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所以黎民百姓对统治者的忠诚是有条件的，它取决于帝王是否顺从上帝的旨意，也就是对“天命”的尊崇。一旦帝王承受了天命，他持守天命的承继是有条件的——帝王的个人品格和行为决定了他是否继续蒙上帝的恩惠来持守天命。如果帝王道德败坏、实行暴政，人民就有理由认为他已失去了统治的权利，他和他的王朝就应当被推翻，哪怕是通过暴动的方式。这些反抗皇帝暴政的人们，是对上帝旨意更高的顺服，反对服从一个不能秉承上帝旨意的昏君。尽管造反的结果会被处死，也照样有人前赴后继。中国历史上歌颂了许多这样的殉国者。人民和大臣理所当然地认为，服从上天的旨意要高于对皇帝的忠诚。
几千年中国历史的演变证明，这种思维方式周期性产生精明、有力的统治。当一个朝代变得腐败，就有另一位看起来贤德的统治者被兴起，建立新的朝代，直到这个朝代也变得腐败、被推翻，这样的周而复始。当然，并不是所有的新任统治者都有完美的品德，但是无德的统治者、腐败的帝王确实不会长期持守天命。虽然大多数中国帝王都没能达到中国古籍中所描述的道德标准，但所有的帝王都知道如果他们不能遵守那传统的美德，他们的罪恶就会是他们的致命伤，更糟糕的是他们会因此丧失天命。
天命的理念可从四方面来理解：
1．上帝的旨意：中国的古人敬拜上帝，视他为道德的上帝，因此他们知道，上帝的决定与他的品性是一致的。因为上帝是全知的，而人类只是有限的，所以上帝对道德的选择会超过人类的理解。接受上帝出于智慧的意志，与今天中国人接受命运的安排，好比古罗马人、希腊人相信他们的命运是由变幻莫测的神来决定的一样，是迥然不同的两个概念。相信命运就是相信世上发生的事情，是由灵界中的神灵安排，而非世人自己所能控制。就像在《论语》中，孔子的学生说：“死生有命，富贵在天”，这句话的意思是说，命运决定一切，不是人类自己所能掌控的。上帝的旨意却是完全不同的：上帝旨意是为爱他的人得益处而行使。这些人会明白他的意愿，并在万事的终结时了解他的法则。就像新约罗马书第8章28节中所表述的：
我们晓得万事都互相效力，叫爱上帝的人得益处，就是按祂旨意被召的人。
2．宇宙的道德秩序：孔子说：“五十知天命”，意思是，在许多年的学习之后，才能明辨是非。很显然，天命不是有形的自然法则，而是与具有自由意志、绝顶聪明的造物者一致的道德原则。
3．统治的权利：这成了天命最重要的含义。认识到宇宙的道德秩序，并且遵行，就会成为一个合格的统治者，否则，就没有权利参与，也没有能力。这种理念与中世纪欧州关于统治的观点截然不同，那时的统治者（如教皇、国王、皇帝）认为他们都直接从上帝那里得到权利，他们的行为只对上帝负责。所以直到新教改革，西方人的思想一直认为他们没有反叛的权利。（新教改革是对天主教特权统治者的置疑）。
4．历史的评判：这一点兼备了“统治的权力”和“上帝的旨意”。按中国人的观点来说，失去天命，就是失去统治的权利，很快面临实际权力的消失。历史上的先例是秦朝短暂而暴虐的（公元前255…207）统治，转而由持久的、温和的汉朝统治取代（西汉公元前206…公元25及东汉或后汉25…220）。中国的史书也是遵循这种原则记述的：从后汉开始，每一个朝代所要做的第一件事便是下令写一部前朝的正史（第一个实例就是巨著“汉书”）。这段历史成为新的朝代合法存在的见证，表明先朝由开始的仁政到最后腐败失去天命，就证明了新的朝代有责任，替代腐败的前朝，担任改朝换代的使命。
进一步查考关于天命的观念时，可以从两个角度理解它与统治权的关系。如果一个人拒绝承认上天是全能的、至高无上，并亲自参与人间的事物，那么天命指的就是支配着朝代兴衰的自然规律。
另外一种观念，认为上天是指至高无上的、有鲜明品性并积极参与人类事物的上帝。孔子在《诗经》中，清楚地表明他认为上天有着鲜明的个性：
敬天之怒，无敢戏豫。敬天之渝，无敢驰驱。昊天日明，及尔出王。昊天曰旦，及尔游衍。
基于统治权来自于上天的观点，统治者——帝王，就应该顺服于上天，并满足上天的要求。孔子在《论语》里面讲到这一点时，直言不讳地说：“不知命，无以为君子也！”如果一个朝代的帝王或着他的继任者不能公正良善的统治，受压迫的人就会向上天呼求，上天就会从这个朝代收回承命，重新立一位与上帝的本性相一致的王。孔子在《论语》中再次清楚表明统治者需要明白天命对他们的要求：“知命者，知有命而信之也。人不知命，则见害必避，见利必趋，何以为君子？”
当上天将天命移交给新朝代时，叫作“天命变化”。这个理念也在《诗经》中有清楚的表述。《诗经》中记载了商朝如何败亡，周朝如何取而代之。
商之子孙，其丽不亿。上帝既命，候于周服。侯服于周，天命靡常
《尚书》记载了周朝开创者的言辞，解释了先前的两个朝代夏朝和商朝灭亡的原因。
敕殷命终于帝。……我闻曰，上帝引逸。有夏不适逸。则惟帝降格，向于时夏，降致罚。……乃命尔先祖成汤革夏，后民甸四方。自成汤至于帝乙。罔不明德恤祀。……在今后嗣王，诞罔显于天，矧曰其有听，念于先王勤家。……惟时上帝不保。降若兹大丧，惟天不畀不明厥德。凡四方大小邦丧，罔非有辞于罚。
《先贤之信》 三天命（2）
尽管历史学家总体上相信周朝天子关于天命的观点，或者说认为直到周朝这种观点才被形式化下来。但历史上记载的早期统治者们，如黄帝、尧、舜、禹和汤都向中国人清楚地表明他们已将他们自已、他们的政权和他们的继任者臣服于上帝的旨意。下面将看到，尤其是对于继任者的确立，他们特别关心，处心积虑地要确保选择一位品质出色的人。粗略浏览中国古代历史，也可以看到早期的帝王们把统治权看成是上帝的信托。这就要求他们的统治与上帝的品性一致。
天命的观点不仅仅是废除腐败统治的手段，它同时也为统治者提供了积极的指导意义，假如帝王想持守天命，他必须拥有仁和义的品德。令人悲哀的是，中国历史中记载的这种早期以品格为主的领导方式，随着时间的推移败坏了，结果是引起周朝的混乱，进入了战国时期。两千多年的专制统治中，除有些情况是例外，中国不再以品格，而是以权力作为领导基础。
天命的观念在中国历史中所起的作用之大，作者已无法再夸大了。西方文明中，政治秩序取决于多个地区和国家的权力平衡，与之相比，中国的政治秩序取决于统治者对上帝至高旨意的降服。
下面是节选自《诗经》中警告那些刚愎自用的统治者的话，同时也对这一天命的观念做了最好的诠释。
上帝板板，下民卒瘅。出话不然，为犹不远。靡圣管管，不实于但。犹之未远，是用大谏。
天之方难，无燃宪宪。天之方蹶，无然泄泄。辞之辑矣，民之治矣。辞之怿矣，民之莫矣。
天子
理解了天命的观念之后，很容易明白为什么中国人认为帝王是天子。天子这个头衔反映了帝王所担当角色的重要，他们已远远超过对国家事物的管理。除了要统治一个庞大的帝国，和数量无比的人口外，天子还要确保他的品德是上帝品德的反映，能代表上帝，即上天。天子的观念从发生、发展，一直持续了三千多年，直到1911年中国的最后一个朝代，清朝的灭亡。尽管这个过程是不可思议的漫长，但对天子角色的基本信念却一直是不变的，这一角色也从未受到过挑战。
最重要的是明白，只有一位天子。只有这一位，上帝要求他为全民的福祉负责。作为天子，他就是要做上帝与人之间的中保。这一角色最终成就在基督耶稣身上：
因为只有一位上帝，在上帝和人中间，只有一位中保，乃是降世为人的基督耶稣；他舍自己作万人的赎价，到了时候，这事必证明出来。
提摩太前书2：5…6
第二个信念是天子来自上天的统治权。如之前早先所考查的，天子必须有天命才能够统治天下，帝王和他的王朝必须不断地表现出上帝的高尚品性。只有这样做，才能表明他是由上帝授命的，因为上帝不会拣选一位与自己品性相违背的人，做他在地上的代表。
第三，天子的责任不是陷入具体的政事中，而是在属灵上领导国家遵行天意，按照上帝的道德标准统治国家。他的属灵状况决定了整个国家的兴旺：当上帝悦纳帝王时，国家就会繁荣昌盛，如果帝王缺少德性，国家就会遭受灾难。君王的某些品德是通过祭祀的仪式和典礼彰显出来的，其中最重要的是郊祭。
为了更具体地明白这一点，以下部分将查考古代中国人怎样来信靠上帝，寻找至高无上者的旨意。也就是说，怎样信靠天命来拣选或任命统治者。
中国人的信靠不是没有根据的，他们相信上帝会为他们做最好的安排，上帝拣选与祂的道德、品性相一致的统治者。无论是中国还是其他的国家，一旦拥有一位品德高尚的统治者，这个国家就会繁荣昌盛。
“小皇帝”
在中国历史上，有几个真正的小皇帝，还在幼年，因着父亲的早逝就登基了。其中最有名的小皇帝是中国最后一个朝代，清朝的康熙皇帝（1654…1722）。
1661年，康熙父亲顺治皇帝突然死于天花，康熙还不满七岁就登基了。因为年纪幼小，有四位摄政王治理朝政。康熙13岁时亲政，15岁执掌大权。所有人都说，康熙在位61年，是中国自秦始皇以来在位时间最长的皇帝。他也被中国人认为是最好的皇帝之一，他将台湾收复归回了大陆，治服了南方三将军的反叛，牵制了蒙古人，还做出了许多文化上的贡献，如编撰了《康熙字典》，与沙俄签署了和平条约等。
试想一个15岁的少年，成了一个庞大国家的主宰，接下来的半个世纪中，他的每一句话便是这个大国的法律。按照前朝的经验，无限权力的自然结果就是腐败。康熙在退位诏书中说：“在古人中，只有那些不自夸，并明白不要走得太远的，才会有好的结局。既三朝之后，那些统治不长久的没有留下兴旺的好名声，而那些没活长久的也不知道世界的苦难。”（三朝指夏、商也叫作殷和周）谁都知道，不需要太多的东西就能使人腐败。因此，人们常说：“权力使人腐败，绝对的权力使人绝对的腐败。”
一个令人好奇的问题是：“是什么使得康熙成为一个诚信、有高度标准道德的人呢？”这肯定不是中国帝制体系本身具有的东西。
回顾前面第六章的南怀仁和耶稣会宣教士，南怀仁是康熙的导师和朋友。他及其他耶稣会的成员们，一定在康熙身上留下了抹不掉的印迹。虽然帝制体系无法为康熙提供长期的护卫，免于权力腐败的影响，但他确实是受到了内在信仰的影响。以下据说由他所写的这两首诗就表现了这一点：
康熙皇帝《基督死》
功成十字血成溪，
千丈恩流分自西。
身列四衙半夜路，
徒方三背两番鸡。
五百鞭挞寸肤裂，
六尺悬垂两盗齐。
惨恸八垓惊九品，
七言一毕万灵啼。
这两首诗清楚地显明康熙对基督信仰的认知，以及他生命的驱动力。他在许多时候倾向于受洗，并说，在他心里他信的神与耶稣会的一样。可能他知道耶稣会在反对一夫多妻制上是不会妥协的，而作为皇帝，他又必需有妃嫔，这会让他觉得有罪。所以并不知道他心里是不是真的信了。但无论怎样，他从耶稣会中所吸取的神髓已经足够强大，使他成为中国历史上最伟大的皇帝之一。就如前面七位圣贤统治者一样，他仁慈治理的秘诀并不是单单建立在能力之上，而是顺服上帝是最终的权柄。
《先贤之信》 三古龙
在中国文明中，最不可思议的事之一就是，龙为什么会被人尊崇，甚至被人崇拜。今天，中国和全世界