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但最近，他明显感觉到了比过往更深的劳累：侍立于凤驾身后，偶尔小腿会感酸麻的发软；路走得急了，身上竟会渗出虚汗几许；皇后训示语气重些，他更觉心跳加速，眼前发黑。
他明白自身之况，不过也就是岁近三十，纵然事务再繁忙，也不至体虚如此。
每当看到皇后向自己递来一个阴凛难测的眼神时，他心头的戚戚然便会再添一分。
他跟随皇后的日子，也算是很漫长的岁月了。这些日子当中，累积的大小事宜，更多的是不可告人。而他，理所当然地成为这些秘事的守密之人。皇后给予他的信任，是基于他的忠诚，而如果皇后要收回这份信任，也许便不会再需要他的忠诚。间或，他会这么想。这个想法升起后，很快，他又会推翻，有时，还会自掴嘴巴，怪自己不该多心，更不可心生异心。但是，每当夜深梦回之时，他耳边总会不受控制地听到一个声音在说：狡兔死，良狗烹；高鸟尽，良弓藏。身体与精神均是每况日下，他不禁开始想，自己是不是已在逐渐成了烹火中的良狗，弃藏的一张良弓。如果是，那么他体内，也许已是剧毒积聚。每日，他回到房中，看着下属的小太监为自己冲彻热茶，他只呆呆地看着雾气升起，眼前的小太监，渐渐变成了一张面目不清的脸庞。待小太监走后，他会掏出银针试验茶水，看到无异，却还是不敢饮用。然而，他的身体还是一天差比一天。当眼前恢复明亮，不再阵阵发黑，他会尽情地目浏宫廷四周，看清这个自己曾可获权一方的皇宫。当年，一个卑贱渺小的小太监，险些命丧于此，如今，可活尽十数年，也算值得罢？
一开始，他的性命，便是赚回来的。如今若要他偿还，他本不应贪生妄求。但是，人，总是会在潜意识中求生。他怎可能例外？他却不知道毒从何来。他的银针，从来都没有试出毒来。于是连着几天，他只萎靡着精神，皇后心思细密，看出他脸色的异样，不经意地询问他到底何事，他只一迭声地说自已偶感劳累，并无大碍。心一急，额上的冷汗点点，又提示着自身的羸虚。
他曾偷偷地注意皇后看向自己的脸色，间隙中，会有一抹寒气泛于眼角，似是一股欲致诸死地的狠。这时候，他会有跪下献出性命的冲动。当死亡的脚步，总在身边回响，却迟迟不靠近自己，他会不知不觉地感觉，自己的心神已然被这脚步带走，只剩下残躯一具，生不如死。走在小路中，他微眯着双眼，头脑昏昏沉沉，只凭着下意识的方向感往前走。
不曾想，前方的光息映入了他模糊的眼帘，他迟疑地停下了脚步，睁大眼睛看清眼前人，竟又是她。她目光清冷地注视着靖公公那一张略显憔悴的脸庞，道：“公公可否随我走一趟？”
靖公公用手托着额头，打起精神来道：“奴才身体不济，恐怕未能从您之命。”
她不在意地一笑，道：“如此，也罢。只是难为公公的家人了，长途跋涉、暗通关规来到宫中，竟未能见上公公一面。”靖公公整个儿呆住了，不可置信地瞪着她，半晌，才张嘴道：“您说……奴才的家人，进了宫中？”她轻轻点头，道：“公公现在可愿随我前去？”靖公公忙走到她跟前，道：“奴才这就去，但……为何奴才的家人，不不，为何您会把奴才的家人接进宫里？”他们一前一后地向前走去，她微微地笑着，淡然道：“公公的家人不仅进了宫中，还避过了一劫，留存了性命。”靖公公一惊，脸色从蜡黄变成了惨白，急忙问道：“避过一劫？这可是怎么一回事？请修仪娘娘告诉奴才吧！”她不由加快了脚步，道：“公公欲知实情，不必着急，过一会儿，公公家人自会详告公公。”
靖公公闻言，更觉焦心，顾不得头脑的浑晕，急急地跟随在她身后。出了小路，走上南宫道，匆匆而行，到了宫道的尽头，便再转小弯，步进西南小路，靖公公冷不妨地记起了什么，更觉惊惶，再急问她道：“此路通往歆灵宫，奴才家人，难道是安置在歆灵宫中吗？”她回过头来，平静道：“歆灵宫荒置已久，暂无值守宫人，把公公家人安置于此处，尚算妥当安全。”靖公公面露难色，话到嘴边，却不敢直言，只能硬着头皮继续往前走。到得歆灵宫前，她推门进内，靖公公站在门外犹豫着，但当听到一声：“志宁，是你吗？”，他身子一颤，连忙踏进殿中，她适时地提起灯笼，照亮了眼前，只见殿中坐着的数人，正是他的高堂及兄嫂。“爹，娘！”他难掩激动地叫唤，迎上前去，一把拉住了二老的手，那重逢的喜悦感，正浓浓地笼罩着他们。她看着他们彼此关切地问候及爱护，那沉浸在天伦重聚的数张和熙笑脸，心念竟有一瞬的茫然，亲人于侧，该是何等乐事。然而，属于她的亲情，已然消逝，不再为她所有。
此时此刻，也该提醒对方必要知道之事。她于是开口打断了他们的交谈：“公公的兄长在家乡中曾中了一刀，我已命人为他疗伤，未知伤口此时可有好转？”靖公公的兄长史志远闻言，忙不迭回应道：“谢娘娘关心，草民伤势大有好转。”
靖公公连忙问他道：“你为何会中刀？在家乡可是发生了何事？”史志远与父母对视了一眼，叹了口气，道：“我们在家里，无故遇袭。有几个黑衣人竟于半夜进入我们家中，表面上是劫取财物，但武器齐全，好像是想取我们的性命似的。我为了保护爹娘和你嫂子，便与他们拼命，无意中看到他们的腰牌，好像刻着‘中卫’二字，后来我中了一刀，无法再抵挡他们的攻击了，以为这次定会亡命于他们的刀下，没想到马上有一行侍卫冲进屋内，为我们击退了黑衣人，救了我们一命，还把我们带到了宫里来。”靖公公听到兄长之言，始料未及地愕住了。半晌，他再问史志远道：“哥，你确定你看到黑衣人腰牌上的，是‘中卫’二字？”
史志远肯定地点了点头，道：“我可看清了，定是‘中卫’二字无疑。”
靖公公惊得脚下一软，眼前一黑，竟无力地往后倒去，史志远眼疾手快，连忙扶住了他，道：“你怎么了？”靖公公良久才回过神来，瞪大着双眼，颤声道：“‘中卫’，正是皇后宫中侍卫的腰牌。”
看着他与他的家人均为之变了脸色，她垂下了眼帘，淡笑着道：“如今你们算是安全了。公公，你家人只能在这儿留宿一夜，明日天亮之前，便要秘密出宫。你们只好好聚聚便是。”
靖公公颤巍巍地向她躬了一下身子，感激道：“奴才谢过娘娘相救之恩，奴才无以为报，只待听凭娘娘差遣。”她向他摆了一下手，道：“公公不必谢我。此次，能获悉皇后对公公家人进犯，并派出侍卫前往营救，并非是我一人之力可办到的。”她的神色微显深沉，“而我注意到公公的神气，似是隐疾之象，公公最近，饮食如何？”靖公公拍了一下渐感蒙昏的脑袋，道：“奴才还是如常饮食，但不知何故，身子确是越来越差。”她目光一沉，道：“公公最近可是总觉浑身乏力，易出虚汗？”靖公公连连点头，道：“奴才曾怀疑，是食物和茶水中有异，但以银针试，却是试不出来。”
她轻笑了一声，道：“公公所中，并非是真毒。只不过是几味不宜相融的草药，在公公每日的饮食中交错而备，久食之下，便成了毒。”靖公公心内不由升起一股绝望，他再次拉住了父母的手，道：“奴才死不足惜，只是，断不该伤及奴才的家人。”她若有所思道：“公公若是想保全自身及家人，只有一个办法。”她顿了顿，扫视了靖公公家人一眼，似有了避忌，不再往下细说，只道：“你们难得相聚，且好好说说话。至卯一刻，我自会派人来把公公的家人带出宫。”听着他们的连声道谢，她只浅浅微笑着，转身往殿外走去。出了殿门，她小心地把宫门掩上后，手只握着门把，停留了片刻，脸庞上的笑意，在幽暗中漠然淡去。夜色正浓，子时将届，本该正是眠寝休歇之时，但她却久久未可入寐，在榻上只睁着双目，直勾勾地盯着桌上一点豆大的灯苗，那微弱的光息，在偌大的房中，只是权充象征性的照明罢了。
不至于，使她独自陷入黑暗中。常颢带回来的消息，着实令她意想不到。脑中，只反复地思量着与此有关的一切，以及当中对己有利的关键。“娘娘，属下觉得，此事大有蹊跷，”他的脸上微泛忧色，“属下连日内，寻着机会从别苑后门出宫行事，竟数次发现另有人暗中跟随靖公公，不仅如此，属下还发现，应是有人在靖公公食物中下药，使靖公公呈中毒状态。”她惊疑不已，道：“那就是说，有人和我一样，想暗中对靖公公下手？”
常颢点了点头，道：“那人做了属下原该做的事情，但是，只不确定那人的目的为何。”
她轻蹙的眉头却慢慢地舒展开来，冷笑道：“依我看来，如此费心而为，定不会只是想取这个奴才的性命。”她细细地思忖着，心内不禁觉得有些微的明朗起来，“莫不是那人也想通过靖公公行事，目的，便是皇后？”常颢想了一下，暗觉那不知名的幕后之人的目的，该是呼之欲出的，他道：“这样一来，娘娘反而不必正面出手。”此事，发展到如今，她确是不必再正面出手。原来一直以来，便有这么一个人，想把皇后一除而后快。如此周密的部署，恐怕也只能是于宫中当权之人，才可妥当安排，不为人知。
无论怎么样，此次，确是天助她阮氏。她需要做的，便是多着一分留神，多加一分小心。
她感觉眼皮开始沉重，眼前的光影，渐渐地不再清晰，迷糊间，于心内告诉自己，这样孤单寂然的黑暗之夜，终究会过去的……夜至云深，清寂无垠。乾阳宫大殿内的灯光明亮，为奏折堆积的圣案晰明照耀。
他伏于案前，一手用绢巾掩口，不时地低声咳嗽，一手揭开奏折，眼睛紧紧地盯着折中书文，脑中只凝神细阅，眉头总在不知不觉间蹙起，又于心中有了决断，盖下玺印时微有舒展。
方公公及数名随侍宫女只敛声屏气地侍立于殿旁，耳闻着圣上的声声闷咳，方公公的脸上不免泛起了几丝担忧，眼睛只悄悄地睨向圣上，欲言又止。这样沉浸于忙碌与紧张的宁静，终被一阵呼声打破了：“皇太后驾到！”
祯文帝闻声，于奏折中抬起头来，眼中闪过一缕隐隐的不耐。他把绢巾放下，双手扶着案沿站起身来，缓步走下玉阶，看向殿门前那一个雍容尊贵的身影，嘴角不由微微地扬起，似笑非笑。
皇太后由如芳搀扶着走进殿内，看着祯文帝向自己行礼敬称母后，凤颜上只蕴含着一抹若隐若现的讥讽。皇太后并不马上对祯文帝说话，只转脸向方公公等人厉声道：“你们几个奴才，怎生如此？现已是戌时，也不提皇上休息，若是皇上龙体受损，你们该当何罪？”方公公等人慌得跪下惶然请罪，祯文帝目光冷冷地扫视了他们一眼，对皇太后道：“母后不必动怒，新岁起始，政务繁多，皇儿只是谨成诸事，不欲延误。”他感觉胸口一阵气闷，喉中发痒，几欲咳嗽，却只强自忍耐着，接问道，“母后奔波到此，是否有要事？”皇太后的眼光落在他的脸上，暗怀揣测，口中只关切道：“皇帝心系国事，乃明君之德、万民之福，哀家甚感欣慰。只是，这忙政需有度，万不可因此而至龙体健泰于不顾。”
祯文帝低笑一声，点头道：“母后所言甚是。”他忍不住轻咳，道，“母后心怀皇儿安泰与否，多有费心，皇儿备感恩戴。”皇太后心中一紧，脸上只慈蔼依旧，温言道：“海修仪前次侍奉皇帝，次日里忧心满怀，哀家问她，这傻孩子竟哭了起来，只说皇帝龙体似有不适，深感担忧。哀家才知道原来皇帝咳症未愈，皇帝可得保重龙体啊！”祯文帝看向皇太后的眼光一派敬顺，那于心底涌现的阴凛，只一丝一缕地涌渗于恰到好处的平和冷静中。他侧过了身，缓声道：“母后可知道，皇儿近日最为费神的，除了朝政之事，便是如何才可使母后不为皇儿多有挂心。”他顿了顿，再转过身来，正视皇太后道，“皇儿想着，既然母后希望皇儿恩宠海氏，皇儿恩宠她便是；既然母后希望皇儿晋海氏位份，皇儿让其更比其它妃嫔多晋一级便是；既然母后希望皇儿平息宫内的是非祸端，希望皇儿不予追究一应无利于母后的种种事由，皇儿一，一，依，从，便是。”他目光霎时变得凌厉，直勾勾地注视着皇太后微有变�