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叫师欢的地主家里当耕奴。师欢见这个二十几岁的胡人相貌不俗，善于骑射，又勇敢有谋，怕他鼓动其他耕奴造反，就把他放了。随后石勒投奔了晋朝廷养马地——马牧的小头目汲桑，并在荏平县一带组成了‘十八骑’。据说后来江湖武林之中所出现的‘旋风十八骑’便是由此流传而来。石勒所组成的‘十八骑’常常出入于专门繁殖名马赤龙、骐骥的场地，到远处劫掠缯宝，拿回来贿赂汲桑。后来石勒、汲桑参加反晋大军，汲桑被晋军杀死，石勒投奔了已在左国城称汉王的刘渊，他随着势力的扩大，设计杀掉自己的势力对手王弥，合并了他的全部人马。石勒火并王弥后，将攻击目标转向了西晋幽州刺史王浚。在其军师张宾的建议下，很快就占据了王浚的军队，并将王浚杀死，为不久以后自立为赵王奠定了基础。
当成都王司马颖挟持晋惠帝司马衷失败被废后，他的部将公师藩等起兵赵、魏，要为司马颖报仇。石勒和汲桑就率牧人乘马场马匹数百骑前往响应。公师藩攻打邺城失败被杀，石勒与汲桑便逃回马牧。他们在马牧劫掠郡县，释放囚犯，集山泽亡命之徒，其势力得到扩充。石勒、汲桑在一次战斗中失败，汲桑被晋军杀死，于是石勒又带领自己的队伍投奔了已在左国城称汉王的刘渊。
石勒投奔刘渊之后，在三四年时间内东征西讨，攻城夺地，为汉国立下了汗马功劳，成为维护汉国统治的一支劲旅。石勒的势力也在征战中不断发展扩大。公元3年，投奔刘渊的王弥在其势力得到扩大后，密谋要杀掉石勒，想吞并他的势力。石勒知道后，设计杀掉王弥，合并了他的全部人马。随着实力的不断增加，石勒称王的野心渐起。但是他表面上仍然遵从汉主，同时在他的统治范围中实行优待汉族地主知识分子的政策，把一批富有统治经验的汉族地主阶级知识分子吸收到自己麾下。他的军师张宾就是其中之一，张宾为石勒建立“后赵”政权起了极其重要的作用。
石勒火并王弥后，将攻击目标转向了西晋幽州刺史王浚。王浚在与石勒交战失败后，曾求助于鲜卑、乌桓人的支持，但鲜卑、乌桓人没有响应。这时，军师张宾分析了王浚衰弱的境况，指出如果石勒现在表示归顺王浚，那么他一定会喜出望外。因此，张宾建议石勒智取王浚，而不要硬拼。张宾要石勒写一封词谦恭的信，表示与他和好的诚意，并愿意隶属他，扶助他当皇帝。等到王浚对石勒疏于防备时，再乘其麻痹一举消灭他的势力。石勒同意了他的建议，并且马上开始依计行事。
石勒派他的门客王子春、董肇等人带书信和许多珍宝，去见王浚。石勒在信中推崇王浚为天子，而自己只是一无名小胡，‘我所以投身于兴义兵除暴乱的事业，正是要为您扫除障碍。所以诚心希望您顺应天意民心，登基称帝。我石勒崇敬拥戴您就象对自己的父母一样，您也应明察我的诚意苦心，将我象儿子一样看待。’在给王浚上书献宝的同时，石勒还要王子春以重金笼络了王浚的心腹枣高（果然是糟糕！）王浚见石勒归顺于他十分高兴，把王子春等人封为列侯，并派使者以地方特产答谢他。王浚的司马游统阴谋叛变王浚，派使者骑马向石勒请降，石勒杀了使者，并送给王浚，以表示自己的诚实无欺。王浚此时便更加信任石勒石大侠，不再存有什么疑心。
不久，王子春等人与王浚的使者一同回来，石勒下令隐藏起强壮的精兵和武器，显示出仓库空虚而军队软弱的样子，而向北拜见王浚的使者，接受王浚的书信。王浚送给石勒拂尘，石勒装做不敢拿，把它挂在墙上，每天早、晚都要敬拜这拂尘。石勒还派董肇向王浚上书，约定日期亲自到幽州去奉上皇帝的尊号。王浚的使者回到幽州，就其所见陈述了石勒将寡兵弱和对王浚诚心不仁的情况。王浚大喜，认为他确是可信任的。
石勒见王浚已完全相信了自己，便开始准备袭击王浚。他先叫回王子春，打听幽州的情况。王子春说：‘幽州自从去年遭了大水灾后，人民吃不到一粒粮食，而王浚却把百万粮食屯聚在仓里，不用来救济百姓。他的刑罚政治又极为苛刻残酷，对百姓征设纳赋十分频繁，残害贤臣良将，诛杀排斥进柬的谋士，下属因不能忍受，逃亡叛变的很多。鲜卑、乌丸在外与他离心离德，枣高、田矫在内贪婪横暴，人心忧惧而动摇，军队虚弱而疲敝，而王浚却还要高筑台阁，排列百官，大言不惭地说汉高祖、魏武帝都不足与他并论。’石勒听王子春谈的幽州饥荒贫困、王浚众叛亲离的情况，决定发兵袭击幽州。但他又怕并州刺史刘琨从背后袭击他。于是他与张宾商量如何应付刘琨。张宾则建议利用刘琨与王浚的矛盾，写信与刘琨讲和，请求允许他以讨伐王浚来将功补过。石勒便按张军师所说，办妥了这件事，稳定了刘琨，解除了后患。
公元34年，石勒发兵袭击幽州。石勒率领轻骑兵日夜兼程向幽州进发。石勒军到达易水时，王浚的督护孙纬立即派人给王浚送消息，请示准备抵抗，王浚却对他们说：‘石公到这儿来，正是要拥戴我当皇帝的，谁再说抗击的话，立刻杀头！’于是，王浚设筵等待石勒的到来。石勒在早晨赶到蓟县，喝叱守城的人开门。石勒因怀疑城内有埋伏，就先驱赶几千头牛羊，声称是献给王浚的礼品，实际上是堵塞街巷，使王浚的军队不能出战。王浚这时才意识到大势不妙，开始坐卧不宁了。石勒派手下抓住了王浚，将他送回襄国（即石勒的都城，在今河北省刑台市西南。）杀死。石勒占据了幽州，吞并了王浚的军队，为不久以后自立为赵王奠定了基础。
总观石勒吞并王浚的整个过程，实际上也就是连续用间的过程。石勒的门客王子春作为生间，被石勒派往王浚营中，一方面投书结好王浚，一方面侦察王浚在幽州的政治、军事情况。石勒还以重金笼络、收买了王浚的心腹枣高，枣高作为石勒的内间，巩固了王浚对石勒的信任，使王浚对石勒的归顺更加深信不疑；石勒在王浚使者来访时，制造了一些假象让使者回去报告王浚。由于石勒较成功地连续用间，使得王浚完全陷入了错误的认识与判断之中。石勒则因用间而比较全面地掌握了敌军的情况，把握了战机，为他最后的出奇制胜奠定了客观基础条件。从石勒战胜王浚的史实中可见，孙子所说的用间的重要性、要领以及方法，石勒都能熟练掌握并灵活运用于战争的实践之中，正因如此，石勒才取得了幽州之战的决定性胜利。”
至此，黄重阳终于看完了石勒用间胜王浚的战例，他正要往下翻阅，却发现左丞相陈田中急急来到他的书案面前说道：“哎呀黄大人！你还有心思在这里看书！八百里急报！快随我去见皇上！”
“急报何事？”
“北方要塞统万城危在旦夕！”
“怎么？赵高云将军抵抗不住了？”
“契丹大军压境，小小弹丸之地，岂能坚持长久？快随我去见皇上商议对策！”话说之间，陈田中和黄重阳便急急离开了翰林院——
统万城，一座跨地区的军事要塞，北方的防御重镇，为历代兵家必争之地。
说起这统万城，它座落在毛乌素沙漠水南的无定河北岸，南距靖边县（即张家畔）约50公里，东距榆林20公里。夏凤翔元年（公元43年）匈奴赫连勃勃发民十万筑城为大夏国都，定名为统万城，其意即为“统一天下，君临万邦”。北魏始光四年（公元427年）为太武帝拓跋焘攻取，在此设置万统镇。城址呈淡灰色，耸立于一望无垠的沙漠之中。远远望之，宛似楼群，有海市蜃楼之景象。南门名朝宋，西门名服凉，东门名招魏，北门名平朔。城垣有内外二城，内城完整无缺，东西492米，南北527米，城高0米，四角各有墩楼，最高达30余米。四城墙均有防御性的马面设施，东、西、北三面，各有马面七个，南城八个，四门均设有瓮城。四城墙和城内钟楼、鼓楼建筑遗迹，其夯层历历可数，极其坚固，是我中国现存最完整的古城遗址之一。
在中国历史上东晋十六国时期，就发生过北魏与大夏统万城之间的著名战役。当时，中国南方为东晋政权统治，而北方则出现了众多的由匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族以及汉族建立的独立割据政权。北魏与大夏便是这些众多的割据政权中的两个少数民族。在这些割据政权中，北魏由于能够接授汉族先进技术与文化，重视发展农业生产，因而逐渐强大起来。北魏在将自己的势力向南部发展、推进的同时，也开始着手统一北方。发生在北魏始光四年（公元427年）的北魏与大夏国统万城之战，就是北魏为统一北方而发动的战役。在这次战争中，鲜卑族北魏主拓跋焘对于孙子‘兵贵胜，不贵久’的作战思想有较深刻的理解，面对所要攻打的统万城，作战指挥果断灵活，避免了陷入旷日持久、进退两难的境地，较好地完成了这次攻坚战，推动了北方由分裂走向统一的进程。结果北魏主太武帝拓跋焘在统万城诱敌出城，抓住时机，速战速决，击败夏国主赫连昌，给大夏国以毁灭性打击。攻取了统万城，在此设置万统镇。
大夏国建立于公元407年。当时，北方已有南燕、后燕、北燕、北凉、北魏、后秦等独立的割据政权。夏主赫连勃勃是匈奴族人，在建夏之前，曾经投奔后秦的高平公破多罗没弈于（鲜卑族），谋得后秦骁骑将军的官职，并被没弈于招为女婿。后来，赫连勃勃以在高平打猎为由，阴谋袭杀了岳父，将其领地及手下并为自己的势力，在此基础上建立了大夏国。赫连勃勃建国后，没有将高平作为自己的根据地，而是以流动袭击的办法蚕食后秦疆土，不断扩大了自己的统治范围。不久，东晋刘裕灭了后秦，赫连勃勃趁势占领了后秦岭北镇戍郡，夺取了长安，在较强大的军事力量支持下，其统治权得到了巩固与发展，成为北魏的劲敌，阻碍着北魏对西北地区的统一。
赫连勃勃在其统治得到巩固，疆土逐渐扩大的基础上，决定将其国都定在统万城（在今内蒙古乌审旗南白城子）。公元43年，赫连勃勃征发岭北胡汉各族人民十万人筑都统万城。他驱使人们用用蒸熟的土筑城，筑成后他用铁锥刺土，如果刺进一寸，就杀掉筑城的人。在他的暴力与高压之下，统万城筑成后非常坚固，其“城高十仞，基厚三十步，上广十步，宫墙五仞，其坚可以砺（磨）刀斧。”赫连勃勃妄图以此坚城抵御外族侵略，延续其残暴的统治。
北魏政权由鲜卑族拓跋氏建立于公元386年，止于公元534年，共有48年的历史，都城初在平城，即今山西大同，后迁至洛阳。北魏于丙戌（386年）正月建国，初称代国，至同年四月始改称国号为魏，439年灭北凉，统一北方。它初由拓跋氏执政，后改由元氏执政，至534年分裂为东魏、西魏，均由元氏执政。北魏建国初年，后燕乃是当时黄河流域最强大的国家，北魏则处于后燕势力的包围之中，北魏通过与后燕的多次艰苦作战，削弱了后燕的势力，使自己逐渐强大起来。北魏统治者注意军事与生产双管齐下，稳定其统治范围内的农业经济，吸取中原先进文化和生产知识，重用汉族地主阶级知识分子，因而发展成为一个较强大的政权。公元396年北魏军南下，攻占了后燕重镇晋阳、常山、信都、中山，给后燕以近乎毁灭性的的击。从此，后燕被截为南北两部，也就是南燕和北燕。不久，北魏开始进一步实施其统一北方的宏伟计划。公元428年8月，夏主赫连勃勃病死，诸子争位，互相攻战。次年，赫连昌争取到王位继承权，但大夏内部矛盾更为尖锐，北魏便乘此机会发动了灭夏之战。
公元426年9月，北魏主拓跋焘命大将奚斤率兵五万，攻夏之蒲坂（今山西永济西），进袭关中、长安（今陕西西安）；自己亲率骑兵两万出平城（魏都城，今山西大同市），渡黄河袭击统万城。夏主赫连昌率军迎击，战败退回城内固守。魏军分兵四掠，驱牛马十余万，掳夏居民万余而归，作了一次试探性的战略进攻。
这年十二月，魏军南路奚斤率军夺取了长安。次年正月，赫连昌派其弟赫连定领兵二万南下，企图夺回长安，恢复关中。两军相持在长安附近。魏主拓跋焘乘夏军兵力被牵制在关中的有利时机，决定动用近十万大军再次袭击统万城。5月，拓跋焘率军西进，以三万骑兵为前驱，三万步兵为后继，三万步兵运送攻城器具。北魏军从君子津渡过黄河，至拔邻山（今内蒙杭锦旗境内）筑城修整。原附属于夏的今内蒙南部与陕北地区各族游牧民族首