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元清清马上道：“是呀是呀，我亲眼看到媱姐姐绣的，我还说媱姐姐绣的牡丹很生动，像真的一样！”孟馨如和骆沅儿对视了一眼。骆沅儿抿了抿唇，对宁媱道：“那就行了，姐姐就是不放心，所以来问问。既然我们四人绣的都是牡丹，那必是能让皇后注意到了。”宁媱扬起嘴角轻轻地笑着，没有作声。孟馨如和骆沅儿心里明白，大家不过就是各自施法，各掩各眼。只是在这场角力中，看谁的法力最高罢了。
等级？距离
第三章祭福日当天，皇宫内上下均小心准备，费心张罗。婉菁宫内的秀女更是紧张不已，不仅要当心穿着打扮，还得细心留神自己的仪态谈吐，免得在后宫嫔妃云集的大殿上出差错。
宁媱、孟馨如、骆沅儿和元清清四人均不作浓妆打扮，各种胭脂水粉、发钗佩饰都选用中等的样式，既不张扬也不失大体。由于是祭祀典礼，衣服皆是素淡为主，却注重佩饰搭配，以突出自身气质。秀女没有代步工具，只能分成四列步行至举行祭祀仪式的凌霄殿。几行丽人款款步过偌大皇宫，竟自成一道婉媚的风景线。这届的秀女，的确是各具风韵。远远地，阮淑妃坐在车辇上，望向秀女队列。
皇后总是没有新玩意。几年一次的祭福大典，不外乎就是挑选秀女的过场罢了。皇后要挑可用的人，当妃子的，不见得就不能从中得利。阮淑妃冷冷而笑，问一旁的贴身宫女：“如晴，哪位是海门千金，你认得么？”
如晴弯下身恭敬地道：“回娘娘的话，海门千金海小主正是第三列走在第一位的秀女。”
阮淑妃注意看了一下，啧了一声，道：“真是个福气人儿，这样的人，就是该当妃子娘娘的。”该向皇上进言几句，给海氏送份见面礼才是。一众秀女进入了凌霄殿，就见祭司等人已在设坛。两旁高过一尺的云石平台上，摆放着数张精雕檀椅，想是妃嫔们的位置。秀女不设座，数十人立在殿中，等候大典开始。没过多久，各宫妃嫔也陆续到达，一声接一声的恭迎呼声响起，听进有心人耳里，不无震动。
“坤月宫郑才人驾到！”“清宛宫方宝林驾到！”“琉清宫常婕妤驾到！”……秀女们不能抬头直视各宫妃嫔，只能在眼角余光中，不时看到几个婉约婀娜的身影，踏上平台，端然而坐。正二品以下的宫妃已然全部到齐，平台上坐满了妃子。各种目光在秀女们身上盘旋流动，各种揣测的表情也在宫妃脸上以不同的形式表现。不少人心里想的是，今天的祭典，会是哪位秀女被皇后选出？“珍秀宫德妃娘娘驾到！”“贞宁宫淑妃娘娘驾到！”宫中现有的两位正一品宫妃同时到达，大殿内所有人顿时像如临莫大重压，均低首垂目，呼吸屏紧。阮淑妃和蒋德妃二人在宫女的礼扶下慢慢地登上平台，在凤椅左右两边的位子上坐了下来。
在凌霄殿中，进行祭祀前，皇后未到，其它宫妃均不敢出言谈论。因此淑妃和德妃二人到达之前，大殿几乎没有一点声音。阮淑妃坐下后，好整以暇地开口道：“各位妹妹久等了吧？想这大殿中清凉干爽，站着的人不觉着难受，坐着的人更应该觉得舒适才对。”当然这一席话并不需要人回应。蒋德妃有意无意地道：“只怕心里想着热，明明清凉舒适，却成了焦躁难耐。”阮淑妃不再说话，艳红的朱唇边泛起一丝笑意，丹凤目里自有一股凌厉的态势。
德妃的声音在大殿中渺渺回响，余音未散，门外就传来敬畏的恭迎声：“皇后娘娘驾到！”
这下大殿内所有人都下跪在地齐声唤道：“参见皇后娘娘！娘娘千岁千岁千千岁！”
在一声声的“千岁”声中，皇后在凤椅上坐下，凤夷一抬，道：“众妹妹平身！”
所有人重新归坐，当然，站着的还是只能继续保持最好的站姿。皇后的声音在大殿中显得幽远庄重：“祭福之日，是为国之祈愿。为我顺清国子民祈求福荫，泽至后世。此乃祖先遗志，圣上重托，我等当以虔诚之心，祈之圣福。”皇后站起身来，在宫女的礼扶下来到圣坛前，举香而拜。待皇后拜礼过后，祭司高声道：“福睿之诞，吉祥奉呈！”主事宫女端着檀木托盘跪在皇后面前，皇后低头看向盘中的物事。秀女们不觉心头一紧。不消说，这正是选出吉祥帕主人的时刻。皇后把盘中的锦帕取下，递给一旁的主礼太监木公公。木公公摊开锦帕，朗声道：“金龙吐珠，祥庆福佑！”龙，果真是龙！宁媱大喜。手心在不知不觉间竟聚满了汗。木公公继续往下读出姓名：“婉菁宫秀女孟馨如、骆沅儿，上前！”孟馨如和骆沅儿应声上前，二人依礼不敢抬头，却更好地掩饰了自己的喜悦。
宁媱不敢置信地微微抬起头看向她们，发现她们脸上难掩的轻笑与一掠而过的得意。明明是龙，为何独没选出她宁媱？个中因由，究竟是为何？而，带来牡丹消息的骆沅儿，为何会绣出金龙？难道竟是有心人的有意布局？孟馨如和骆沅儿遵从主礼公公的安排，分别站于皇后两侧，手持祭祀福物，辅助皇后祭祀。
宁媱直觉手心冰凉。竟是这样吗？等待已久的结果，就是不明所以？她慢慢抬起头，看到身著一袭端华朝服的皇后，以及神情庄严的两位好姐妹。
高高在上的神灵，是否会把一切真相看在眼里？祭祀结束后，皇后下令宫妃可各自回宫。亭立了半天的秀女们也终于可以随列离去。但所有人都知道，皇后唯独把两名吉祥帕主人留下了。天空中的变化转瞬而成，前一刻晴空万里，后一瞬竟乌云盖顶。雨，却迟迟未至，只觉空气中混浊闷沉，极是难耐。宽阔的院落现在是空无一人，回想昨天早上在此踏过脚步的众位秀女，每个脚印，也许只是一时的香浮飘缈，人散了，也就不留痕迹了。宁媱独自在此间走过，房中只觉昏重压抑，然而这户外的空气并不见得清新。
额间隐隐地作疼，这几天睡不安稳，想是用神太过了。可惜，再怎么想，也不会找到想要的答案。她突然感到脸上一凉，竟有水珠落下，雨，终于开始下了。“媱妹妹，你果然在这儿！”孟馨如快步向她走来。“我到你房中却没看到你，这天要下雨了，你快跟我回去吧。”宁媱看到孟馨如一脸的担忧与急切，心下不由一阵迷惑，是否，她应该直接问个明白呢？
“姐姐，妹妹心里有个疑问。”她终于开口。雨势渐大，孟馨如连忙打起伞来，一边道：“妹妹有什么疑问尽管对姐姐说，姐姐知无不言。”
“为何，你们明明绣的牡丹，却成了金龙？”孟馨如不用看向宁媱，就已经感觉到她目光的锐利。“妹妹，姐姐来找你，正是为了这个事。”孟馨如把伞再倾向宁媱一些，一手挽住了她的手臂。“我们四人之间，自打进宫，感情只有更加深厚，并不曾有过嫌隙。姐姐以为，当中虽然有人曾用过特别的方法为求上进，却也是为了我们几个，并没有相欺之心。”宁媱道：“姐姐的意思是说，这是沅儿姐姐的主意？”孟馨如点了点头，和她一起往宫房走去，“沅儿妹妹这样做，是想先在皇后那里谋得一席之位，日后可以更好地为我们打算。她没有跟妹妹你明说，是怕这宫中耳目太多，生了枝节。”
宁媱只觉另有不妥之处，却一时又理不清头绪，隐隐有着不安之感。额间的疼痛却更基，一时不能再深思下去，只能随着孟馨如的相扶往前走去。这一夜，宁媱还是睡得不安稳，她只感觉头上的疼痛竟似漫延成灼人的热量，包围着她全身上下，一点一点地噬去她的力气。她昏昏沉沉地，一时进入了睡梦，却又感到心悸而惊醒。如此反来复去，一直到天亮。
朦胧间，她感觉到窗外投射进来的几缕阳光，窗外，人声雀跌，人们似乎在谈论着什么大事，一向安静的婉菁宫，竟有了难得的热闹。“皇后娘娘设宴赏荷，这可是难得的机会，我们快告诉媱姐姐！”门外元清清的嗓音响起，随即是急促的敲门声。她想起床应门，却发现自己浑身酸软，竟无力动弹。开口唤道：“进来。”声音却是沙哑无比。这一场病，来得太不是时候了。
门外的人马上推门而入，当看到宁媱还躺在床上时，不由吃惊地道：“姐姐，你怎么还未梳洗？”元清清来到宁媱床边，拉起她的手，竟是异常温热，低头看到宁媱脸色苍白，双唇却是晕红。
元清清惊呼：“姐姐病了！”孟馨如连忙上前一看，急道：“快让如兰去传太医！”宁媱哑声道：“让如兰来帮我梳洗，我要和你们一起参加皇后娘娘的赏荷宴。”
骆沅儿皱眉道：“妹妹病成这样，还想着参加荷宴。姐姐说，应该好生休息。”
宁媱抬眼看向骆沅儿，缓缓道：“姐姐说的话，妹妹一向听从。只是这次荷宴，妹妹一定要参加。”孟馨如道：“离荷宴开始还有好几个时辰，等太医来号脉开方，还来得及。妹妹，身体为重。不如先服过药，休息片刻，再和姐姐们一块赴宴？”宁媱只觉身上越发滚烫，不由地点了点头。秀女染病，自是不能忽视的事情，虽然名位未定，却也是不能有任何差池的。太医很快就来到婉菁宫，为宁媱开具了药方，并命御药房马上煎药。荷塘是皇上特意命人建下，并命名为“莞荷池”，喻意荷如莞然，清幽脱俗。
现在还不是荷花盛开的时节，皇后设下赏荷宴，不过是为了让宫中众妃嫔有个碰头的机会。
而且也该在这宴会中，仔细观察一下这群新进秀女，到底都有些什么样的人物。
在宴会中各宫妃嫔的到来不需要像在祭祀大典中那般讲究大礼，大家在差不多的时候相继到达，彼此呼应寒暄，乐得在皇后面前作出和睦相亲的样子。入座讲究位分高低，皇后一桌中设三个位置，分别是皇后、淑妃和德妃，本该是四宫环绕，但贵妃一位至今还是空缺。接下来就是正二品、正三品、正四品的三桌，正五品、正六品和正七品的宫妃就是围坐一桌了。
秀女们自当安排在下首的四桌。宫妃们到来后，都要到皇后一桌请安，这本是平常不过的事情，但是明眼人会看出，和皇后一起受礼的，还有阮淑妃。皇后一直是淡然而笑，端落大方，似是不甚在意阮淑妃的举动。秀女当中有人低声耳语：“素闻淑妃娘娘虽不掌凤印，在后宫之中却是能与皇后娘娘相掌权势。”待所有人就座后，皇后道：“今本宫设宴，意在共享这荷塘美景，众姐妹尽情抒怀，不必拘谨。”阮淑妃向皇后道：“皇后娘娘，臣妾有个提议，听闻这届秀女才艺横溢，不如让她们表演一下，逢表现优秀的，便赐酒一杯？娘娘认为如何？”皇后点头应允道：“妹妹提议甚好，秀女们自荐表演，围绕这‘荷’之主旨，尽显自身才艺即可。”骆沅儿大喜，她熟练的一支“怜荷”舞，正是时候在皇后和淑妃前展现一番了。
元清清则紧张地捉住孟馨如的手，道：“姐姐，如何是好，我也想表演，却想不到好的主意。”
骆沅儿对她道：“你且先想想，让姐姐先来。”语毕，站起身来，向皇后的方向行了礼，亮声道：“皇后娘娘、淑妃娘娘，臣女沅儿才艺疏浅，只会‘怜荷’舞一支，欲献丑表演，如蒙见笑，臣女愧然。”得到皇后恩准后，骆沅儿在庭中飘然起舞，身姿卓约，舞动流转，竟是自有一番动人韵味。
元清清赞叹地道：“沅儿姐姐跳得真好，可惜媱姐姐不在，回去我一定告诉媱姐姐！”
孟馨如微微一笑，双目注视着骆沅儿曼妙的舞姿。再看向皇后和淑妃，二人均有赞赏之意。看来，沅儿会是今天第一个获赐酒的秀女。婉菁宫，北阁宫房内，宁媱正慢慢苏醒。三个时辰之前，服下药后，宁媱觉得头重浑然，根本提不起精神梳妆打扮。在孟馨如的极力劝告下，她才勉强答应卧床休息，孟馨如还答应她，只让她睡上一个时辰，就把她叫醒，然后共赴荷宴。
现在，是什么时分了？怎么馨如姐姐没把她叫醒？她们还没出发吗？宁媱坐起身来，热已退了泰半，身上已经恢复了气力。她下了床，走出房门，看到如兰在打扫庭院，连忙上前道：“其它人呢？怎么宫中这么安静？赏荷宴何时开始？”如兰向她行了小礼，回答道：“回宁小主的话，其它小主都已去赴宴。骆小主特意吩咐奴婢小心照看宁小主，让小主好好休息，不能惊动小主。”宁媱心头一冷，道：“是骆小主吩咐你，不叫醒我的吗？”如兰道：“回小主的话，是的。”宁媱心中如负寒冷，既冷且痛。她深吸了一口气，转身回到房中，穿衣打扮了一下，匆匆往婉菁宫外而去。通往“莞荷池”有两个方向，她选择了从东方走，这是�