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张元祯已经老朽不堪，决断的多半是杨廷和……他和杨廷和没什么交情，莫非此前已经有人嘱托过杨廷和？这也不是没有可能，朝廷中恶他焦芳的人很不少，而且马文升又不是傻子，说不定已经察觉到了前时那些险恶风波的来源，于是使人安排下了这一出……
“老爷，大少爷回来了”
焦芳正在疑神疑鬼，外头突然传来了一声通传。他一抬头就看见焦黄中脸色铁青地进了屋子，忙对李安使了个眼色。待人出去后，他端详着儿子那强捺怒气的样子，便沉下脸说道：“都和你说多少次了，在家里怎么发火都不打紧，在外头不论经历了什么，都不要挂在脸上落榜就落榜，三年后卷土重来就是了”
“爹，我已经不小了，这些我都知道”焦黄中今天在外头忍忍忍，最后却忍不住口出恶言，这会儿在父亲面前也头一次忍不住了，“连那几个文章远不如我的都一举上榜，怎会单单黜落了我？爹，你不是和李公公交好，让东厂去查一查……”
“够了”
尽管焦芳自己就是这么想的，然而焦黄中居然说出这样的话，他便有些恼火了，打断之后就沉声喝道：“这些不是你该管的，你爹当然会去查查究竟是怎么回事。但终究还是你文章做得不够滴水不漏，否则杨廷和也不敢做得这么露骨。去吧，回去温温书看文章，这些不该你管的事少管”
焦黄中心中大为不忿，可他在父亲面前一贯听从惯了，只得憋着满肚子火退出了书房。可回到自己的院子之后，想到意外落榜遭人奚落，想到那个丑八怪竟敢对自己冷嘲热讽，他却怎么也压制不住心头的邪火，连妻子的安慰也听不下去，突然站起身拂袖而去。叫小厮去吩咐了一辆车等在后门口，他竟是就这么径直出了门。
“去宣武门外江西会馆”
听说儿子又出了门，焦芳虽说心里不悦，但终究想着焦黄中又遭重挫，一时间也没太放在心上。思来想去，他终究还是想到了李荣的头上，匆匆写就一封信之后，他就又把管家李安叫了过来，等其接过信后就说道：“送去给李公公，记得隐秘些。”
会试杏榜一份张挂在贡院街前，一份则是呈递御前。对于这等要务，司礼监自然是直送御前，司礼监秉笔太监李荣比焦芳还早知道焦黄中又落榜了。宫中和朝廷一样，也是南人多过北人，因而他和焦芳自然有一种天生的亲近。焦芳要靠他打听内廷的事，而他也要靠着焦芳影响外廷，再加上两人都有一个大敌马文升，同盟自是牢不可破。
当晚间焦芳派人送来的信到了手上时，李荣立时站了起来。上次对付马文升他也有份参与，要真是此次焦黄中落榜有那老家伙的手笔，他就不可不防了。想到这里，他立刻吩咐了人进来，穿上自己那件红帖里的麒麟补子圆领衫直奔了王岳那儿。一进门，他就发现陈宽也在王岳处，一时就笑了起来。
“哟，原来你们竟是在一处，这是打算会文？”
陈宽此前正在和王岳商量东宫那些个太监的乌烟瘴气，见李荣一进来，他自是立即住口，又慌忙站起身来。他资历不如李荣萧敬，平素也不喜欢掺和这些勾当，瞅着李荣仿佛有事要和王岳商量，他就笑道：“李公公说笑了，我这不是闲着无聊来找老王侃侃消磨些时光么？这也已经不早了，明儿个还要早起伴着上朝，你们继续，我回去睡了”
见陈宽颔首一笑，打了个呵欠就头也不回地出了门去，李荣暗赞人识趣，等留在外头的小宦官把门关上，他才在王岳面前坐了。先是说道了几句闲话，他就把话头转到了今科会试上头。他压根不提焦黄中今科落榜，只是把之前贡院门口的赌戏说了出来。
“竟有这样的事”王岳性子最是急躁，此刻闻言顿时又惊又怒，“这北镇抚司的人是干什么的，人都在那里看着竟然放任自流朝廷取士的盛典，哪里容他们那些阿猫阿狗拿着取乐李公公放心，我回头就让那些番子去查，还有锦衣卫叶广，也该申斥申斥了，否则没个规矩体统那还了得”
李荣知道王岳是个炮仗，一点就炸，此时心中暗幸得计，少不得又在旁边规劝了几句，总算是让王岳答应暂时不去找锦衣卫的麻烦。待到出来时，他又突然对送出来的王岳说道：“萧公公今科也有一个侄孙应考，结果也落榜了，这事儿你暂且不用告诉他。等到查出个水落石出，想来他也一定是高兴的。”
“也好，等我先查过再说”王岳也不疑有他，当即点了点头，眼见得李荣要走，他突然想起另一件事，忙快走几步把李荣叫住，又说道，“这几日司社监的张瑜四处走动，似乎是说什么太医院那边厢本草快修完了，打算瞅机会请皇上论功行赏。要我说这都是胡扯，太医院那架势谁都知道，冗官冗员，一次次裁撤一次次添进来，哪里还有几个像样的大夫”
“皇上爱医药，刘文泰那几个又是最善于小意媚上的，这事儿你我眼下少掺和。修成没修成也不是他们说了算的，朝中又不是没有懂本草的大臣。”
李荣生怕这个王炮仗节外生枝，嘱咐两句犹嫌不够，又回过身握了握王岳的手，满脸恳切地说：“老王，你管着东厂素来是众矢之的，与其理会这些，还不如想想怎生应付那些盯着你位子的人”
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第二百二十八章老而不死，谓之贼也！
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一举把焦黄中今科登第的梦想砸了个粉碎，徐勋这才稍解心中郁气。待到从慧通那儿得知自己此前和王守仁提到的徐祯卿竟是阴差阳错和焦黄中起了冲突，他不觉有一种啼笑皆非的感觉。只不过，他对那江南四大才子的印象全都是来自于影视剧，彼此之间又没什么交情瓜葛，总不能贸然上门对徐祯卿遭受的无妄之灾表示慰问，然后大发王霸之气把人收服下来，少不得暂时搁下了此事。
转眼间又是数日，他一边和王守仁探讨军阵，时不时又胡诌自己在书铺中淘得的什么永乐时的西洋书，上面曾写着不少火器的先进使用，一边又要安抚被钱宁整的叫苦不迭的那几个贵公子，同时二话不说给钱宁撑腰。等到刘瑾差人送来口信，道是萧敬明日告假回私宅，他才盘算起该如何在萧敬面前说话。
司礼监如今的七八个太监当中，人人都在皇城北安门内黄瓦东门以东司礼监胡同内有一座宅第。只皇城之内的地盘也算是寸土寸金，就是秩位再高，也不可能如外官一般动辄是三进四进的大宅门，因而但凡有头有脸的，无不是在外头买房子过一下起居八座一呼百诺的瘾。位居第一的司礼监掌印太监萧敬的私宅就在鼓楼下大街西边的银锭桥旁边，一块临着海子的菜地加上一圈矮墙和一座小院，统共不过几间屋子。
如今春暖花开，菜地里早已是一片绿油油的，一个老农模样的老人从菜地里忙活了出来，打水洗过沾满泥泞的脚，又接过一旁瑞生递来的毛巾擦了脸和手，换了一双布鞋就进了屋子。见屋子里坐着的人一见他便站起身来，他便笑道：“咱家就这么点嗜好，你可别笑话。”
徐勋甫一进京就来过萧敬这里一次，此番再次拜访，见萧敬在菜地里忙活，就没有之前那样的震惊了，当下连忙笑道：“公公一把年纪还这般怡然自乐，我哪敢笑话？”
“哈哈，也只有你敢说咱家这是怡然自乐，别人一个个都说咱家朴素不忘本，却不知道咱家这一把年纪成天和人斗心眼久坐，要不是时不时田头这么劳作劳作，哪里还能活得长久？”萧敬施施然坐下，又抬手示意徐勋也坐，这才道，“你好快的耳报神，怎就知道咱家今天不在宫中当值，到了这私宅来？”
“这还真不是我的耳报神，只正巧东宫有人知道公公今日轮休，所以我就找了过来。”
萧敬目光炯炯看着徐勋，见其没事人似的，不禁莞尔：“好你个小子，只一个东宫二字，料想咱家查不出来是不是？罢了，想来瑞生时时刻刻跟着咱家，也支使不动别人给你通风报信，咱家也懒得追根究底了。甭管你想说什么，先听咱家说一句，步子不要迈得太大，虽说前时弹劾你挑唆太子逃学的风波已经过去，但这些天还是不断有人指摘府军前卫乃是英庙之言不再勾补，如今不该坏了成法。总而言之，你那次练兵风头出大了，之后和太子王守仁一块挤兑那么多大佬，锋芒太露，最好收敛些。”
“多谢萧公公提醒，只小子从来不喜欢惹事，偏生别人要来惹我，这已经不是小子单单收敛就能让人住口的。”见萧敬眉头一皱，他就从容说道，“当日小子进京，萧公公就这么提醒过，而小子之前已经领教过了何谓欲加之罪何患无辞。况且，那些声音说是冲着我而来，实则却是项庄舞剑，意在沛公，萧公公想必应当深知。”
想起这小子在南京寒微之时就敢煽风点火兴起了那一场轩然大波，如今背后有太子挺腰子，真想要做出什么事情来，自己哪怕是司礼监掌印也压不下去，萧敬一时哑然，不得不沉下脸说道：“徐勋，这事情皇上也只是拿掉了王盖和吴蕣就算完了，马文升也是打掉那两个让人觉得他还宝刀未老就心满意足了，莫非你还打算追究下去？”
“小子自然不敢。”见萧敬面色稍霁，他这才诚恳地说道，“只不过小子不得不说一句话。小子虽说是因缘巧合见着太子，由此才能有今天，但没有公公在皇上和太子殿下面前再三说话，谁会听过我这么个名号？所以，别人固然是意在马尚书，可那些弹章万一真的让小子万劫不复呢？而且，挑唆太子那样的罪名，不是我一个人背得起的。那会儿要是别人穷追猛打，对公公亦是损害巨大。”
萧敬这半辈子历经沉浮沧桑，这些自然心里有数，只听着徐勋说这话，他仍然心里翻腾得厉害。他固然给这小子铺了无数的路，可这些路终究是要人自己走的，徐勋现如今能够给帝后太子留下那样的印象，全都在于自己的心性手段。沉吟了许久，他才低头呷了一口茶，又抬头问道：“那你想怎样？”
“不怎样。”徐勋顿了一顿，这才一字一句地说，“萧公公，李公公老了。”
徐勋没头没脑冒出来这么一句话，萧敬却一下子就听明白了。要是从前，他必然二话不说就斥责徐勋多事，但如今御前总览奏章的事，李荣总抢在前头，平日里在司礼监也多有倚老卖老，再加上此前御前那些官司打得火热的时候，李荣的小动作他亦是不无察觉，这心里少不得斟酌了起来。
老而不死，谓之贼也
“东宫的人给你递消息说咱家告假回私宅，就是为了让你问这么一句话？”
“那当然不是。”徐勋想起刘瑾的猴急，便笑吟吟地说道，“东宫那些人谁有那么大胆量，竟然敢问李公公的事？那边的人是想问一声，这西厂能不能名正言顺地开起来。”
倘若刘瑾知道徐勋竟然这么开门见山地提出这么一个要命的问题，必然会捶胸顿足，大骂这小子成事不足败事有余，这事儿哪有这样问的。而萧敬却恍然醒悟了过来，竟是嘿然笑道：“咱家就知道，那几个小猴儿耐不住性子了也罢，你回去告诉了他们，皇上还不想给那些老大人们指着鼻子痛骂昏庸，所以但使皇上在一日，就不会名正言顺开什么西厂。他们要名分想都不要想，要钱粮咱家可以想想办法。”
“那我就代他们多谢萧公公了”
徐勋完全没有为刘瑾向萧敬啰啰嗦嗦再劝说几句话的意思。在他看来，又是东厂又是锦衣卫，这大明朝的特务机关已经是史上最强了，这西厂开起来真的是重复设置——然而，东宫那帮子太监能够把朱厚照说得心动，他完全没必要提出什么反对意见和人起冲突，真要西厂设起来，他该考虑的是怎么把慧通塞进去才是正经。
而萧敬也对徐勋的知情识趣满意得很。因此，相对于这要开未开八字还差一撇的西厂，他把徐勋送走之后，考虑更多的就是徐勋先头的提议。尽管他不掌东厂，可马文升这匹老马差点马失前蹄的缘由他还是能够猜到一二的。那些天，李荣身边那几个人成天往外跑，真当他是瞎子？以为拉拢了王岳，又和焦芳搅和在一块，就能动得了他？
“公公，公公”
萧敬也不知道盘算了多久，乍然听见瑞生的声音便抬起头，见小家伙上前毕恭毕敬地行礼，他便�