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死神咧了咧嘴，除此之外，他那张全是硬邦邦的骨头的脸做不出任何表情。他继续干自己的事，磨刀石“霍、霍”地擦着利刃，很有节奏感。
“我派给你个任务。”命运之神说。他的话音飘过死神的大镰刀，句子里的元音和辅音立刻被干净利落地分割开来，像两条绸带一般飘动着。
我今天的任务够多的了。死神的声音像中子金属一般沉重，白色瘟疫正在瑟尤多波利盘桓。
我必须去那儿，把乡亲们从病魔手中救走。百年不遇的瘟疫啊。
我得去那儿的街上走走。这是我的工作。
“我指的是那个矮子流浪汉和那个讨厌的巫师。”命运之神轻轻地说，在死神穿黑袍的身影旁边坐下，低头凝视着一颗遥远的多棱面宝石——如果从这个超越空间的有利地势看下去，碟形宇宙便是这个样子。
磨刀声停止了。
“他们俩几小时之后就要死了。”命运之神说，“命中注定。”
死神耸耸肩，又开始磨他的刀。
“我以为你听到这些会很高兴。”命运之神说。
死神耸耸肩。如果有谁看上去只是一副骨头架子，耸肩就会成为一种非常有表现力的动作。
我确实曾经不遗余力地追赶过他们。有那么一次。他说，但是，后来我想。所有人早晚难逃一死。万物皆有终了之时。他们偶尔能把我赶走。但始终无法否定我的存在。我问我自己。有什么可担忧的呢？“同样，谁也骗不了我。”命运之神狠狠地说。
我听说是这样。死神说，仍然咧着嘴。
“够了！”命运之神跳着脚大喊大叫起来，“他们死定了！”随后，他消失在一片蓝色火焰中。
死神自己点了点头，接着忙手上的活计。几分钟以后，刀刃似乎确实令他满意了。他站起来，把大镰刀对准椅子边上点着的有毒的粗蜡烛，熟练地抡了两把，火焰被切成三段明亮的银条。死神咧了咧嘴。
不一会儿，他就在给自己的白马上鞍子了。马养在死神小屋后面的马棚里。它冲他友好地喷着鼻息；虽然长着一双深红的眼睛，肚腹上的皮毛像浸了油的丝绸那样滑，它毕竟还是一匹有血有肉的真马。说实话，它受到的待遇，比碟形世界大多数驮货牲口得到的要好得多。死神对它并不是不仁慈，他几乎没有体重，而且，就算他骑回来的时候鞍袋塞得鼓鼓囊囊的，那些东西也几乎没什么重量。
“这么多世界！”双花说，“太神奇了！”
灵思风“哼”了一声，继续小心翼翼地在这间满是星星的房间里走动。双花走到一台精密复杂的天体仪旁边。天体仪中心是一套完整的“大阿图因－巨象－碟形世界”系统，由铜铸成，镶着小宝石。围绕这个系统，各种星球在银丝线上滑动。
“太神奇了！”双花又说。他身边的墙壁上是用闪着磷光虹影的小珍珠籽拼出来的星座，缀在漆黑的天鹅绒制成的大挂毯上。这景致，使得屋内的人感觉自己仿佛在星际深渊里飘浮。很多图表架上展示着大阿图因的画像，都是从边缘围栏不同位置对他进行的描绘。画面上的巨龟大小不同，然而同样气势磅礴，连甲壳上的点点凹洞都刻画得细致入微。双花盯着巨龟，眼神迷迷蒙蒙的。
灵思风心里担心极了。最让他提心吊胆的莫过于屋子中间挂着的两套衣服。他不安地打量着它们。
衣服看上去是由上好的白色皮子制成的，周身悬挂着带子、铜喷嘴，还有其他一些非常罕见的可疑的装置。裤腿直接连着高筒厚底靴，胳膊的部分套着又大又有弹性的长手套。最奇怪的要算那个巨大的铜头盔，看样子肯定应该扣进脖子部分的硬领里。这个头盔几乎起不到保护作用，只要有一把轻剑，就算没有砍中正面那个荒唐的小玻璃窗口，也能毫不费力地把它劈开。每个头盔顶上都插着一束白色羽毛，不过这对改进它们的整体外观没有丝毫帮助。
灵思风对这两套衣服的用途有了一点模模糊糊的看法。
衣服前面摆放着一张桌子，桌子上堆放着天体图表和写满数据的羊皮纸。穿这两套衣服的人，灵思风猜想，一定是要勇敢地走向前人不敢去的地方——当然，有些不幸的水手也许早已去过，不过他们自然不算。想到这里，灵思风心里不仅仅是模模糊糊的看法了，还多了一种不祥的预感。
他转过身来，发现双花正以一种若有所思的眼神望着他。
“不……”灵思风急急地喊了出来。双花没有理会。
“女神说了，有两个人要被发射出世界边缘。”他的眼睛亮闪闪的，“还有，巨怪蒂锡思也说过，下去的人需要防护的东西。克鲁尔人已经做出来了，这些衣服是太空铠甲。”
“看样子，我大概穿不下。”灵思风赶忙说，挽起观光客的胳膊，“现在赶紧跟我走，留在这里没有意义……”
“你为什么总是害怕？”双花发火了。
“因为我未来的生活刚刚从我眼前闪过，内容似乎非常简略。如果你还不走，那我就一个人走，不管你，因为要是你建议我和你都穿上这……”
屋门打开了。
两个魁梧的男人走了进来。每人都只穿了一条羊毛短裤。其中一个人还在用毛巾飞快地擦身。他俩冲这两个逃犯点点头，看上去一点都不惊奇。
两个人里个头比较高的一个坐到椅子前面的长板凳上。他冲灵思风示意，开口说话了：“？Ty？yur？tlh？sooteng？trunen？”
这可糟了。灵思风一直以为自己精通碟形世界西部的所有语种，可这是他头一次听见克鲁尔语，而且一个词儿都不明白。双花也听不懂，但他仍然往前迈了一步，深深地吸了口气。
光的速度，在围绕着碟形世界的魔法力场里，会变得很慢，变得比不那么高级的宇宙里面的声速快不了多少。但尽管如此，光还是最快的东西，不过此时是个例外，它追不上灵思风的脑子。
一瞬间，他意识到双花打算试试他自己的那种古怪语言，大声、缓慢地说出他的家乡话。
灵思风的手肘向后使劲一捣，打得双花一口气没接上来。小矮子抬起头，一脸痛苦、惊讶的表情，灵思风趁机抓住他的视线，恶狠狠地瞪了他一眼，脑子里同时想像着把对方的舌头拽出来，用一把想像中的大剪刀“咔嚓”一下剪断。
另一名龟航员（这就是他们的职业，他们很快就会前往大阿图因附近邀游）的目光离开桌子上的图表，看着他们，摸不着头脑。他努力想说出话来，粗犷的额头挤出了皱纹。
“？H？ryulatruinn？ru？”他说。
灵思风微笑着点头，把双花朝另一个方向悄悄推了推，观光客这才注意到桌子上的一具很大的铜质望远镜。巫师心里长出一口气。
“！Sootenu！”那个坐着的龟航员命令道。
灵思风点点头，微笑着从架子上拿起其中一个大铜头盔，使出最大力气，扣在那人的脑袋上。龟航员轻轻哼了一声，向前倒了下去。
另一个人一步蹿到双花面前，双花抄起望远镜砸过去，手法业余然而卓有成效。那人栽在他的同事身上。
灵思风和双花的目光在尸体上方相遇。
“好吧！”灵思风厉声说。他有种输掉的感觉，但又说不出到底输了什么？“什么都别说了。
外边的人肯定正等着这两个人穿上衣服出去呢。我想他们俩准以为咱俩是奴隶。快来帮我把他们藏到帘子后面，然后，然后……”
“……然后我们就穿上那身衣服。”双花说着，捡起另一顶头盔。
“是的。”灵思风说，“你知道吗？当时一看见这两身衣服，我就知道最后肯定要穿的。别问我是怎么知道的——我猜大概因为这是最坏的一种可能性吧。”
“好吧，你自己也说过的，咱们反正逃不出去。”双花说，把头盔罩上自己的半个头颅，声音都有点瓮了，“怎么着都比当祭品强。”
“要是还有机会，咱们就跑。”灵思风说，“别动歪脑筋。”
他猛地把胳膊往衣服里一捅，把头盔扣上脑袋。一瞬间，他觉得头顶上方有人盯着他看。
“多谢你。”他苦涩地说。
在克鲁尔国的克鲁尔城的边缘，有一个巨大的半圆形剧场，可以容纳上万观众。剧场只有半个圆，这是出于对美的追求，因为这样可以俯瞰边缘瀑流升腾的云海。这会儿剧场里已是座无虚席，而且爆发了一阵骚动。大家赶到这里，本来是为看一对儿祭品和大铜太空船发射。然而到现在了，一样都没看成。
首席天文学家召见发射控制总管。
“怎样？”他的语气，使这两个字儿足以代替一切表示愤怒和威胁的词语。总管的脸色变得煞白。
“还没有消息，大人。”发射控制总管说，随后又摆出胆怯的笑脸，补了一句，“但是，有消息说贾哈特拉已经康复了，这件事也许能使大人感到高兴。”
“他马上就会后悔自己康复得这么早。”首席天文学家说。
“是的，大人。”
“我们还有多长时间？”
发射控制总管偷眼瞧了瞧飞速往上爬的太阳。
“三十分钟，大人。之后，克鲁尔便会偏离大阿图因的尾巴，咱们的‘强力穿梭号’也注定会被卷到‘龟间漩涡’里面去。我已经设置好了自动控制，所以……”
“行了，行了，”首席天文学家挥挥手，让他退下，“发射必须进行。当然，港口那边还要盯紧。要是抓到那两个混蛋，我会很高兴亲手处决他们。”
“是的，大人。呃……”
首席天文学家皱起眉头：“你还有什么要说的，年轻人？”
发射控制总管咽了口唾沫。
这对他太不公平了，他是个魔法技师，不是外交官。那些脑子好使的人却非让他来汇报这个消息！
“一只怪物从海里出来了，袭击了港口的船。”他说，“一个信使刚从那边带来消息。”
“一只大怪物？”首席天文学家说。
“也不是特别大，但据说脾气格外暴躁，大人。”
克鲁尔和边缘围栏的统治者考虑了一会儿，然后耸了耸肩。
“海里面怪物多了，”他说，“这是海洋的基本属性之一。找人解决它。还有……发射控制总管……”
“大人？”
“要是再招我生气，你记住，虽然说好的是只奉献两名祭品，我很可能一大方就多奉献几个。”
“是，大人。”发射控制总管跑开了，直到从这个暴君面前消失，他才松了口气。
“强力穿梭号”已经不再是几天前从模子里面磕打出来的那个单薄的铜壳子了，它现在正放在剧场中心一座木塔顶上的保护架里。在它前方是一架轨道，直伸向世界边缘。边缘正上方的几码轨道向上弯出更陡的角度。
金眼戴克蒂洛生前建造了“强力穿梭号”和它的发射加速轨道。他曾声称，轨道最后的高挑，仅仅是为了保证“穿梭号”
在向下猛冲之前，不会撞到峭壁上的岩石。也许是个巧合吧，这高挑的轨道还能使飞船像条马哈鱼一般跳起来（由于轨道会发生小小的晃动），在阳光下夸张地闪闪发光，随后消失在云海里。
舞台边响起一阵喇叭声，光荣的龟航员的警卫出现了，观众爆发出欢呼声。接着，身穿白衣的探索者自己也走了出来。
首席天文学家顿时感觉不太对劲。首先，勇士们走路总得有个样子，他们肯定不会一步三晃的。可有一个龟航员明显是在打哆嗦。
克鲁尔观众们的呼声震耳欲聋。龟航员和他们的警卫穿过剧场，在神坛之间穿行。这些神坛是为克鲁尔各派巫师与神甫搭建的，以保证发射的顺利实施。他们走着走着，首席天文学家的眉头皱了起来。等这一行人快走到一半的时候，他的心里已经有了答案。龟航员站在通向飞船的梯子底下，似乎显得有点犹豫不决。首席天文学家站了起来，猛地将一只胳膊伸出又收回，五指夸张地分开，摆出施咒的传统姿势。他发出的声音被人群的骚动盖住了，但要是有人会读唇术，又对标准魔法著作比较熟悉，那他们一定会意识到，“韦斯特开克的飘浮诅咒”这句咒语里面的第一个词已经被念出来了，他们会立即逃之夭夭。
然而，这句咒语的最后一个词还没出口，剧场入口的大拱门周围发生了骚乱。首席天文学家惊异地转过身，只见警卫已经四散奔逃，扔下了武器，从神坛之间匆匆跑过，有的甚至跳到围墙上去了。
一个东西从他们身后出现，站在入口处的人