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他没有再说下去。七姑奶奶却明白，“只要不上报，就招摇不到哪里去了。”她说：“你同‘长毛状元’不是吃花酒的好朋友？”
“对！你倒提醒我了，我来打他一个招呼。”古应春问道：“还有什么话？”
“就是这件事。”
“那，”古应春转脸说道：“四姐，对不起，今天晚上我不能陪你吃饭。
我同宓本常有个约，很要紧的，我现在就要走了。喔，还有件事，他也晓得你来了，要请你吃饭，看你哪天有空？“
“不必，谢谢他罗。”螺蛳太太说：“他一个人在上海，没有家小，请我去了也不便。姐夫，你替我切切实实辞一辞。”
等他一走，螺蛳太太有个疑团急于要打开，不知道“长毛状元”是怎么回事？
“这个人姓王，叫王韬，你们杭州韬光的韬。长毛得势的时候开过科，状元就是这个王韬。上海人都叫他‘长毛状元’。”
“那么，上报不上报，关长毛状元啥事情？”
“长毛状元在申报馆做事，蛮有势力的，叫应春打他一个招呼，别发陈列三小姐的嫁妆那件事，不要上报，家里不晓得就不要紧了。”
“原来如此！”螺蛳太太瞄了瑞香一眼。
七姑奶奶立即会意，便叫瑞香去监厨，调开了她好谈她的事。
“我催了应春好几次，他只说：慢慢再谈。因为市面不好，他说他没心思来做这件事。你来了正好，请你劝劝他，如果他再不听，你同他办交涉。”
“办交涉？”螺蛳太太诧异，“我怎么好同姐夫办这种交涉？”
“咦！瑞香是你的人，你要替瑞香说话啊！”
“喔！”螺蛳太太笑了，“七姐，什么事到了你嘴里，没理也变有理了。”
“本来就有理嘛！”七姑奶奶低声说道：“他们倒也好，一个不急，一个只怕是急在心里，嘴里不说。苦的是我，倒象亏欠了瑞香似地。”
“好！”螺蛳太太立即接口，“有这个理由，我倒好同姐夫办交涉，不怕他不挑日子。”
“等他来挑，又要推三阻四了。不如我们来挑。”七姑奶奶又说：“总算也是一杯喜酒，你一定要吃了再走。”
“当然。”螺蛳太太沉吟着说：“今天八月二十八，这个月小建，后天就交九月了。三小姐的喜事只得两个月的工夫，我亦真正是所谓归心如箭。”
“我晓得，我晓得。”七姑奶奶说：“四姐，皇历挂在梳妆台镜子后面，请你拿给我。”
取皇历来一翻，九月初三是“大满棚”的日子。由于螺蛳太太急于要回杭州，不容别作选择，一下就决定了九月初三为古应春与瑞香圆房。
“总要替她做几件衣服，打两样首饰，七姐，这算是我的陪嫁，你就不必管了。”
“你陪嫁是你的。”七姑奶奶说：“我也预备了一点，好象还不大够，四姐，你不要同我客气。”说着，探手到枕下，取出一个阜康的存折，“请你明天带她去看看，她喜欢啥，我托你替她买。”
彼此有交情在，不容她客气，更不容她推辞，七姑奶奶将折子接了过来，看都不看，便放入口袋了。
“七姐，我们老太太牵记你得好厉害。十一月里，不晓得你能不能去吃喜酒？”
“我想去！就怕行动不便，替你们添麻烦。”
“麻烦点啥？不过多派两个丫头老妈子照应你。而况还有瑞香。”
七姑奶奶久病在床，本就一直想到哪里去走走，此时螺蛳太太一邀，心里便更加活动了，但最大的顾虑，还在人家办喜事已忙得不可开交，只伯没有足够的工夫来照料她。果然有此情形，人家心里自是不安，自己忖度，内心也未见得便能泰然。因此任凭螺蛳太太极力怂恿，她仍旧觉得有考虑的必要。
“太太，”瑞香走来说道：“你昨天讲的两样吃食，都办来了。饿不饿？
饿了我就开饭。“
“哪两样？”螺蛳太太前一天晚上闲话旧事时，谈到当年尝过的几种饮食，怀念不置，不知瑞香指的是哪两样，所以有此一问。
“太太不是说，顶想念的就是糟钵头，还有菜圆子？”
“对！”螺蛳太太立即答说：“顶想这两样，不过一定要三牌楼同陶阿大家的。”
“不错，我特为交代过，就是这两家买来的。”瑞香又说：“糟钵头怕嫌油腻，奶奶不相宜，菜圆子可以吃。要不，我就把饭开到这里来。”
“好！好！”七姑奶奶好热闹，连连说道：“我从小生长在上海，三牌楼的菜圆子，只闻其名，没有见过，今天倒真要尝尝。”
“三牌楼菜圆子有好几家，一定要徐寡妇家的才好。”
“喔，好在什么地方？”
原来上海称元宵的汤圆为圆子。三牌楼徐寡妇家的圆子，货真价实。有那省俭的顾客，一碗肉圆子四枚，仅食皮子，剩下馅子便是四个肉圆，带回家用白菜粉条同烩，便可佐膳。
但徐寡妇家最出名的却是菜圆子，“她说有秘诀，说穿了也不稀奇。”
螺蛳太太说：“我去吃过几回，冷眼看看，也就懂了。秘诀就是工要细、拣顶好的菜叶子，黄的、老的都不要，嫩叶子还要抽筋，抽得极干净，滚水中捞一捞，斩得极细倒在夏布袋里把水分挤掉，加细盐、小磨麻油拌匀，就是馅子。皮子用上好水磨粉，当然不必说。”
“那么……”七姑奶奶恰好有些饿了，不由得咽了口唾沫，惹得螺蛳太太笑了。
“七姐，我老实告诉你，那种净素的菜圆子，除了老太太以外，大家都是偶尔吃一回还可以，一多，胃口就倒了。”螺蛳太太又说：“我自己也觉得完全不是三牌楼徐家的那种味道。”
糟钵头是上海道地的所谓“本帮菜”，通常只有今天才有，用猪肚、猪肝等等内脏，加肥鸡同煮，到够火候了，倾陶钵加糟，所以称之为“糟钵头。”
糟青鱼切块，与黄芽菜同煮作汤菜，即是“ 川糟。”
“那么，你觉得比陶阿大的是好，还是坏？”
“当然不及陶阿大的。”螺蛳太太说：“不然，我也不会这么想了。”
“只怕现在不会象你所想的那样子好。”
“喔，”螺蛳太太问道：“莫非换过老板？”
“菜圆子我没有吃过，县衙前陶阿大的糟钵头，我没有得病以前是吃过的。去年腊月里五哥从松江来了，还特为去吃过。人家做得兴兴旺旺的生意，
为啥要换老板？“
“那么，”螺蛳太太也极机警，知道七姑奶奶刚才的话，别有言外之意，便即追问：“既然这样子，你的话总有啥道理在里头吧？”
七姑奶奶想了一下说：“我是直性子，我们又同亲姐妹一样。我或者说错了，你不要怪我。”
“哪里会！七姐，你这话多余。”
“我在想，做菜圆子，或者真的有啥诀窍。至于糟钵头，我在想，你家吃大俸禄的大司务，本事莫非就不及陶阿大？说到材料，别的不谈，光是从绍兴办来的酒糟，这一点就比陶阿大那里要高明了。所以府上的糟钵头，决不会比陶阿大来得差。然而，你说不及陶阿大的糟钵头这里啥道理。”
“七姐！”螺蛳太太笑道：“我就是问你，你怎么反倒问我？”
“依我看，糟钵头还是当年的糟钵头，罗四姐不是当年的罗四姐了。”
七姑奶奶紧接着说：“四姐，我这话不是说你忘本，是说此一时，彼一时。
这番道理，也不是我悟出来的，是说书先生讲的一段故事，唐朝有个和尚叫懒残……“
讲了懒残和尚煨竿的故事，螺蛳太太当然决不会觉得七姑奶奶有何讽刺之意，但却久久无语，心里想得根深。
这时瑞香已带了小大姐来铺排餐桌，然后将七姑奶奶扶了起来，抬坐在一张特制的圈椅上，椅子很大，周围用锦垫塞紧，使得七姑奶奶不必费力便能坐直，前面是一块很大的活动木板，以便置放盘碗，木板四周镶嵌五分高的一道“围墙”，以防汤汁倾出，而流得到处都是。
那张圈椅跟“小儿车”的作用相同，七姑奶奶等瑞香替她系上“围嘴”
以后，自嘲地笑道：“无锡人常说‘老小，老小’，我真是愈老愈小了。”
“老倒不见得。”螺蛳太太笑道：“皮肤又白又嫩，我都想摸一把。”
说着便握住她的手臂，轻轻捏了两下，肌肉到底松驰了。
“是先吃圆子，还是先吃酒？”瑞香问说。
菜圆子，已经煮好了，自然先吃圆子。圆子很大，黄花细瓷饭碗中只放得下两枚，瑞香格外加上几条大腿后，两三片芫荽，红绿相映，动人食欲。
“我来尝一个。”七姑奶奶拿汤匙舀了一枚，嘘几口气，咬了一口，紧接着便咬第二口，欣赏之意显然。
螺蛳太太也舀了一枚送入口中，接着舀口汤喝，“瑞香，”她疑感地问：“是三牌楼徐寡妇家买的？”
“是啊！”瑞香微笑着回答。
看她的笑容，便知内有蹊跷，“你拿什么汤下的圆子？”她问。
“太太尝出来了。”瑞香笑道：“新闻一家广东杏花楼，用它家的高汤下的。”
“高汤？”
在小馆子，“高汤”是白送的，肉骨头熬的汤，加一匙酱油，数粒葱花便是。这样的汤下菜圆子能有这样的鲜味，螺蛳太太自然诧异了。
“杏花楼的高汤，不是同洗锅水差不多的高汤，它是鸡、火腿、精肉、鲫鱼，用文火熬出来的汤，论两卖的。”
“怪不得！”七姑奶奶笑道：“如说徐寡妇的菜圆子有这样的味道，除非她是仙人。”
“瑞香倒是特别巴结我，不过我反而吃不出当年的味道来了。”
“那么太太尝尝糟钵头，这是陶阿大那里买回来以后，原封没有动过。”
螺蛳太太点点头，挟了一块猪肚，细细嚼，同时极力回忆当年吃糟钵头的滋味，可是没有用，味道还不如她家厨子做的来得好。
“七姐，你的话不错。我罗四姐，不是当年的罗四姐了。”
七姑奶奶默不作声，心里还颇有悔意，刚才的话不应该说得那么率直，惹起她的伤感。
瑞香却不知她们打的什么哑谜，瞪圆了一双大眼睛发愣。罗四姐便又说道：“瑞香，你总要记牢，吃得苦中苦，方为人上人。”
瑞香仍旧不明她这话的用意，只好答应一声：“是。”
“话要说回来，人也不是生来就该吃苦的。”七姑奶奶说道：“有福能享，还是要享。不过……”她觉得有瑞香在旁，话说得太深了也不好，便改口说道：“就怕身在福中不知福。”
“七姐这句话，真正是一针见血。”螺蛳太太说：“瑞香，你去烫一壶花雕来，我今天想吃酒。”
螺蛳太太的酒量很不错，烫了来自斟自饮，喝得很猛。七姑奶奶便提了一句：“四姐，酒要吃得高兴，慢慢吃。”
“不要紧，这一壶酒醉不倒我。”
“醉虽醉不倒，会说醉话，你一说醉话，人家就更加不当真的了。”
这才真正是哑谜，只有她们两人会意。螺蛳太太想到要跟古应春谈瑞香的事，便听七姑奶奶的劝，浅斟低酌，闲谈着将一壶酒喝完，也不想再添，要了一碗香粳米粥吃完，古应春也回来了。
先是在七姑奶奶卧室中闲话，听到钟打九下，螺蛳太太便即说道：“七姐只怕要困了，我请姐夫替我写封信。”
“好！到我书房里去。”
等他们一进书房，瑞香随即将茶端了进来，胡家的规矩，凡是主人家找人写信，下人是不准在旁边的，她还记着这个规矩，所以带上房门，管自己走了。
“姐夫，写信是假，跟你来办交涉是真。”
“什么事？”古应春说：“有什么话，四姐交代就是。”
“那么，我就直说。姐夫，你把我的瑞香搁在一边，是啥意思。”
看她咄咄逼人，看有点办交涉的意味，古应春倒有些窘了。本来就是件不容易表达清楚的事，在这样的情况之下，自然更是讷讷然无法出口。
罗四姐原是故意作此姿态，说话比较省力，既占上风，急忙收敛，“姐夫，”她的声音放得柔和而恳切，“你心里到底是啥想法？尽管跟我说，是不是日子一长，看出来瑞香的人品不好。”
“不，不！”古应春急急打断，“我如果心里有这样的想法，那就算没良心到家了。”
“照你说，瑞香你是中意的。”
“不但中意……”古应春笑笑没有再说下去。
“意思是不但中意，而且交关中意？”
“这也是实话。”
“既然如此，七姐又巴不得你们早早圆房，你为啥一点都不起劲。姐夫，请你说个道理给我听。”螺蛳太太的调子又拉高了。
古应春微微皱眉，不即作答，他最近才有了吸烟的嗜好，不是鸦片，是
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