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〃啊！过不去。〃
虽未禁止通行，不过要过去还得下来牵马行走才能通过。伊织嫌麻烦，只好改变主意回去。武藏野原野的道路，从未如此不方便过。
正在吃午饭的武士追到伊织后面。
〃喂！小鬼等一下。〃
他们呼叫伊织。
三四个人陆续跑来。伊织拉了拉马绳。
〃你说什么？〃
伊织非常生气。
他虽然个子小，可是乘坐的马匹和马鞍可是大有来头。
〃下来。〃
几个人来到马鞍两侧，抬头望着伊织。
伊织不知发生何事，却看这几个人非常不顺眼。
〃什么？不下来也行吧！反正我要回去了。〃
〃叫你下来就下来，少啰嗦！〃
〃不要。〃
〃不要？〃
话刚说完，几个武士已经抬起他的脚。伊织本来脚就没踩到马蹬上，一下子就被拉下马。
〃有人找你，正在那里等着。你乖乖地过去。〃
他们揪住伊织的衣领，把他拖到驿站。拄着拐杖从另一端走过来的老太婆，举起手向几个武士打招呼。
〃呵呵呵……抓到了吗？〃
老太婆高兴地笑了。
〃啊！〃
伊织站在老太婆的前面。有一次他在北条的官邸内，曾用石榴丢掷这名老太婆。现在伊织仔细一瞧，老太婆的穿着跟那时候不一样，而且换了另一套旅装。这老太婆为何混在这么多武士当中？到底要去哪里？
伊织根本无暇去思索这些事。他只是很害怕，不知老太婆要如何处置他。〃小鬼，你叫做伊织吗？上回你可把我老太婆给整惨了。〃
〃……〃
〃哼！〃
老太婆用木杖敲了伊织的肩膀。伊织提高警觉戒备，但是众多的武士看来是老太婆的同党，他心想自己根本敌不过，只好强忍着怒火。
〃武藏的弟子，听说都非常优秀，你也是其中之一吗？呵呵呵！〃
〃你，你说什么？……〃
〃太好了，前几天我也对北条太守的儿子说了武藏的坏话。〃
〃我……我跟你没什么好谈的。放我回去，放我回去。〃
〃不、不、事情还没讲完呢！今天你到底奉谁的命令来跟踪我们？〃
〃你们算什么，谁要跟踪你们？〃
〃你这小鬼讲话真不礼貌。你师父是这样教你的吗？〃
〃你……你真爱管闲事。〃
〃待会儿你就会哭着向我求饶了，过来。〃
〃要到哪里去？〃
〃哪里都可以。〃
〃我要回去。〃
〃来人啊…〃
说着，老太婆的拐杖扬起一阵风打在伊织的小腿上。
伊织不觉叫出口。
〃好痛。〃
一屁股跌坐在地上。
老太婆使了一个眼色，几名武士抓住伊织的领子，把他带到村子入口处的磨坊小屋旁。
在小屋旁有一名藩士。他穿着粗布裤子，身上佩戴漂亮的大小二刀。他把马系在一棵树干上，看来刚刚吃过便当，正在树下喝汤。
那名武士一看到伊织被抓过来，脸上露出微笑。可是他的笑却是不怀好意。伊织吓了一跳，睁大眼睛。因为那个人正是佐佐木小次郎。
老太婆得意地对小次郎说：
〃你看，又是伊织这小子。一定是武藏派他来跟踪我们的。〃
老太婆趾高气扬地说着。
〃嗯。〃
小次郎点点头表示同意。然后叫身边的几名武士退下。
〃别让他逃走。小次郎先生，你得把他绑好。〃
小次郎淡淡一笑。他邪恶的笑容似乎在说：别说逃跑，你连站都站不起来。伊织只好放弃逃走的意图。
〃小鬼。〃
小次郎用理所当然的语气说道：
〃刚才老太婆已经告诉我了，这是不是真的？〃
〃不是。〃
〃为什么不是？〃
〃我只是骑马在原野上奔驰。根本不是来跟踪你们的。〃
〃是吗？〃
看来小次郎相信他的说法。
〃武藏是个堂堂正正的武士，看来也不会如此卑鄙……不过，如果他知道我和老太婆与细川家的武士同行，可能会怀疑……也许他会感到纳闷而派人来跟踪，这也是有可能。〃
小次郎主观地判断，根本不理会伊织的解释。
伊织听他这么一说，才开始对他和老太婆起了疑心。这两人最近似乎改变了许多。因为小次郎的特征是头发和服装，现在却有了很大的改变，简直和以前判若两人。他的刘海已经剪掉，并且一改往日豪华的服饰，只穿着素色的蝙蝠背心和粗布裤子。
只有一样东西没有变，那就是他的爱刀〃晒衣竿〃。他已经找人将这把刀改成可以佩戴的腰刀了。
老太婆一副旅行的装扮，小次郎亦是如此。他两人与细川家的大臣岩间角兵卫的部下，大约十几名藩士和家臣、挑夫，在这野火止驿站休息吃午饭。
在这群人当中，小次郎也是藩士之一。看来他以前想求取功名的心愿已经实现了。虽然薪饷未达到他理想中的一千石。至少也有四五百石。岩间角兵卫应该觉得很有面子，因为是他推荐小次郎到细川家当职的。
想到这些事又令人想起最近谣传细川忠利即将回丰前的小仓。主要是因为三斋公年老病衰。忠利的归乡陈情早已向幕府提出。幕府答应他的请求，也表示对细川家的信赖。
岩间角兵卫和新上任的小次郎一行人，就是忠利的先发部队，正要回本国丰前的小仓途中。
同时，老太婆正好也有很多事情必须回乡处理。
她家里惟一的香火又八，已经离家远行，只剩老太婆独撑大局。因此，这几年来从未返家，亲戚中所依赖的河原的权叔，也在旅途中命丧九泉。这期间，故乡的本位田家一定发生很多问题，待人处理。
虽然老太婆并未忘记找武藏和阿通报仇，不过这次小次郎欲前往丰前小仓，因此她也一起同行。途中到大阪取回了权叔的骨灰，带回家乡，以了心头一桩心愿，并且祭拜祖先，也顺便替权叔超度，阿婆如此盘算着。
然而，阿婆虽为处理繁琐私事而不得不回故乡，但对武藏的报仇心愿并未因此而消失。
由于北条安房和泽庵的推荐，武藏极可能会和柳生与小野两家一样，成为将军家的兵法教练。这件事是小次郎从小野家听来的。
阿杉婆听到这件事时，非常不悦。因为这样一来，自己更难有机会报仇了。因此她决定将她的信念说出来，以阻止武藏任官职，不但是为了将军家，对世人也有好处。
她除了没去见泽庵之外，曾先后到北条安房守的家里和柳生家，极力毁谤武藏，除了去见推荐者之外，也向阁老们大力投诉武藏的诸多不是。
小次郎对阿杉婆的这些举动，既不阻止，也不加以煽动。而老太婆只要赌下这口气，不达目的是绝不会干休的。她甚至上书给县府以及评定所，把一整年来武藏的罪状全部写下来。这种阻碍武藏前程的举动，连小次郎都觉得她做得太过分了。
〃我现在虽然到小仓去，但总有一天会和武藏碰面。这似乎是命中注定。您何不暂时别理他，等他任官职之后，我们再来看他会有何下场。〃
小次郎劝老太婆和他一起去小仓，虽然老太婆心中仍牵挂着又八…
又八总有一天会觉醒回来吧！
武藏野的秋天也快过去了。不如先离开这迷惘的世界，启程到小仓。
然而…
伊织不了解这中间的变化，也想不透。
伊织现在既不能逃，而且为了顾及师父的颜面也不能在他们面前掉泪。在恐惧当中只好不断地忍耐，并盯着小次郎看。
小次郎也故意回瞪伊织，伊织并未因此而移开视线，就像自己在草庵与鼯鼠相瞪眼一般，他鼻腔呼出气息，一直正视着小次郎的脸。
伊织只是个小孩，他担心自己会遭遇不测，以致全身不断颤抖。幸好小次郎并未如老太婆一般幼稚，更何况他现在的地位不同。
〃阿婆。〃
他突然叫道。
〃什么事？〃
〃您有没有带笔来？〃
〃笔是有的，但是墨已经干了，你要做什么呢？〃
〃我想写信给武藏。〃
〃给武藏？〃
〃没错。我们到处张贴告示牌，还是不见他的踪影，也不知他住在哪里？现在刚好伊织在这里，可以叫他送信。所以我准备在离开江户之前，写封信给武藏。〃
〃你要写什么？〃
〃我不需要华丽的修饰文辞。而且，我想他应该对我要去丰前之事有所耳闻了。我只需简单扼要地告诉他，好好练剑，到丰前来找我。我这一生都会等待他的前来。希望他在信心十足之后再来找我。〃
〃像这种……〃
老太婆摇摇手。
〃这样太拖泥带水了。我回作州之后，立刻启程。我预定在两三年之内，一定要打倒武藏。〃
〃这件事交给我吧！我和武藏一决胜负的时候，顺便替您了结心愿吧！〃
〃可是，我年纪老了，也许来不及在有生之年找武藏报仇……〃
〃阿婆，您好好养身体，长命百岁。我一定会倾毕生所学的剑术对付武藏，您等着瞧吧！〃
小次郎从老太婆那里拿过笔，就着身边的急湍磨墨。
他站着写信，文笔流畅，辞意中才气洋溢。
〃用饭粒粘吧！〃
老太婆从便当里拣起一颗饭粒给小次郎封信。信封正面写上收件人姓名，背后署名：细川家家臣佐佐木岩流。
〃小鬼！〃
〃……〃
〃你别怕，这封信里写了重要的事，你将它交给你师父。〃
〃？〃
伊织正在犹豫要不要接受。
〃嗯。〃
最后他从小次郎手中接过信。
他突然站起来。
〃叔叔，这里面写什么？〃
〃写了我刚才跟老太婆讲的事。〃
〃可以看吗？〃
〃信封已经封口，不能看。〃
〃可是，如果信上写了对师父无礼的话，我可不帮忙带信。〃
〃这你放心。我只是告诉他，别忘记以前的约定，即使我下行到丰前，也没忘记我与他再相见一事。〃
〃再见面是指叔叔和师父吗？〃
〃是的，是一场生死决斗。〃
小次郎点点头，脸色有点僵硬。
〃我一定会交给师父的。〃
伊织把信收入怀中：
〃老太婆。〃
他从阿婆和小次郎中间跑开约十几米远。
〃笨蛋！〃
他大声地喊着。
〃你，你说什么？〃
老太婆要去追他。
小次郎拉住老太婆，一脸苦笑：
〃算了，别和小孩子计较……〃
伊织似乎还想再多骂几句，却只是站在原地，眼眶含着懊恼的泪水说不出话来。
〃小鬼，你只是要说笨蛋吗？〃
〃是，只有这样。〃
〃哈哈哈！真好笑，快点走吧！〃
〃多谢你的照顾啊！你等着瞧好了，我一定会把信交给师父。〃
〃你会交给他吗？〃
〃你可别后悔，别以为你们厉害，我师父可不会输给你们的。〃
〃你真像武藏，是个不服输的小徒弟。我看到你忍着眼泪为师父说话，倒很同情你，武藏死后，你可以来找我，我会安排工作给你的。〃
伊织受到小次郎的揶揄嘲笑而感到非常羞辱。他突然拣起脚边的石头，刚举起手要丢过去…
〃小鬼。〃
小次郎眼睛立刻瞪向伊织，两道眼光仿佛利箭直射过来。比起那一天晚上鼯鼠的眼神更为可怕。
〃……〃
伊织吓得不敢丢石头，只好掉头逃跑。但是不管怎么逃，总逃不出那种恐惧感。
〃……〃
最后伊织气喘吁吁地坐在武藏野的草原上。
大约休息了两刻钟。他坐在地上重新思考师父和小次郎的关系。想到师父有这么多的敌人，不禁感触良多。
我也要成为大人物。
为了保护师父，永远侍奉师父，伊织决定自己将来一定要成为大人物，才有力量保护师父。
〃像我这样能成为大人物吗？〃
他很正经地思考这件事，又想起刚才小次郎的眼光，令他全身毛骨悚然。
也许连自己的师父也敌不过那个人。他甚至开始感到不安，认为自己的师父也必须勤加锻炼。
〃……〃
他坐在草原中，不知不觉野火止的房屋以及秩父的连峰都已笼罩在一层白色的细雾中。
对了，虽然新藏先生会担心，但我还是赶到秩父去吧！把这信交给身陷牢狱中的师父，只要在天黑之前，越过正丸岭就行。
伊织站起来，环顾原野，这才想起被自己遗忘的那匹马。
〃我的马到哪里去了？〃
那匹马是北条家的名驹。马身上的螺钿鞍是件名贵物品，要是被盗贼看到了，一定不会放过的。伊织到处寻找，并吹口哨呼叫马匹。
似水似雾的白烟盘踞在草丛中。伊织似乎听到马蹄声，赶紧跑过去，结果并未看到马匹，也不是流水声。
〃咦？那是什么？〃
远方有黑色的影子在移动，伊织跑过去，原来是一只出来觅食的野猪。野猪看到伊织，像一阵旋风似的逃到草丛中。伊织回头看野猪跑过的地方，形成一道白色的夜雾，犹如魔术师用手杖变成的一条白线。
〃……？〃
伊织望�