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宋朝四帝仁宗晏驾，五帝英宗即位，驾坐东京汴梁。
那时候，八贤王赵德芳、双天官寇准、汝南王郑印、征南王高锦等功臣相继去世。幼主耳软心话，听谗言不纳忠谏，朝政一片混乱。丞相包文正、王文弼等顾命大臣，看在眼里，急在心头，都为宋室的江山担忧。
这一天，五帝英宗升殿，满朝文武参王拜驾已毕，文东武西，排列两厢。殿头官喊话；“众位大人听了，今天是三六九日，我主大登宝殿。有本早奏，无本卷帘散朝。”
这时，只听文官班里有人说道：“臣，有本奏上！”活音刚落，撩袍端带，噔瞪噔几步，跪倒在九龙口下。
宋英宗闪目观瞧：眼前脆着一人，年方五旬，头戴长翅乌纱，身穿黑缎子蟒袍，腰横玉带，大红中衣，粉底朝靴，怀抱象牙笏板；往脸上看：面似敷粉，两道八字眉，一双三角眼，额下花白须髯，面带奸诈。此人是当今西官娘娘之父、掌朝太师刘毓。
英宗看罢，问道：“刘爱卿有何本奏？”
刘毓说；“万岁呀！自我主登基以来，上顺天意，下应民心，万民称颂。眼下四方宁静，国泰民安，足见我主洪福齐天也。常言道，‘前车覆，后车诫’。想那边邦多是好战之徒。虽然屡次被我军征服，可他们岂肯善罢甘休？必然在那里养精蓄锐，暗磨战刀。一旦时机成熟，就会卷土重来，夺我大宋江山。”
“刘爱卿言之有理。依你之见……”
“依微臣之见，我主应选派名将，驻守边唾要塞，苦有风吹革动，便可主动出击。”
“刘爱卿深以远虑，瞻前顾后，真乃国家之拣梁也。但不知选派何人、驻扎何方为宜？”
太师刘毓，眼珠子一转，奏道：“想那呼、杨两家出征南唐以来，威名远震，边邦无不望而生畏。依微臣之见，就该派穆桂英穆元帅带杨家将镇守南唐，派肖赛红肖元帅带领呼家将镇守西夏，派少令公杨文广镇守宝阳关。兵分三路驻扎边陲，谅那边邦不敢轻举妄动！”
“刘爱卿如此精心安排，难得啊难得。好，就依太师之见，呼、杨两家元帅和少今公杨文广听旨，三日后各赴边关。”说罢，英宗拂袖退殿。
太帅刘毓这一本奏得如此突然，文武百官百思不解，惟独丞相王文弼和包拯明了其意。散朝后，王大人走到午朝门外，小声对包丞相说；“刘太师金殿动本，可是一计呀！”
“对，叫做釜底抽薪。”
“吧，咱们睡觉也要睁一只眼，紧盯着他的动静，来它个针锋相对！”
“言之有理。”
那位说了，刘太师动本，不是为宋室的江山社稷着想吗？怎么包大人说他是“釜底抽薪’’呢？诸位，听我交代几句。
宋仁宗在位时，刘毓就在朝为官。这小子早有谋朝篡位之心，怎奈朝中有文武忠臣佐助朝政，他空有阴谋而不得施展。仁宗晏驾，英宗即位，这小子凭着他女儿的容颜，当上了掌朝太师。在新君面前，阳奉阴违，说尽好话，骗得皇上的宠信；同时，又暗中网罗亲信，结成死党，密谋政变。他深知呼、杨两家功高日月，官位显赫，是他篡位的绊脚石，才挖空心思，将这些功臣调遣边关，乘朝中空虚之时，他好下手。
殊不知这小子的险恶用心，被王大人和包大人识破。所以，他刚一奏本，就被人家看穿了他的“釜底抽薪”之计。
话休絮烦。三日后，穆桂英带都兴虎孟通江、卧街虎焦通海，肖赛红带忠孝王呼延庆、震京虎呼延云飞，杨文广带夫人吴金定、曾凤英和玉面虎杨怀玉，三路大军各绕京城一周，聚集在十里长亭。满朝文武为他们送行。大军浩浩荡荡，各奔一方而去。这话不提。
单说太师刘毓。自送走三路大军，满心欢喜。这一天，他偷偷到西宫求见了娘娘干岁。父女俩整整嘀咕了多半天。第二天一早，娘娘吩咐宫娥彩女，在御花园设洒宴，与太师一起，恭请万岁赏花。酒席宴上，娘娘眉眼传情，太师殷勤把盏，英宗不觉有点儿醉意。
天到三更时分，西宫娘娘搀着英宗回寝宫。他们刚走了百十来步，突然从御花园的假山石后，噌！蹿出一人。英宗定睛一瞧，此人黑纱蒙面，手持钢刀，冲他逼来。英宗这一惊非同小可，立时出了一身冷汗，不由战战兢兢地间：“你，你，你是什么人？”
我乃玉面虎杨怀玉！”
“啊？！你要干什么？”
“让你脱袍让位，我杨怀玉要做皇上。如其不然，我就宰了你！”说着话，摆刀便刺。
英宗见刀来了，一边跑一边喊；“救命呀一一”
正在这时，太师刘毓赶到：“胆大的刺客，竟敢刺王杀驾。哪里走！”说时迟，那时快，刘毓赶上前来，飞起一脚，将刺客的钢刀踢落在地。那刺客见刀没了，忙越墙而逃。
刘毓见刺客跑了，也没追赶，捡起刀来，随娘娘和官娥一起，搀着英宗入了寝宫，道惊之后，他将钢刀送给万岁道目。见刀把上刻有“玉面虎杨怀玉”英宗拿起钢刀，见刀把上刻有“玉面虎杨怀玉”六个小字。顿时大怒；“杨怀玉，小孺子，真乃飞蛾扑火也！”
次日，击鼓撞钟，英宗驾升八宝金殿，将无佞侯佘老太君传至金殿。万岁把昨夜情景向她述说了一番，并说：“你杨家之后进官刺王杀驾，该当何罪？”
老太君一听，楞住了：“万岁，怀玉跟他父奉旨已到宝阳关，怎能回京杀驾？”
“陡！现有他的钢刀为证，你还狡辩何来？彻林军，先将她押入天牢！”
皇上传旨，谁敢不听？有人将太君推推搡搡，打入天牢。这时，怒恼了文官班里的一位老臣。谁呀？丞相王文弼，见太君被押，只气得浑身打颤，连忙撩袍端带，跪下参本：“万岁呀！想那杨家将，本是大宋的股肱之臣。他们世世代代为了大宋的江山社稷，顶兜鍪，卧冰雪，南征北战，东挡西杀，真乃是擎天的玉拄，驾海的金梁。这样的忠臣良将，怎会有杀驾之意？况且，玉面虎杨怀玉巳跟随少令公杨文广镇守宝阳关。此事，全朝文武有日共睹，怎会突然黄夜入官呢？”
英宗说：“现有钢刀为凭，难道还有什么差错？”
“一把钢刀，不足为凭，说不定是谁加害于人！”
刘毓一听王大人的这句话，象蝎子踅了他的屁股一样，瞪瞪几步跪到品级台前：“万岁，杨怀玉刺王杀驾，是微臣亲眼所见。此事本无异议，不料王大人却如此包庇要犯。哼，谁不知王大人与杨家有刎颈之交？”
“休要血口喷人！怀玉若有刺王之心，臣愿以脑袋担保！”
“哇，胆大的王文弼，金殿以上，竟信口开河，乱吐狂言！先王让你做顾命重臣，委以社稷，你竟置寡人的性命于不顾，却替刺客开脱罪责。这样的臣子，要你何用？来呀，将王文弼押入监牢，听候发落！”
王大人还要申辩，早被御林军推出金殿，押入监牢。
满朝文武见英宗动怒，谁还敢上前求情？一个个默不作声。
包大人琢磨片刻，灵机一动，出班美道：“万岁，臣有本奏！”
英宗正怒气冲冲，闻听包拯还要奏本，火更大：“有本改日再奏。”说完，就要退殿。刘毓一见，眼珠一转，忙说；“万岁息怒，包大人秉公执法，足智多谋，说不定有万全之策，应容他上奏！”
刘毓这家伙最坏了，他心里合计，皇上今天真气急了，谁替杨家求情推倒霉。包拯准是为杨家求情，正好，借此机会，将这些顾命大臣通通除掉。到那时，我不就更能稳坐龙墩了？所以，他才出面让英宗听包拯奏本。
哪知包大人胆大心细，拔根头发都能当哨吹，怎能中他的奸计？包大人跪倒在地，说道：“万岁，既然有杨怀玉的钢刀为证，又是刘大人所见，如此说来，刺客是杨怀玉已确凿无疑。依臣之见，就该火速派人到宝阳关捉拿凶犯！”
“嗯，此话有理。但不知该派进去？”
包大人说；“臣愿领命！”
“好！包爱卿，速去宝阳关将杨怀玉就地正法，砍下人头，回来面君！”
“遵旨。”
就在这时，又听刘毓说道；“万岁，包大人年老体弱怎能经受那长途跋涉之苦？再说，包大人是文职官员，万一杨怀玉不肯伏法，动起手来，岂是他的对手？”
“依太师之见？”
“再派一员武将，随包大人一同出朝。”
“该派谁去呢？”
“兵部司马王林。此人艺高胆大，定能担此重任。”
“好”英宗提笔写下旨意，交于包拯，拂抽而去。
包大人下得朝来，怀揣圣旨，与兵部司马王林一起，骑快马宜奔宝阳关。这且按下不表。
花开两朵，各表一枝。单说杨文广带领人马驻扎在宝阳关，因无战事，每日除操练兵马外，倒也安逸。这个地方，哪儿的人都有。杨怀玉年轻，好动不好静，每日跟百姓混到一起，北辽话呀，西夏话呀，他什么都学。杨怀玉学这些本是无意，可到后来却有了大用处。这是后话，暂且不提。
这一天，杨文广接到穆桂英从南唐修来的家书，说穆桂英重病在身，卧床不起。杨文广非常着急，心想，母帅有恙，自己本应前去探望；可是私离驻防之地，身犯死罪呀！这该怎么办？最后，只好派二夫人曾风英和玉面虎杨怀玉娘儿俩前去探望穆元帅。临别时，杨文广对他们说：“如果母帅病情加重，我再写折报入京都，待皇上恩准，我和吴夫人一同前往。”
“不劳嘱咐。”曾凤英答应一声，收拾停当，带着杨怀玉，娘儿俩骑快马，急奔南唐而去。
为此事，杨文广吃也吃不下，睡也睡不着，惆怅万端。他惦记着母亲，生怕有个三长两短。
光阴似筋，日月如梭。一个多月过去了，没见南唐来信，也没见曾凤英娘儿俩回营，杨文广急得心似油煎。
这一天，东方发白，天光刚亮，杨文广漫步来到花囚，倒背双臂，来回踱步。突然，听见大街上人喊马叫。文广一楞：这是怎么回事？他刚想前去看个究竟，就见从外边噔噔噔噔跑进个报事的军卒：“报，回禀今公爷！”
“何事？”
“东京汴梁城的钦差大人到！”
“钦差？”
“是啊！带来了万岁的圣旨，叫您接旨，”
“唤，快擂鼓聚将，传令五营四哨，迎接钦差！”
“是。”军卒应声而去。
杨文广急忙回到寝帐，浑身上下收拾利落，迈虎步出了辕门，带领众将，列队相迎。
不大会儿官道上走来一伙御林兵。不多，二三十人。前边走着两匹马，上坐着一文一武两位差官。再仔细一看：那文官身材魁梧，双肩抱拢，面似锅底，黑里透亮，额下一部花白须髯，脑门上长着一个白月牙；头裁长翅乌纱，身穿青缎子蟒袍，上绣蟒翻身、龙探爪，边绣灵芝草，下绣海水江牙；红中衣，厚底朝靴，怀抱圣旨。这个人，杨文广一眼就看出来了。谁呀？丞相包拯包大人。
再看包大人旁边那位武将；四十开外，梆子脑袋，发面包的脸膛，两道大抹子眉，秤砣鼻子，蒲扇耳朵，大嘴岔，领下一部狗鹰黄焦胡；头顶银盔，身贯银甲，肋挎宝剑，红中衣，虎头靴，得胜钩鸟翅环上挂着一口大铁刀。此人五官丑陋，面带奸诈。
杨文广看罢，紧走几步，抱腕拱手：不知二位钦差大人驾到，恕无远迎，当面谢罪。”
包大人说：“少令公休要客气。”
杨文广说；“此处不是讲话之地，请进里边叙谈。”
话音一落，包大人和那员武将双双下马，寒喧儿句，一同来到了白虎大堂。
大家分宾主坐定，军卒献茶已毕，包拯便说：“文广，我给你引见引见，这位大人姓王名林，原来是镇京总兵，现在是兵部司马。”
“啊！”杨文广欠身离座，面对王林，抱腕施礼：“王大人一路辛苦了。”
“令公爷休要客气，请坐文广坐回原位，开口询问：“两位大人奉旨出朝，来到宝阳，不知有何贵干？”
王林说：“万岁皇爷有旨，待包大人宣读完毕，便知分晓。”
“如此说来，待我摆设香案，请包大人开旨！”
包拯瞅了王林一眼，然后摇了摇脑袋：“不忙。先唠唠嗑，再传旨意，也不为晚。”包大人讲到此处，向四外看了看，又说；“我来问你，为何不见杨怀玉？”
“啊！你问他吗？犬子没在宝阳。”
“没在？”王林把小眼睛一眯缝：“不能吧？听说钦差出京，把他藏了起来？”
“此话从何说起！眼下，他确实不在宝阳。”
包大人说：“那么，他上哪儿去了？”
“只因我母身染重病，一月前我派他南唐探亲去了。”
王林一听：“啊呀，这可怪了。你母亲早也没病，晚也没病，单在这个节骨眼上