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〃又八有没有跟你们在一起？〃
老太婆问他们。
三个人分别抓住老太婆的双手和衣领。
〃我们也在追又八，你是什么人？〃
阿婆尚未回答。
〃干什么？〃
她像一条生气的河豚，鼓着刺，甩开他们的手：
〃我才要问你们是什么人呢！〃
〃我们吗？我们是小野家的门人。这位是滨田寅之助。〃
〃小野又是谁？〃
〃就是将军秀忠的兵法老师，小野派一刀流的小野治郎右卫门，你不知道吗？〃〃我不知道。〃
〃你这老太婆！〃
〃慢点，先别动怒！问问这老太婆和又八的关系。〃
〃我是又八的母亲，怎么样？〃
〃你就是西瓜贩又八的母亲？〃
〃你在胡扯什么呀？别以为我们是外地人就欺侮我们。竟然说我们是卖西瓜的。我们祖先可是美作国吉野乡竹山城之主新免宗贯的部下，领乡地百贯，堂堂正正的本位田家。又八是本位田家的儿子，我是他母亲。〃
对方充耳不闻。一人说道：
〃喂！少啰嗦！〃
〃怎么办？〃
〃把她抓起来。〃
〃当人质吗？〃
〃既然是他的母亲，他一定会来要人的。〃
老太婆一听，扭着干瘦身子不断地反抗。
佐佐木小次郎最近不但碰到太多无聊的事，而且有件事令他愤恨不平。
他最近老是在睡觉。在月岬的住处，即使是白天也是想睡就睡。
〃我如此堕落，大概连长剑'晒衣竿'都要哭泣了。〃
抱着长剑，仰躺在榻榻米上，小次郎抑郁寡欢。
〃这把名剑，凭我这等剑法，竟然连五百石的职位都找不到，难不成我就这样老朽下去吗？〃
才刚说完，突然拔出〃晒衣竿〃：
〃瞎子！〃
他躺在床上将剑挥向上方，剑光画了一个半圆之后，立刻又窜回剑鞘。
〃真高明！〃
岩间家的仆人从窗口说道：
〃您在练拔剑术呀？〃
〃你在说什么傻话？〃
小次郎趴在地板上，捡起掉在地板上的小虫，用指头弹出窗外。
〃你看这家伙飞到灯边烦人，被我解决了。〃
〃嗯！是虫。〃
仆人靠过来，睁大眼睛看。
是一只像蛾的虫，柔软的翅膀和肚子，被切成两半。
〃你来铺床的吗？〃
〃不是。我差点忘了正事。〃
〃什么事？〃
〃有一个木工街的使者送信来。〃
〃信……〃
信是半瓦弥次兵卫派人送来的。
最近，小次郎对半瓦那边漠不关心，因为那边实在太啰嗦了。他躺着打开信。看着信，他的表情有点变化。信上写着：
昨夜阿杉婆行踪不明。今日出动全体门人，终于打听到她的下落。她落在别人手中，以我的力量不足以解决事情，才写信和您商量。
以前您在某家客栈的纸门上所写的告示，已经被人涂改为：
致佐佐木先生
又八的母亲在我这里
小野家臣滨田寅之助
弥次兵卫的信写得很详细，连这小地方全都写上去。
小次郎看完，心想：
〃终于来了！〃
他盯着天花板看。
在这之前小野家一直没有反应，让小次郎空等待。因为小次郎曾经在某客栈外，杀死小野家的两名武士，并堂而皇之地把自己的名字留在客栈的纸门上，之后，他一直在等对方的反应。
终于来了！
他等待了这么久，对方终于有了反应，这使他露出难得的微笑。他走到屋檐下，望着夜空…天空有云，但不会下雨。
过了不久。
小次郎坐着马车，离开高轮街。马车很晚才到达木工街的半瓦家。听弥次兵卫道出原委之后，心中已有了决定。当晚即住在半瓦家。
小野治郎右卫门忠明，以前叫做神子上典膳。关原战后，在秀忠将军的阵营讲授过兵法。因这个机缘擢升为幕士，获颁江户神田山的一户宅第，与柳生家并列为兵法教练的地位。之后，才改为目前的姓名。
这是神田山小野家的由来。从神田山可清楚望见富士山。近年来，骏河①来的民众，不少人在这一带定居，因此最近这一带也称为骏河台。
〃奇怪？我一路问过来，怎么不见皂荚坡？〃
小次郎爬上山顶，站在那里。
今天看不见富士山。
他从崖边探视深谷，透过树梢，隐约可见山谷下淙淙的流水。这便是茶之水河流。
〃师父！我去探路，您请在此稍候。〃
带路的是半瓦家的一位年轻武士。他说完便跑掉了。
过了不久，他回来。
〃找到了。〃
他向小次郎说道。
〃在哪里？〃
〃就在刚才我们上坡来的途中。〃
〃那里有房子吗？〃
〃听说他是将军家的兵法老师，我还以为他住得跟柳生家一样气派。没想到我们刚才看到的破旧房子就是他家。我想那是以前马奉行住的地方。〃
〃也许是吧！柳生家领饷一万一千五百石，小野家只领三百石啊！〃
〃差那么多吗？〃
〃两家的武术没什么差别，可是家世却不同。柳生有七成的薪俸是靠祖先之名而得的。〃
〃就是这里……〃
武士用手指到。
〃原来是这里。〃
小次郎停下脚步，先端详房子的四周外貌。
马奉行时住的旧土墙，从坡道中间向山里延伸进去，占地宽广。土墙有一道门，却没有门板。小次郎向里面望去，看到主屋后面有一栋像是新盖的武馆，又像是用崭新的木头增盖的房子。
〃你可以回去了。〃
小次郎对带路的武士说：
〃你转告弥次兵卫，如果今晚之前没有带回阿杉婆，那表示我已经死了。〃
〃遵命。〃
武士跑向皂荚坡下，并不断地回头望。
即使接触柳生家也是徒劳无功。因为就算击败对方，自己的名声取代对方，世人也会以柳生家是御止流，是将军家流为理由，根本不可能让一名浪人剑士有出头的机会。
小野家却相反。虽然俸禄不高，却以强豪闻名，也常接受别人的挑战。再怎么说都是三百石。他和柳生的大名剑法不同，是以锻炼杀伐实战为目标。
但是，从来没有人打败过小野派一刀流的剑法。
世人虽尊敬柳生家，但大家都说小野家的刀法比较厉害。
小次郎乍到江户时，得知此事后，心中便一直在期待：
终有一天来叩皂荚坡的大门。
现在，这扇门就在他眼前。
9
滨田寅之助出身于三河，有良好的家世背景，虽然薪俸不多，但在江户，光靠他家世之名，也算是有头有脸的幕士。
现在…
同门的沼田荷十郎在武馆旁的房间里，望着窗户外面。突然对寅之助说：
〃来了！来了！〃
声音虽小，却说得很急促。还跑到武馆中央告知寅之助。
〃滨田！好像来了。〃
滨田没有回答。
他手握着木剑，正在教导一位后辈剑法。他背对着沼田。
〃你准备好了吗？〃
他告知面前的徒弟即将出招。他直举木剑，哒、哒、哒地劈了过去。
那位徒弟被逼得退到武馆北边的角落，被滨田用力一挥，打落了木剑。
寅之助这才回头：
〃沼田，你说佐佐木小次郎来了吗？〃
〃是的。刚才我看到他进门了，马上会到这里。〃
〃没想到他这么快就来了。人质真管用。〃
〃怎么办？〃
〃什么？〃
〃该谁出去？怎么跟他打招呼？他独自一人前来，胆子够大了。我们要有万全的准备才行，否则他若有什么举动，可就不妙啊！〃
〃请他到武馆中央，我会跟他打招呼。大家在一旁戒备，不准出声。〃
〃嗯，我们这些人够了。〃
荷十郎看了一眼周围的弟子。
龟井兵助、根来八九郎、伊藤孙兵卫等人增加了不少气势。况且还有将近二十人的门徒。
这些门徒刚才已经知道事情的经纬。在某客栈空地被小次郎杀死的两名武士，其中一人便是滨田寅之助的哥哥。
虽然寅之助的哥哥不是一个好人，在武馆名声也不好，但是他被杀，小野派的人对佐佐木小次郎仍然非常愤怒。
不能坐视不管。
尤其是滨田寅之助，师事小野治郎右卫门之后，与龟井、根来、伊藤等人同是皂荚坡的名将。小次郎在客栈纸门上写下不逊的留言，并公开示众…寅之助如果坐视不管，岂不有损小野一刀流的名声。因此他暗中一直留意事件的发展。
碰巧昨夜发生了一件事。
寅之助和荷十郎等人不知从何处抓来了一个老太婆。同辈们听了原委之后，都拍手叫好：
〃抓这个人质太好了。用她来钓小次郎，实在是个高明的策略。等他来了，我们要把他打得落花流水，削去他的鼻子，最后把他绑在神田川的树上，晒晒太阳。〃
小次郎到底来不来？今天早上大家还议论纷纷呢！
大部分的人都猜小次郎不会来。但是刚才荷十郎说：
小次郎进门来了！
〃什么？来了？〃
在场众人顿时脸色如土。
滨田寅之助的手下立刻向广大的武馆两旁站开，咽着口水等待。
大家都在倾听武馆门口的动静，等着小次郎上门来。
〃喂，荷十郎！〃
〃嗯？〃
〃你确定看到他进门来了？〃
〃是呀！〃
〃这时候应该走到这里了呀？〃
〃却没看到人。〃
〃太慢了。〃
〃奇怪？〃
〃是不是看错人了？〃
〃不可能。〃
大家坐在地板上严阵以待。这会儿才意识到紧张的心情使得身体疲惫不堪。就在此刻，窗外传来草鞋声。
〃各位！〃
有个门人从窗外探头进来。
〃嗯！什么事？〃
〃不管你们怎么等，佐佐木小次郎不可能会来这里的。〃
〃可是荷十郎刚才明明看到他进了大门。〃
〃因为他直接走到主屋，也不知他如何进了门，正在客厅和主人谈话呢！〃
〃咦？和主人谈话？〃
滨田寅之助听了非常惊慌。
如果要追究哥哥被杀的事，那么就会查出哥哥不轨的事迹。因此，寅之助向师父小野治郎右卫门禀报这件事时，尽量说得好听。尤其不敢提及昨夜从滨海街的草原抓来老太婆当人质的事。
〃喂！你说的是真的吗？〃
〃谁会骗你，如果你不相信，可以到主人的客厅去看个究竟。〃
〃糟了！〃
大家听到寅之助惊慌失措的声音，更恨得牙痒痒的。不管小次郎到师父治郎右卫门的住所做什么，也不管小次郎是否玩弄诡计、笼络师父，大家不是都应该义不容辞与他堂堂对决，指出他的罪状不可吗？
〃怕什么？我们去看那边的情况。〃
龟井兵助和根来八九郎两人走到武馆门口，穿上草鞋，正要走出去。
住所似乎发生了事情。有位姑娘脸色惊慌地跑了过来…是阿光。两人止步，馆内的人也全跑了出来。听完她的话之后，大家都大吃一惊。
〃大家快来呀！伯父和客人拔刀相向，在院子里打起来了。〃
阿光是治郎右卫门忠明的侄女。传说是一刀流的师父弥五郎一刀斋之妾所生，由他扶养长大。但不知是真是假。
这个女孩子长得白皙姣好，亭亭玉立。
阿光又说：
〃我听到伯父和客人在房里大声吵架，跑过去一看，他们已经在院子里打起来。万一伯父有什么意外，怎么办？〃
龟井、滨田、根来、伊藤等人听了都惊慌不已。
〃啊？〃
他们来不及问个仔细，就赶紧跑了过去。
武馆与住所有一段距离。到住所之间，隔着一道围墙，有一扇竹编的中门。像这种隔墙，另有独栋住宅的建筑，是一般城郭生活常有的格局。大一点的武士家还加盖部下和食客们住的房子。
〃哎呀！门锁住了。〃
〃打不开吗？〃
门徒合力撞开竹门。走进环抱后山约四百坪的院子里，看到师父小野治郎右卫门忠明正握着平日用的行平刀，眼神微向上瞪着对方，摆出架势。离他一段距离的地方，佐佐木小次郎高举着〃晒衣竿〃，态度傲然，目光如炬。
众人倒吸一口气，看得目瞪口呆。四百坪大的庭院里，似乎拉着一条无形的绳子，令人无法越界。
〃……〃
门徒慌张赶来，却只能远处观望，大家急得毛发竖立。
对峙的双方之间，戒备森严，不容别人从中插手。无知蒙昧的人也许会丢石头或吐痰，但受武士教养的人并不会如此。
〃啊？〃
他们受到森严的剑气所感动，一时间忘了仇恨，只在一旁观看。
然而这种忘我的情形只维持了片刻时间，大家立刻回过神、恢复原来的心情。
〃哼！〃
〃过去相助。〃
两三个人跑到小次郎背后。
〃别过来…〃
忠明大声叱责。
他的声音异于往日，带着一股冷然的霜气。
〃啊！〃
这几个人只好后退，手握着刀在一旁观看。
不过大伙儿互使眼色，只要忠明一有点落败的迹象，便群起围攻小次�