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这是沈家掌门人生命的最后一天了。
仆役婢女、家丁守卫们大多偷偷地抹着眼睛，各房亲族、各处管事，不论心里在打什么主意，也都一脸沉重。
令人意外的是，前任掌门人突然发出命令，所有宗族与主管，马上到沈氏祠堂集合，有要事宣布。
按理说，此时大家应守在掌门人身边，听取遗命的，但现在沈家群龙无首人心惶惶，巴不得有人出来控制局面，何况出头的又是现任掌门之父，前任掌门，所以大家准时齐集松鹤堂。
人头攒动，窃窃私语，所有与会者都不清楚今天召集的原因，但都猜测与下任掌门继承人有关，有野心的自然磨拳擦掌。虽然族规规定长房承继，父死子承，但身为长房的沈德宏独子尚在年幼，现任掌门人沈帼眉又是女子，下任掌门势必要从宗族中另选合适子弟继任。执掌号称江南第一豪门的沈氏，是多少人梦寐以求毕生渴望的目标，自然惹得众人瞩目。
“都到齐了？”一身素袍的沈德宏端坐在居中的太师椅上，威严地扫视了一下两旁的人。
私语声停住了，所有人的视线齐集于沈德宏身上，静待地发话。
沈德宏站起身来，神色严肃，鹰隼般的眼中有着平常难见的精芒，“各位宗族亲友，今日我召集大家，是有一件重大的事要决定。相信大家都知道，掌门人身中剧毒危在旦夕。眉儿是沈家掌门，更是我的女儿，无论谁意图谋害她，我都决不能放过他，所以，今天当着祖先灵位和各位的面，我要亲自处置凶手，给眉儿报仇！”
一石激起千层浪，大家都没有想到沈德宏会说出这番话，轰地议论如潮涌，人人脸变色，而最惊异的还是坐在沈德宏身边的沈天赐，这两天来他四处寻找灵药，竟不知父亲暗中已查清了凶手。
“去将夫人及二小姐三小姐叫来。”
多奇怪的一道命令，这关她们什么事？
不多时，何碧丽与沈清沈玉来到松鹤堂。一进门，沈清的脸色就变白了，一双细眼充满不安地逡巡四周。何碧丽则面带愁容，仿佛在为沈帼眉的伤势担忧。只有沈玉，仍是惯常的那副冷笑，只是今天嘴角更多了一抹得意。
“老爷派人叫我们娘仨来，有什么事吗？我们正要去看大小姐。”何碧丽以帕拭了拭眼角，“可怜她年纪轻轻……”
沈德宏眼睛眯了起来，一丝可怕的笑意掠过唇边，“你们不是早就盼着她死吗？今天总算称了你的心，应该高兴才对，伤什么心呢？”
仿佛被一把尖刀刺中般，沈清的嘴唇不由自主地哆嗦起来，沈玉眼中闪出噬人的凶光，何碧丽是一脸震惊与茫然，“老爷你说什么？请恕妾身不懂。”
“不，你懂的。”沈德宏单刀直人地问，“你用来谋害我女儿帼眉的那条毒蛇，藏在什么地方？”
“爹，您疯了吗？”沈天赐猛地站起，不敢置信地吼道，全场人都目瞪口呆了。
“天赐你闭嘴！”沈德宏严厉地喝斥住儿子，“现在我在审问她！”
何碧丽的喉咙里发出一种既不像喊叫又不像叹息的嘶哑破碎的声音，她的脸色变得极其惨白，但还是强打精神，竭力使自己保持镇定，“老爷，我……我实在不懂你的意思。”
“我知道像你这样老于计谋的女人不到最后是绝不肯当面认罪的！那么……沈清，你呢？你又打算如何解释你的同谋罪？”
“我……我什么也不知道……不知道……”沈清的神经简直快要支持不住，一种可怕的无法控制的恐怖布满在她那纸一般的脸上。
沈德宏充满寒冰的目光转向无动于衷的沈玉，她仅简单地答道：“不知道。”
“缜密地计划，小心地下手，侥幸地成功，就以为不会被发现，不会受惩罚？可是，没有罪恶能够被永久掩盖！要证据？好吧，就让我们按官府的规矩，人赃并举。秋兰，告诉大家你都听到过什么？”
一个二十上下的婢女战战惊惊地走进来，“扑通”跪倒，“十天前……婢子听到……夫人和二小姐、三小姐在商量……要除掉大小姐……”
“你听见她们打算用什么方法谋害大小姐吗？”
“没……夫人她们说话声音很低，婢子……又很害怕，所以……”
“好，你下去吧。传车夫沈良！”
家丁带进来一个五十余岁的瘦高个儿，一进门他就腿软地趴下了，“老爷这不关小人的事啊！是三小姐叫人到朱家偷偷拿一样东西回来的，三小姐还给了小人一百两银子，小人真的不知道……”
“你看见拿回来的是什么吗？”
“小人只知道是一个蒙着黑布的竹笼，没敢偷看里面装的东西。”
“嗯，带他下去，传家丁沈诚！”
—个高大的壮汉被捆绑着推了进来，脸色死灰，带着自知有罪的惊恐和羞愧。
“沈诚，你知罪吗？”
“小人该死，小人该死！小人不该贪图夫人那一万两银子去谋害大小姐，求老爷超生。”
“夫人怎么派你下此毒手的？”
“夫人让我趁值夜时，把一条毒蛇放进大小姐卧房里。那蛇是养驯的，只要吹吹口哨就会自己爬回篓里……”
“带他下去！”
在这段时间里，何碧丽始终僵直地站在堂中，随着一个个人证的揭发，就仿佛是一重重霹雳落在眼前，但她的勇气实在令人赞叹，事已至此，她还不想承认失败。“这不是真的！这是无耻的谎言！”
“如果他们的证词是谎言，那么这个——你亲笔写下的供状又怎么解释？”沈德宏一扬手中的信笺，嘲讽地问。
那张信笺是一个致命的打击，何碧丽全身起了一阵不可抑制的颤抖，沈清早被恐怖吓得昏倒在地，只是所有人的注意力都集中在何碧丽身上，而沈玉，则冷淡又轻蔑地瞟了她一眼，又继续傲立如初。
“这是她写给朱家掌门朱旭辉的秘信，九叔，您看看，可是我冤枉了她？”
九叔公是长辈中地位最尊的老者，他接过信，眯起老花的眼仔细看了一遍，“不错。”
这两个字抽去了何碧丽全身的力气，她再也支持不住地跪了下来，“饶了我吧，老爷！留我一条命吧！”
“不！”沈德宏用世界上最冷酷的声调回答。
“爹！”原本昏昏沉沉倒在椅子里沈天赐像被火烧似的跳起来，扑过去抱住父亲的脚，“饶了娘吧，求求您，把她关起来，或者流放到边疆，只是千万不要处死她！”
“不！我必须为眉儿报仇！”
“她是我的母亲！”
“她是一个谋杀犯！”
“她是您的妻子！”
“眉儿是我的女儿，你的姐姐！”
“看上天的面上，您要怎样才肯放过她？拿我的命去吧，让我担她的罪……爹，开开恩吧……”沈天赐毕竟只是个十三岁的孩子，母子连心，他也无法再理智地思考。
“除非眉儿平安无事。”
这根本是不可能实现的条件。沈天赐绝望地向其他人伸出手，“说话呀，难道你们就一直这样看着吗？九爷爷，你向来最疼我，你帮帮我娘，救救她呀！”
没有人敢接触沈天赐那双惊惧的眼睛，他们纷纷偏开头去，也没有人出声。九叔公重重地叹了口气，于公，沈帼眉是掌门人，此仇不能不报；于私，沈帼眉毕竟是沈家嫡亲长女，而何碧丽只是外姓媳妇，当然沈帼眉更为重要，因此他也不便为何碧丽求情。
两个家丁抬着一个竹笼进来，“老爷，这是从夫人房里搜出来的。”
“很好，现在你可以选择，要么，你可以用谋害我女儿的办法结束性命，要么，我可以亲自送你到衙门，死在牢里或是处以极刑由知府大人决定。”
何碧丽似乎没听懂，迷惑地抬起头来，那眼光是连老虎看了都会心软的，却不能感动她的丈夫。她把脸转向儿子，向他伸出手，沈天赐扑进她怀里，哽咽使他的喉咙沙哑，“为什么！娘，你为什么要这么做？”
“为什么？……哈哈喝喝……为什么！因为我要我的儿子成为继承人，成为沈家掌门！因为你不争气不上进！所以必须由我来安排一切！我为你犯的罪你居然还要问我为什么！”她疯狂地抓住沈天赐的双臂拼命摇晃他，眼中简直要喷出火来。
“把少爷拉过来！”沈德宏厉声吩咐。一名家丁拉住何碧丽的手，另一名家丁则从后面拖出沈天赐。何碧丽像狂野的猫般拼命挣扎，迫使家丁不得不松手，而她却因为用力过猛扑倒在地，碰翻了放在一旁的竹笼。下一秒便响起了世界上最可怕最尖锐的叫声。
所有人都惊呆了，他们不知所措地看着何碧丽在地上嘶叫翻滚，片刻之后，她全身一阵痉挛，便寂然不动了。所有的眼睛都紧盯着那蜷缩僵硬的躯体，而在她的手臂下，正缓缓游出一条儿臂粗细的毒蛇来，扁平的头部，邪恶的三角形的眼睛，信信伸缩的红舌和那布满全身的灰黑色的鳞片，都令人联想到死亡。这家伙施施然盘踞在死者的脖子上，警惕地盯着周围。
“这是……怎么回事？”一个熟悉的语声自门口响起，
“眉儿！”“姐姐！”“掌门人！”众人同时叫出不同的称呼。
沈帼眉脸色苍白疲惫不堪地扶着门站在那儿。刚刚承受了一场意外的打击，就接到珍珠琥珀的报告，拖着虚弱的身子赶到松鹤堂，却没料到看到的竟是这样一幅景像。
“你……你不是中了毒吗？”沈德宏率先叫出来，脸上的神色古怪得看不出是愤怒还是惊讶，或者两者兼有。
“是的，但我有贵妃娘娘赐的天香豆蔻。”沈帼眉一句话交待完。她实在无力再解释中毒事件只是她用来试探“风若尘”的手段，所幸她是掌门人，任何决定或举措都无需得到许可，即使是她的父亲。“谁告诉我，到底发生了什么事？”
“呃，眉儿，是这样的……你这次会中毒完全是三娘的阴谋，所以……我们要为你报仇……结果你看到了，三娘她已经自我了断，你就不要再追究……”
“可我根本没打算追究！是谁决定这样做的？”沈帼眉直觉地意识到其中必定有不为她所知的阴谋，她冷冷地扫视在场的人。
“怎么，这都是按照你的意思办的啁，你忘了吗？”沈德宏莫名其妙地道。
“什么？！”
“我明白了！”原本像木头一样呆立的沈天赐突然怒吼出声，“所有的事情都是你一手策划的！对吧，我万分聪明的姐姐！你早就知道我娘的意图，你早就想除掉她，所以就故意让蛇咬中，等到爹爹出面逼她自杀后，再现身做出一副一无所知的假像！计划周密啊，姐姐！”
“不！你误会了……”沈帼眉实在没想到连自己最疼爱的小弟也如此误解她，难道在人们眼中，她竟成了一个毫不顾亲情伦理的冷血毒妇吗？
“误会？难道你能否认事先知道一切吗？难道你能否认中毒在你预料之中吗？我娘当然当然斗不过你，害人者人亦害之，挖陷阱却不知早有陷阱等着她，姐姐，真是高明呀！”沈天赐从胸膛深处发出一阵可怕的惨笑，那种笑声最后变成了一种嘶哑的啜泣，“如果你真的不想惩罚她，为什么不早一刻出现？”他抓住自己的领口，仿佛要窒息似的踉踉跄跄地奔了出去。
一种彻骨的冰冷霎时贯穿了沈帼眉的全身，她知道这一幕已经毁掉了姐弟之间的所有情谊。她清晰地感觉到一把尖刀刺人心脏的痛楚，然后是麻木——像许多人在痛苦中那样，受伤的心本能地蜷缩来止痛。然而当麻木过去，接踵而至的将会是无法抵挡的剧痛。
“沈清、沈玉，你们有什么话说？”沈德宏继续方才的审判，对一直傲立的沈玉和刚苏醒的沈清道，“是不是也遵从三娘的榜样自我了断？”
“不！”沈帼眉失声而呼，她不要再有人因为她的过错受罚，“我既然平安无事，就不要再追究了！”
沈德宏锐利的眼光迅速扫视了她一眼，“虽然眉儿你侥幸脱险，但她们以下犯上，谋害掌门，犯了门规，不能轻易放过！”他放缓了口气，“眉儿，我知道湘湘临终前曾托你好生照顾她们姐妹，你也已做到仁至义尽。无须再有顾忌。哼！早就知道非我族类，其心必异！枉费我沈家养你们十七年，竟丝毫感化不了你们的蛇蝎心肠！”
“什么？”沈帼眉不由愕然，还有什么隐秘是她不知道的？
“唉，这件事我本想隐瞒一辈子的，可现在我不得不说出来：沈清沈玉根本不是沈家的孩子！”
这句话一出口，满堂宗族首脑都轰然议论起来，当年沈德宏匆忙迎娶连湘湘进门，未及六个月沈清沈