太太的背脊安抚着，“娘何曾对不住我，再不要说这些话了，打湘儿有记忆您就唠叨至今，我耳朵都要听出茧子来了。”
☆、第三回
把付姨娘的孩子抱到自己膝下抚养？
大太太的泪水倏地止住，女儿的话正中她的心窝，她不是没这个想头，只上午瞧见大老爷欢喜的样儿，大太太忖度着付姨娘如今正讨了他的喜欢，她若贸然提出要那付姨娘的孩子抱到自己身边养着，付姨娘必要哭闹，届时惊动了老太太，又要添桩烦心事。
“我心里也想到这个，只是你晓得你爹爹疼宠付姨娘，她如今生下孩子身子正虚弱，我便是有心提起却也不是时机。”
大太太接过书湘的帕子拭泪，往日的镇定重新回到一双乌黑沉淀的眸子里，她慢慢说道：“况且这事儿，也不是说办就办的。湘儿年纪轻不晓得，那些把庶子抱到自己膝下的太太，那都是自己无所出不得已才做出的决定，庶便是庶，嫡就是嫡，自己但凡有一星儿机会生出个哥儿，谁还抱妾室的孩子来养活……”
大太太这么一提点书湘也明白过来，然而人人都道她是国公府大房嫡子，是大太太怀胎十月生下来捧在手里都怕摔了的宝贝疙瘩，却哪里晓得她实是个女儿身，大房分明没有嫡子。
想来宁家往上数几代都是没有从姨娘房里抱孩子的例子了，且大太太这会子已有了子嗣，平白还要去抱付姨娘一个庶出的孩子，到底说不过去，便是外头没人说什么，她们自己却要心虚的。
此事便暂且搁下，书湘在大太太处用了晌午饭，吃完后宽慰母亲几句便往自己的住处韶华馆去了。
这韶华馆坐落在内宅里，原本也该同宁书汉的院子一处在外院的，只大太太心中记挂女儿到底不是个男子，着实不愿意她住到外头。
一来，在她眼皮子底下也可放心；二来，便是来日到了说亲的地步，好叫人知道这家女儿虽是打小做哥儿养活的，却是自小住在内宅里，多少挣回些体面。
书湘推开院门进去，迎面一条青石子小道儿通向四角亭，亭外绿柳垂地，木桥下引了活水，点点花瓣沉浮其上。
顺着水流便可瞧见院里花木扶疏的好景致，杏花、杜鹃花、垂丝海棠，桃花、君子兰、山茶花，红红绿绿花团锦簇，真个儿般般入画恍如仙境，边角上几株翠竹簌簌响动，竹影婆娑。
院中嬉戏打闹的几个小丫头瞅见二爷回来了，个个都停下来把他瞧着，心说这会子才是晌午，怎的就归家来了？
书湘平日也不大管她们，这会子更是没心思，便径自进了屋里。正屋里伺候的是蔓纹、麝珠、慈平这三个大丫头。
这都是除了茗渠外晓得书湘身份的几个心腹侍女，除去充作了书童的茗渠，这里头还有慈平也是大太太屋里出来的。
蔓纹头一个瞧见书湘，下意识就关了门道：“才听太太屋里说你家来了，只当是那婆子昨夜里吃酒赌钱，还醉着说的胡话呢，你倒应了她的话当真家来了。”
一面说一面脱下书湘罩在身上的外衫，蔓纹喊了里边麝珠、慈平出来，嘴里喋喋不休地道：“爷必定也晓得了，那边付姨娘生下个哥儿呢。我在大厨房里撞见付姨娘跟前的婆子，爷是没瞧见她那德行。
眼下还没怎么着呢，便是生了个哥儿又怎么了，竟拽得不知自己几斤几两，果真是有什么样儿的主子就有什么样儿的下人——”
想是气不过，蔓纹话没说完麝珠就接口了，她放下手上针线道：“左不过是瞧着咱们爷性子和软罢了，幸好是不知爷实是个……”
她嘴巴里一堵，到底是没说出来，顿了顿复说道：“我同蔓纹去厨房里取咱们的糕点，半途撞见那牛婆子，她不知哪里来的底气，竟是先一步拿了咱们的花糕，愣说是老爷在那儿，花糕是要给她姨娘吃的，那副轻狂嘴脸委实叫人看不下去。”
原来素日里付姨娘院子里的丫头婆子本就与书湘屋里这几个不对付，如今那牛婆子瞧见付姨娘平安诞下个哥儿，便也觉鸡犬升天，把府里一班丫头都不瞧在眼里了。
书湘听蔓纹麝珠你一言我一语的，总算了解了个大概，她平日里倒是把心思都用在念书上，这些俗事一概不予理睬，今儿从大太太屋里出来，加上又晓得自己多出个异母的弟弟，书湘的心态就微妙起了些转变。
“都别说了，嚷嚷的我头都疼了。”书湘在窗边的雕花椅上坐下，慈平递了茶盅到她手上，觑着她面色道：“快别听她两个说这些，听这许多你又要不高兴。
你是读书为大，这些小事从不上你的心，这会子也千万别为这事儿着恼，将来叫外头那起子人爬到头上去也要同泰山一般稳当才是。”
“我听你这话怎么不是滋味？”书湘呷了口茶，视线从三张神色大同小异的面孔上一一掠过，咳了声道：“正要同你们说，”她站起来慢条斯理往内室里走去，“帮我换身家常衣裳，我好往付姨娘院里去。”
身后三个面面相觑，心中虽有疑问，却不多说什么，忙跟进去伺候着重梳了头，戴了发冠，又寻出衣裳搭配着穿了。
待穿戴齐整，书湘想着大老爷在付姨娘那处，就拿起菱花镜子对着照了照，镜面上映出一张素净的脸庞，她瞧见自己容光焕发的倒很满意，也不同蔓纹她们解释什么，抖擞着精神出了院门。
另一边茗渠听见院门口的动静急忙从书房里出来，快着步子跟了上去。
书湘瞥了小尾巴似的茗渠一眼，扭头问她道：“蔓纹她们说的事儿你晓不晓得，就是那牛婆子。姨娘不过才生下个哥儿，她当真就如此轻狂，竟连我屋里的东西也敢来争抢？”
茗渠直犯嘀咕，她晓得书湘素来只管把自己当个爷们儿，料着姑娘她不晓得的事儿多了去了，这会子怎么就存心来打听了，莫不是开窍了？
当下老实回道：“付姨娘院里那几个惯常