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“霍公子，您可回来了。”驿站管事一见到霍虓，立刻迎上前，“您这回在山上待得可真久。”
“遇上了雨，给困在山洞里，所以才耽误了行程。”
“我还当您给饿虎吃了呢，您若是再晚个两天，我就带人搜山去了。”
驿站管事与霍虓相熟数年，原因无他，只为霍虓一年总会到这山里数回，每回都暂居在驿站。
“我瞧您是真遇上老虎了吧，您脸上那四条血痕……”虽然已结痂，但看起来仍惊心动魄。
“遇是遇上了，不过无妨。”霍虓摸摸上回啸儿“敬赠”的战绩，话是朝驿站管事回答，眼神却笑笑地瞟向啸儿，“都怪我贪玩，才让虎儿给抓破相。”
他的调侃换来啸儿不以为然的冷瞟，晕黄的虎眸明白写着——你活该。
驿站管事将霍虓及啸儿领到东边厢房。
“您可真大胆。上回对街的王二上山打猎，让一头恶虎给咬伤了脚，我看八成与抓伤您的是同只虎，赶明儿我找几个壮汉上山除害，将那头虎儿给猎下山来做涮虎肉，至于那身虎毛就拿来做条虎皮毯！”
啸儿怒意酝酿的拳儿一握，随即被霍虓反握的大掌给紧紧包覆。
“管事，那山里地形陡峭，终日迷雾漫漫，若要上山猎虎可真不智，别说猎虎了，一不留神还可能摔到万丈深渊里，粉身碎骨咧。反正虎儿乖乖在深山里，也不会到城里胡闹，何必劳师动众去惊扰它们呢？和平相处不是很好？”
“好是好，可光想到山里有虎，心头怪疙瘩的……”
“这算庸人自扰吧。”霍虓脸上笑意不曾褪下，话锋一转，让驿站管事别再提及这等敏感话题，“我上山数日，城里可有捎来信息？”
“有，孟公子派人捎来好多封急信，直催着要您回去。”管事顺手将连日来搁在窗边木柜上的书信递给霍虓。
霍虓连看也毋需看桌上那整叠的“急信”，就知道好友孟东野信中所用的字眼绝对不脱——“滚回来，死鬼”，或“失去你的日子孤单寂寞，勿弃我飘零一人，倚窗盼君归”的云云废言，再不也是抄些恶心的情诗来传达他绵绵不绝的相思，肉麻当有趣。
“嗯，我知道了，我明日一早就起程回去。”
“既然如此，您早歇。”驿站管事望了啸儿一眼，心底疑惑着霍虓明明是独身来到这儿，怎么转眼冒出一个小姑娘。“那……我需不需要替这名姑娘安排另一处厢房？”
“不用，她与我一起。麻烦你替我张罗些吃的东西，在山上这几天只有酸果子啃，挺为难我这张贪吃的嘴。”
“好。”
驿站管事退出了房。
“别生气，他方才那番话是无心的。”霍虓开口抚慰仍带怒气的啸儿，他清楚她在气恼些什么。
她忿忿不平，口气火爆，“为什么吃人的虎叫做‘害’，那吃虎的人呢？！”
那男人还说要把虎皮做成毯子！他们虎儿就算吃了人也不曾将人做成人皮毯！
野蛮！
“对人类而言，咱们的确是‘害’呀，否则他们何必怕咱们？对咱们而言，人类也可能是‘害’，这两者是不冲突的。至于你爱怎么称呼那些吃虎的人都随你高兴罗。”他拍拍她气鼓的脸颊，让憋在她嘴里的怒焰一点一滴消减。
“别同这般小事生气，否则你将来会有更多发不完的怒火。”
她扁扁嘴，久久才又道：“霍虓，我没有办法……”
“只要别在意他们说的话，你可以的。”
“不是，我的意思是……我恐怕没辨法适应人类的生活……我没辨法的……”
她开始退却了，心头那颗能与霍虓共同生活的喜悦种子才初萌芽，又凋萎在不安之下。
“你反悔了？”
“我……”她抬眸看他，视线因黑纱的掩蔽而使得霍虓看来好像失了颜色，有些不真实。她低首轻道：“我只是害怕……”
霍虓握着她冷冰冰的手，等待她继续开口。
“我不知道怎样去做一个‘人’，万一我随着你回去，到时我做了什么不合宜的举动，会害你出糗丢脸的……”
“不会的。”
“会的，像刚刚，我差点就要恢复虎形，狠狠扑咬那个男人……”这是她表达愤怒最直接的方式。
“但你没有。”他鼓励一笑。
“可是我伯会有下一回、下下一回……”
“啸儿，我曾经也不知道如何当好一个‘人’，我学了数百年仍只是半吊子。”
根深柢固的虎性硬要扭转为人，并非一年半载便能做到，“况且我带你回去并不是要强迫你学习当人，而是不想见你在山林间孤孤单单……”他温柔地拍拍她的肩，有些宠溺，“我承诺，你并不需要改变自己，你也不会接触到太多的人，除了我之外。”
不需要改变自己？仍能以虎的认知，生活在人群中？
能这般简单吗？
啸儿的细眉仍轻轻蹙着。
见啸儿仍存犹豫，霍虓再道：“再不，今晚你再好好想想，若你真不愿同我走的话，那就留下来吧，我亲自送你回山里。”
“我……”可她不想与霍虓分开呀！
“不用急着回答，明天一早你再告诉我答案，我不会强迫你。”
霍虓无害的笑脸及长指轻弹的清脆响音，是她合眼之前的最后景象及唯一的声音。
接着，啸儿在瞬间失了意识。
霍虓抱起瘫软在桌缘的她，含笑的唇角并不见太多歉疚，缓缓将她送到床铺上，为她盖妥锦衾，在她眉心的伤痕烙下轻吻。
“我承诺不强迫你，但我不保证不用卑鄙的小人手段噢。”
尤其方才听到驿站管事那席“猎虎”言论，他怎可能放心让她独自回归山林间，然后每日忧心仲仲地烦恼着她的安危？
他做不到！既然做不到，他也绝不会勉强自己去做。
“虎娃娃，好好睡、乖乖睡、慢慢睡，等你醒来，咱们就到家罗。”
XX XX XX潇湘夜雨，新烟凝碧。
华灯初上，倦鸟归巢——“少爷回来了！”
占地不甚宽广的简朴府邸，轻而易举地被这声喜嚷给笼罩。
“快来人呀！少爷回来了！”
一名粉嫩小女婢提着裙摆喳呼，而她嘴里所谓的“来人”，也只包括了正窝在书房里为少爷处理公务的孟东野及她自己。
“对了，伞，伞在哪？我得去接少爷下马车，万一他淋了雨如何是好！”
忙碌的小粉蝶又急忙奔回厅里，待她寻到纸伞的同时，霍虓已踏进厅里。
“少爷，伞、伞……”她呐呐地看着伞，又看看霍虓。
“用不着了，我已经进了屋。”霍虓横抱着啸儿，发梢及衣衫都沾染上一层薄亮的雨珠。
“那、那……”小女婢原来架构好的行事顺序——接少爷下马车、打伞、领少爷进屋、倒茶——陡然被打乱，害她慌得不知所措。
“宽心，替我倒杯热茶来提提神，好吗？”霍虓善解人意地对小女婢道，实则是助她恢复行事顺序。
自小看着宽心长大，他很清楚她一板一眼的思考模式。
“好。”明白自己下一步该做什么的宽心吁了口气，忙不迭去端来热茶。
“你、还、知、道、要、回、来，——”
操劳了整整数日未寐的孟东野，气若游丝的嗓音吹拂在霍虓耳畔，挟带着死不瞑目的凄厉鬼调。
“孟大公子三十道催魂急诏，小的怎敢不从？”霍虓连头也不回，笑道。
孟东野哼了声，流转的目光定晴瞧着霍虓臂弯间的女子。
“你倒好！我帮你担公务，你给我去找女人，还正大光明的带回府来？！”
一肚子的不满瞬间爆发，让孟东野的声调恢复正常。
“小声点，吵醒她就不好了。我先抱她回房，安顿好她之后，我再来安抚你那满腔的怒火。”霍虓丢给孟东野一个笑容。
“给我等等。”孟东野扣住霍虓的肩头，指了指自己双眼下方那层厚重的黑影，“我倒宁可吵醒她，然后你抱我回房，让我狠狠地补个十来天的睡眠，最后你再去安抚她那满腔的怒火。”
他提供另种方式让霍虓选择，倏然看到霍虓俊俏的脸上多了几条疤痕。
“你毁容了？”依伤疤的角度、长度及宽度，看来颇似某种女性动物给耙出来的暧昧印记。
“没这么严重，过数天脱了痂就好了。”
“女人抓的？”孟东野沉声问。
他摩拳擦掌，一副“我在家做牛做马，你给我上外头打野食”的狰狞恶刹样，摆明只要霍虓点头应是，便会赏他一顿结结实实的拳脚伺候。
“母小虎抓的。”霍虓实话实说。
“你又上山去了？”孟东野翻翻白眼，叹口气，“虓，你到底在找什么？这些年来你从不肯明说，不肯让做兄弟的帮你，每年冒着危险上山，我还真怕哪天你被深山里的猛虎给吞了，连根骨头部寻不回来。”
“东野，谢谢你的关心和诅咒，不会有这么一日来临的。”他别去欺负其他虎儿就阿弥陀佛，哪还轮得到虎儿来吞噬他？
“你究竟是哪来这么大的自信？”孟东野反讽。
“因为我太懂老虎的习性。”霍虓边说边摸摸啸儿的发，“它们向来很乖巧，像只大猫似的，你会怕只猫吗？”
“猫？！如果那只猫巨大的像前街李家大门口拴的肥狗，嘴里又咬了颗人头，我承认——我怕。”拿柔顺小猫与猛虎相较，真不知死活。
霍虓轻笑。这番话若让啸儿听到，又免不了一顿火气。
陡然，两个男人身后传来瓷壶瓷杯碰撞的声音，两人回首便瞧见宽心双手不断发颤，白惨惨的脸上镶嵌着惊恐的泪眼。
“你、你们在说、说什么虎的……”她的声音抖得几乎破碎。
孟东野暗叫声惨，他们忘了在府邸里，“虎”字是绝对禁忌！
宽心怕虎，已经到达闻“虎”色变的地步了。
“你听错了！”孟东野忙道。
“不……我真的听到了……”她浑身抖颤不已。
霍虓的掌轻拍在宽心肩上，无声无息将稳定情绪的妖力灌注予她。
“宽心，将茶水搁着，你快打翻了。”他柔声道。
宽心混浊的眸子有片刻茫然，缓缓回神，她眼底原先的恐惧已全数消失。
“啊……嗅。”她愣愣应声，斟妥茶水，动作仍有些轻颤。
孟东野微愕地盯着前一刻害怕得像要抖散浑身骨骸的宽心，下一瞬间竟像无事人一般——这情况并不只在今天发生过。
“少爷，喝茶。”
“谢谢。”
“东边来的野人，你要不要一杯？”宽心拎着茶杯，喊着她向来专用的昵称。
“你……你没事了？”为什么只消霍虓一句话，一个拍肩的安抚，宽心就好似忘了方才发生啥事？孟东野心存困疑。
“我会有什么事？你到底要不要喝茶啦？”宽心嘟着嘴，孟东野答非所问，让她无法继续进行她脑中规画好的下一步骤。
“要。”孟东野心中虽狐疑，但也只能乖乖接过宽心递上的茶杯。
宽心转向霍虓，“少爷，我帮你拿了条干净的巾子拭发，然后等会儿帮你烧水浴沐，等你浴沐完再来送些莲蓉包子给你尝尝。”她细数着她安排好的行程。
“好，不过你去烧水前，先替我找些姑娘穿戴的衣裳，等会儿她醒了，好让她净身。”她，自然是指啸儿。
算算时辰，啸儿也该睡够了。
宽心顿了顿，小指头扳动算数着，半晌才漾起笑容，“好，我知道了。”
每回要交代宽心办任何事项，必定得仔细告诉她是在哪一个步骤前后去办，如此一来才不会打乱了她认定的行事顺序，否则被搞乱的宽心会弄得一场胡涂。
“少爷，你带回来的姑娘是少夫人吗？”
宽心的问句来得突然，害得霍虓一口热茶全数喷到倒楣鬼孟东野脸上。
“你好脏——”孟东野揪住霍虓的衣领，粗暴的动作唤醒了沉睡的啸儿。
睁开眼的啸儿被那张蓦然逼近的陌生脸孔给吓到，她没有任何惊声尖叫，五指利爪出自本能地撕扯——一连串的动作在瞬间完成。
在场没有任何人发出任何声音，更没有人动——除了孟东野右眼下方横越鼻梁，直达左下脸颊那四条爪痕正潺潺流出的鲜血。
鲜血，淌满脸颊。
痛觉，开始蔓延。
“东野，痛的话可以叫出来，不用强忍。”霍虓开了口。那种利爪撕裂皮肉的痛，他尝过，所以他能体会孟东野此刻的心境。
啸儿喉间仍流泄着低咆，戒备地死瞪着眼前的人类。
“好了，啸儿，没事的，东野是我的朋友。”霍虓安抚地将啸儿轻压进自个儿胸膛，再朝呆立在一旁的宽心道：“宽心，别急着替我烧水沭浴，先帮东野拿些伤药和白巾来包扎。”
事有轻重缓急，否则等宽心辨完所有她脑中该辨