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辽东半岛总算回来了，大清的君臣微微松了一口气。此刻俄罗斯的驻清公使柯希尼洋洋得意，到大清的总理衙门传话说：“吾国的沙皇尼古拉二世明年五月举行加冕典礼，大清国须得派一等一的大员去观礼致贺，方算是给俄国好朋友面子。”
总理衙门相当于外交部，衙门的大臣奕祈不敢怠慢，忙分别告知皇上与太后。太后慈禧说：“湖北布政使王之春正在欧洲，让他去好了。布政使的官也不算小了。”当时大清虽败于日本，但中华上国的观念犹在，虽然不敢再拿万国当藩属看待，但对蛮夷之邦从内心深处总不大看得起，所以感觉去一个布政使，就已经很给俄国人面子了。
俄公使柯希尼却大怒，瞪着眼说：“王之春是何人，敝国从未听说过，恕敝国无法接待！” 奕祈小心翼翼的问：“那么，贵公使认为谁是一等一的大臣呢？” 柯希尼说：“必得和李鸿章的资望相当方可。” 奕祈一惊，俄使这是暗示非得李鸿章不可了，但李鸿章因甲午战败，正受皇上的冷遇和国人的唾骂，直隶总督、北洋大臣的乌纱已被拿掉了，目前只在军机处行走，落寞无聊，无权无势。可俄国人是得罪不起的，奕祈便忙禀报太后慈禧，请示机宜。
慈禧说道：“国人无知，嚷着要杀李鸿章，李鸿章岂能随便就杀。该当赏他三眼花翎、黄马褂，让他借出使俄罗斯的机会，遍访欧美各国，以敦睦友邦，结好强邻。你去和皇上说罢。”
奕祈去找光绪。光绪见慈禧已经发话，便下旨派李鸿章出访欧美。 圣旨下来了，李鸿章却上疏力辞，说年迈力衰，伤病时发，不堪出使大任，请皇上别择贤能。光绪不准。慈禧又与光绪一起招李鸿章进宫，商议秘结外援牵制日本的策略，最后议定，允许俄国人修建已请求了许久的东北铁路，以感谢俄国干涉还辽一事，以此作引子，与俄国结盟，共抗日本，并顺访欧美各列强，示以友好。最后太后皇上一齐强调明年之出访责任重大，命李鸿章好生准备，过年之后即便起程。
李鸿章在慈禧的议鸾殿里跪着奏对了四个钟头，结束时竟两腿酸软，起不了身。慈禧太后格外开恩，命两个太监扶了他起来，搀出殿外。李鸿章一出殿，便晕倒在青石台阶之上。
这位至今功过不清的一代枭雄，和他所服务的帝国一样，都老迈衰朽的厉害了。
康有为因组织公车上书而名噪一时，上书中重点强调的“变法”，更如一枚炸弹，激起的震荡久久不息。朝中守旧的王公大臣提起康有为便咬牙切齿，骂不绝口。这一年会考的总裁之一，偏偏是最守旧最愚顽的大学士徐桐。
徐桐对洋人恨之入骨，他家又不幸住东交民巷，正门对着法国使馆，徐桐便将大门封了，另在府后开一个小门出入。别人不解而问，徐桐就给正门两边写副对联：“望洋兴叹，与鬼为邻。”对联一贴，大家这才知道徐桐心中的恨意。徐桐认为洋兵最容易打败，因为洋鬼子的腿不会打弯，所以常说打洋兵，只需要一根长竹竿，着地一拨拉，洋兵就全倒了。因为恨洋人，连带恨一切和“洋”有关的东西，康有为的上书中提出仿洋人之法练兵等等，徐桐便将他与洋鬼子一样同等看待，深恶痛绝。
举子会考之后，徐桐招同为守旧派的副总裁李文田及其他守旧派考官，说：“绝不能让那个狂妄自大，嚷嚷着要变法的康有为考上！”
李文田说：“这好办。康有为的文章，议论一定言辞怪异、离经叛道，我等见了此类文章便弃掷不录。”
众守旧派考官一齐称是。
当时的考卷为防阅卷作弊，考生的姓名全是密封的，阅卷之人只能凭文章词句、字体等推测考生。李文田仔细审阅考卷，忽发现一个卷子文辞优美、议论风生，其中讲的治国强国之道，闻所未闻，和大清礼仪治国的说教大不一样。李文田呵呵而笑，说：“康有为呀康有为，实在对不起了，你要和圣人之道唱反调，恕不录取你了。”
遂提笔在那卷子上写道：“还君明珠双垂泪，恨不相逢未嫁时。”写完“嘿嘿”一乐，将卷子扔到一边，然后往告徐桐说：“康有为的卷子被我扔到一边了。”
徐桐大喜。待全部试卷俱已阅完，便召集所有考官及总裁，当场开去密封，登记个人的名次。密封一开徐桐傻眼了，康有为不但在录取之列，而且分数高居榜首。徐桐只气得捶胸顿足，吹胡子瞪眼。原来李文田扔掉的却是梁启超的卷子。现在众目睽睽之下，别的总裁考官比如翁同龢等人也在场，无法可施，只好让这个可恨可恼的康有为中了进士，也依例让其写了殿试策，但将他的名次向后挪一挪，这番手脚却是非做不可的。
康有为在殿试策中又大张宏论，论述其变法思想。这篇策论皇帝没有看到，却在事后被帝师翁同龢偶然看到了，翁同龢惊奇不已，感觉这是个人才，应该将他网罗给皇上，于是往找康有为，康有为却不在寓所。翁同龢叹息摇头、怏怏而回。
原来康有为刚中进士，被授予了工部主事的六品官，在京的同乡人等赶来贺喜，强拉他出外喝酒去了。夜深归来，第二天早晨听说大名鼎鼎的帝师亲来访他，康有为大是懊悔，便在傍晚时去翁府回拜，翁同龢白发满头却倒履出迎，执康有为之手大笑说道：“好啊好啊，你能来访我，皇上有救了！”
康有为诧异不已。
翁同龢请康有为进了客堂，呼婢唤仆，殷勤接待。然后前倾上身，满脸诚恳地向康有为请教强国之策。康有为大是感激，遂滔滔不绝讲起变法强国的道理来，从选才以启圣聪，一直说到理财以实国库、练兵以保国土，雄论如风，口若悬河，把个满腹诗书的翁同龢听得目瞪口呆，咂舌不已。翁同龢只好把思路从自己的圣人之道上移开，完全按康有为的想法走。
仔细听一会，问几句，或与康有为辩驳几句，最后翁同龢长长的叹口气，说：“你的这一套道理自成体系，若真能全部按之实施，大清的强盛的确不难致呀。”
康有为说：“中堂贵为帝师，若能言之于今上，圣上春秋正盛，想来必有强国之心，那么，康某的这些想法还能实施不了吗！”
翁同龢点点头，口中唯唯，康有为心喜不已。 但此次拜访之后，却什么消息也没有了，康有为心急，又拜访了翁同龢几次，两人之间算是相当熟了，康有为便直接发问：“中堂，有没有向圣上提起变法强国的事？”
翁同龢叹口气。
康有为急道：“怎么，皇上不愿意变法？”
翁同龢又叹口气，摇摇头，停了好一会，方说：“我还没有讲给皇上听。唉，你的那些道理，暂时不讲为好。”
康有为急问：“我的道理皇上不喜？”
翁同龢说：“唉，不是这个意思，皇上绝对会欣赏你的高论，但他没有权，此时欣赏也是无用。”
康有为一惊，忙问：“皇上贵为一国之君，岂能无权，翁中堂此言从何说起？” 翁同龢移近康有为，压低声音说：“祖怡，这么长时间了，我也就不把你当外人了，希望你能助皇上做一番事业。”祖怡是康有为的字，以翁同龢的年高位尊，以字来称呼他，那是极表亲近不见外之意。
康有为急道：“中堂，助皇上中兴大清是我夙愿，纵然危难艰险万分，我也绝无畏缩之心！” 翁同龢说：“好，那我就告诉你，如今朝中大权，都在太后手中，皇上不过应个名儿，就这太后也不放心，时常派心腹打探皇上的活动。大员的升赏废黜，多由太后一人操纵。皇上名为一国之君，实际上恐还不如一名得太后信任的大臣权大。”
康有为大怒，说：“这怎么行，为君而不能发号施令，国何以强盛，大清何以中兴！”翁同龢忙摇手示意他小声，说：“你若沉不住气，不能忍耐等待，恐怕你的主张永远也实施不了，且会招来大祸。”
康有为嗒然若失，问：“那怎么办，愿中堂有以教我。” 翁同龢说：“我自会在合适的时候向皇上荐你，你该上书还上书，该干嘛还干嘛，我被别人视作帝党的人，后党之人时时监视于我，有些时候我不便做得太过明显，你可明白？”
康有为点头，说：“明白了。他日我若受皇上重用，一定助皇上恢复君权，变法图强。” 康有为在拜访翁同龢的同时，也频繁拜访其他高官，大讲维新变法强国之道，希望得到高官们的支持，但高官们没有一个支持他，倒有一些中下级官员对他的想法颇为赞同，可他们没有地位，轻易也见不上皇帝，只能做康有为精神上的支持者。无奈之下，康有为就又写了一篇上皇帝书，送都察院代呈。现在他是朝廷命官了，都察院爽快地接了他的上书，按渠道将上书呈到上书房。
光绪见书大惊，上书中讲的强国道理新颖奇特、闻所未闻，而且句句说得有理有据，光绪从小到大，圣贤之书读得不少，但书中却没有如何强国的内容，偶然有类似的道理，也大多是摸不着边际的虚言大话，如今康有为将强国之策说得这么具体，其道理又新颖直观，光绪惊罢便是狂喜。他将上书连读数遍，击节赞叹，称赏不已。
翁同龢来上书房，光绪开口就问：“康有为是什么人，学问如何？” 翁同龢说：“他是新中进士，被选了做工部主事。此人学问渊深如海，精研强国治世之术，实在是当今最杰出的人才。”
光绪一震，忙问：“他的学问能比过师傅你？” 翁同龢说：“我只知道些圣贤之道，于国事无补，康有为却学兼中西，对列国的强国之术都有研究，常盼着有朝一日能携术以助皇上，中兴我大清圣朝。”
光绪大喜欲狂，血脉贲张，说：“好！我一定要见此人，大清既有这等人才，何愁不能强盛，不能中兴！”
翁同龢不语。
第二天早朝，群臣山呼万岁刚完，光绪便欲传口谕召见康有为。庆亲王奕祁却启奏颐和园的事，弄得光绪很不高兴。
奕祁奏道：“皇上，颐和园内万寿山工程还没有结束，这儿是太后还政后养老的所在，如不能修建得美轮美奂，太后慈颜一定不喜，请皇上令户部划拨白银一百万两，用以完成万寿山扫尾工程。”光绪怒道：“户部没有钱，此事休议！”
军机大臣兼兵部尚书孙毓文此刻已照常上朝了，他是后党的人，便忙奏道：“皇上，为表示对太后的忠爱之心，兵部愿拿出一百万两，供万寿山工程使用，请皇上恩准。”
光绪听言大怒，拍案而起，手指孙毓文斥道：“中日开战之初，需购快艇参战，你说兵部一两银子也没有，需向户部要钱，户部没有钱，你就到处造谣生事，说叫打仗又不给钱，这仗没法打了！如今议和成了，你的银子也有了，我问你，你的银子是哪儿来的？”
孙毓汶面红耳赤，一时答不上话来，只好羞愧低头。众大臣多是后党之人，大家见皇上震怒，忙交头接耳筹思挽回之法，仓促间却也想不出什么好的办法，只急得东张西望，盼望有人出来为孙毓文解围。
忽然帝党人物之一、督察御史屠梅君越众而出，说道：“臣有本要奏。” 光绪温言道：“请简明奏来。”
屠梅君昂然说道：“臣一奏罢停颐和园工程，此园劳民伤财，且多选海军精干军官督工，不但糜费钱财，而且影响海防大事；二奏罢免孙毓汶军机大臣职务，此人贪生怕死，言语无状，在中日战事正紧之时，却招梨园入府演戏，如此行状，怎可为我大清枢臣！”
屠梅君朗朗说完，退入队列。
大殿里一时静了下来，后党们惊恐万状，又气愤不已。颐和园是太后的至爱，这屠梅君实在胆大妄为之极，竟提出了这样一个击中后党要害的奏章，偏偏他是负责督察的人，两件事情又有理有据，后党们一下子不知该如何反击。孙毓汶这时就站在朝班里，气得恼羞成怒，咬牙切齿。
帝党人物此刻却是又喜又忧，喜的是这一通上奏，打乱了后党的阵脚，为帝党增威不少，忧的是颐和园工程直接和太后有关，皇帝恐怕很难处理。果然，光绪帝面露难色，仿佛在思考斟酌，没有马上表态。
孙毓汶这时怒冲冲膝行而出朝班，启奏说：“皇上，屠梅君专和妖人康有为勾结，两人来往甚密，想乱我大清江山，这个康有为自比为圣人，狂言大话，是个大逆不道之徒，请皇上速速降旨，将两人一块治罪。”
光绪皇帝抬头质问孙毓汶：“康有为如何大逆不道了，请你详细奏来。” 孙毓汶明知皇帝偏袒屠梅君，而自己偏偏