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六月十六日一大早，载漪诚惶诚恐将照会送交荣禄过目，哭丧着脸说：“洋人无礼太甚，这可怎么办呀，荣中堂你快与太后想想办法，洋人这不明目张胆要灭我大清吗！”
荣禄仔细将照会内容看了一遍，惊得说不出话来，也顾不上理载漪了，急如星火便赶往宫中，将照会呈慈禧亲览，慈禧见了照会，猛然间手脚冰凉，眼珠上翻，就欲晕倒，李莲英忙上前扶住，几个宫女也上来捶背揉胸捏胳膊，替太后顺气。慈禧一口气缓了过来，红了眼怒发如狂，跳骂不止。荣禄知道事态的严重，便小心奏道：“太后，是否召集众臣会议，妥商良策？”
慈禧挥手说：“都叫来，都叫来，王公大臣、九部三卿全都叫来。”又命李莲英将光绪也带来参加会议。
一时众官齐集议鸾殿，光绪不知何事，仍垂头坐于窗下。慈禧手握洋人的照会，眼中如欲喷出火来，说：“亡国之祸就在眼前了，洋人已经欺上我们的家门内了，此次不论成败、不计荣辱、我等必须上下一心、拼死而战了！”说着将洋人的照会念了出来。
众官一听，尽皆目瞪口呆，惊骇莫名，一时间竟说不出话来，只是想：“这洋人太狂妄了！
太无理狠毒了！这不眼睁睁要灭我大清吗！“
慈禧声色俱厉说道：“战败要亡国，不战也要亡国，与其不战而亡，不如宁为玉碎、拼死一搏。谁愿当亡国奴，主张不战的？”
众官一起说：“愿战，愿与大清共存亡！”
慈禧又说：“我归政不归政，乃是我家内之事，洋人怎可横加干涉，此事绝不容忍！如若都按洋人说的办，我死之后，有何面目去见列祖列宗？我卧薪尝胆四十余年，如今对洋人的忍耐已经到了极点，与其苟且图生、遗羞万古，不如举国奋起，与洋人一决雌雄！”
众官又一叠声的支持开战，说：“臣等愿效死力。” 慈禧就传令军机章京连文仲：“即刻起草诏书，向德、英、法、俄、美、意、日、加、奥、西班牙等十二国宣战！”又命徐用仪、立山、联元三人：“即去东交民巷传令，各洋人使馆须于二十四小时内撤往天津，倒时拒不撤走的，我大清国的将士义民即行攻打。”
立山忙说：“臣不是总理衙门的，此事还请派该衙门的人去。” 慈禧怒道：“你去也得去，不去也得去。”
此时总理衙门大臣许景澄却膝行而前，磕头奏道：“太后，不可攻打使馆，两国交战，不斩来使——”
慈禧怒道：“你能令洋人不派兵侵我大清，我便不攻打使馆，如你不能，我便砍你的头。” 侍郎联元说：“太后，若杀了洋人的公使，他日洋兵入城，京城之内鸡犬不留矣。” 载澜奏道：“太后，联元如此说，显然和洋人同谋，请杀联元，洋兵自止。” 慈禧大怒道：“与洋人同谋，罪大恶极。”即下令杀联元。 载勋却与联元相好，忙叩首保联元。慈禧乃至。 军机大臣王文韶说：“太后，我国财绌兵单，一旦开战，何以善后，请太后三思。” 慈禧大怒起立，嗔目四顾，说：“今日之事，我为江山社稷不得已而战，非为我皇太后一人而战，汝等当知我苦心，宁愿一战而亡，绝不坐以待毙。”
光绪皇帝不知事情何以忽然演化成了这个样子，惊恐下拉着许景澄的手，对慈禧说：“太后，此事甚大，不可仓促行事。”
慈禧喝道：“小子放手，不可耽误我的大事。” 光绪说：“太后呀，大清那有可战之兵，如今与十二个强国宣战，我们决无胜理。” 慈禧说：“我有义和团相助，谁也不怕！不将洋人打败杀绝，难出我四十年的恶气！”即令刚毅与载勋统领义和团众，配合官兵杀灭洋人。又令荣禄、奕劻、载漪、徐桐、崇绮五人组成作战处，统一指挥所有军事行动。
荣禄苦着脸说：“太后，奴才在战事上实非帅才，还请太后另委高明。” 慈禧还没发话，载漪却说：“你既不愿劬劳国事，一切由我指挥便是。此时国难当头，不是谦让的时候。”
慈禧瞪眼说：“你五人统一商量办事，谁也不许自作主张。一切命令，皆以作战处的名义发出。”
庚子年的五月二十三日，大清向列强十二国的宣战诏书颁布，与此同时发上谕招抚义和团，称义和团众为义民，命其受诏后协同官兵，共杀洋人。
各国使馆接到了限令二十四小时离京的照会，洋人们全慌了，不知所措。德国公使克林德怒道：“时间太紧促，我等要收拾行李物品，二十四小时如何够用。”于是往总理衙门要求宽限时日，不料途中遇到载漪统领的虎神营巡街，双方冲突，克林德被击毙。洋人们这下更不敢离开使馆区了，于是商议拼死保卫使馆，躲人馆内的教民也相助防守，四面设营垒、挖壕沟，以狙击可能的进攻。二十四小时之后，荣禄的武卫中军就四面包围了东交民巷，然后向天上开起枪来，似乎双方已经开战，喊杀声、枪炮声冲天而起。
慈禧又授意作战处下令给裕禄，命其派兵攻打紫竹林租界，限日攻破，务求尽杀洋人。
同时发上谕要各省速速派兵到直隶助战。
直督裕禄接令心下惊慌，因为曹福田张德成率领的义和团已攻了租界一段落了，团众们死伤颇重，却未能攻克，如今租界的洋兵从数千增加到了一万多人，且大沽口炮台已被洋兵所毁，兵船不断运送洋兵上岸进入租界，洋人见兵力大增，于是主动出击，抢占了小东营、陈家沟、海光寺老龙头车站及东机器局，沿海的塘沽、北沽等战略要地也被洋兵所占，被占之地的中国人几乎遭到全部屠杀。而裕禄不想和洋兵真打，只敷衍着局部打一打，等待议和。
如今圣旨下来了，裕禄无奈，只好下令调驻扎在杨村的聂士成部五千余人入津攻打洋人。另外，驻山海关的马玉昆部六千余人接到朝廷命令，也已开到天津参战，宋庆的武卫左军正在赴津途中。
聂士成此时任直隶提督，他所部的的武毅军是直隶各军的王牌，能打硬仗，前一段奉命保护京津铁路，司令部设在杨村。如今接令打洋人，聂士成即带了兵赶往天津，驻兵城外。
城内街道上的义和团众来来往往，人数极多。聂士成带了一小队卫兵入城赴总督府听令，路遇义和团众提刀扛矛巡街。团民们见到聂士成就停了下来，红了眼，戟指骂道：“聂强盗，杀千刀的恶徒！”“义和团非杀了你不可，为惨死的弟兄报仇。”卫兵们见主帅受辱，就举枪对着团民吓唬。可众团民有上谕撑腰，根本不怕，反而骂得更凶。原来义和团在直隶初起时，聂士成曾带兵痛剿，涿州一战，杀了上千团民，因此义和团对他极是仇恨，如今上谕称团众为义民，总督裕禄又对义和团信任倚重，大家的腰杆子硬了，见了旧日仇人便大骂起来。
聂士成挥手制止卫兵，继续前行进入督府，参见总督。裕禄拿出攻杀洋人的命令给聂士成看，愁眉苦脸说：“朝廷也不知怎么想的，叫人好不为难，唉，咱们却如何打呀！”
聂士成板着脸说：“要打洋人，必须先杀义和团！” 裕禄一惊，双手乱摇说：“万万不可，万万不可，上谕已发，团众都是义民，你要做死呀！
如今须与团民和衷共济，同杀洋人。杀罢洋人，义和团的事自有朝廷做主，你我可绝不敢凭义气行事。“
正说着，马玉昆也入府来见裕禄听令。裕禄便安排聂士成攻南门外海光寺一带的洋兵，然后打下小东营，经八里台直逼紫竹林租界；安排马玉昆攻下老龙头火车站、陈家沟之后，从西北方向夹击租界。
聂士成说：“洋人如今从外面不断运兵至津，要打，就得集中兵力，一举攻杀在津的洋兵，然后修复大沽炮台，封锁海岸，使洋兵不能登陆，不然，这仗拖延时日，对我们极为不利。
大帅，依我之见，应将保定的十六营练军，圣头沽的五营淮军全调过来，大家狠命死打，天津的洋兵就能全部杀绝。“
裕禄皱着眉，说：“这些兵难调得很，要他们打仗，就像挖他们的肉一样，你与马玉昆，还有宋庆，加上几万义和团民相助，咱们打一打再看情况吧。”按裕禄的想法，朝廷向洋人宣战肯定是做做样子，不会真打的，说不定没打三五天，停战议和的上谕就发下来了，所以裕禄对战与不战心中矛盾，决定先按命令作出打洋人的姿态再说。
聂士成却大怒起来，指着裕禄吼道：“你身为主帅，朝廷要灭洋，你却调不动兵，要你何用？”
裕禄脸上一红，恼羞成怒，说：“你怎这样和上司说话，别的将领若都爱打仗的话，我又何必稀罕你的人马！”
马玉昆忙打躬作揖，央求双方息怒。聂士成叹了口气，说：“好吧，我去打就是，不难为大帅了。”
裕禄就说：“我安排曹福田的义和团人马助你，他的徒众有两万余人，好歹能帮你不少忙。” 聂士成忙摇手不要，苦笑连连。裕禄马玉昆均感奇怪，问起原因，聂士成将团民骂自己的事讲了。裕禄说：“放心，我给曹福田讲，决不许再发生这样的事，大敌当前，必须一致对外。”然后又安排张德成带团民助马玉昆。诸事商量已妥，聂，马二人便出城回营，安排战事。
聂士成到营召集官佐部署战事，分派任务，然后带兵直扑南门外的洋兵。此地洋兵有一千多人，凭籍各种建筑的掩护拼死抵抗，但聂部的官兵悍勇无伦，人数又占优势，一天激战下来，洋兵败逃，散兵窜入租界。聂士成随即下令兵临小东营，又是一番猛冲猛打。小东营的洋兵人数在三千以上，比聂军人数稍少，但枪械优于聂士成军，双方势均力敌，急切间难以攻取。聂士成挥军猛攻了五天，洋兵们低档了五天，互有死伤，形成僵局。开战以来，张德成的义和团一直倾主要力量攻租界，双方配合不睦。聂士成心中恼怒，便派兵入城送信给总督裕禄，请他下令给张德成，合攻小东营洋兵。
兵卒五人带信入城，遇见一队义和团人马。义和团众见是聂士成的人，便怒骂起来，聂兵亦骂，继而双方厮打。义和团人多，将聂军兵卒痛打一顿后，逐出城外。兵卒回营哭告于聂士成。聂士成大怒，下令说：“今晚不打洋人了，全军出动杀义和团，明天再和洋人开战。”
夜幕降临之后，聂部人马突然出动四处追杀义和团，义和团瘁不及防下被杀了好几百人。
聂士成就收兵又和洋人开战。逃散了的部分义和团众却入城将聂士成的老母家属抓了起来，赶赴北京找载漪告状，一路扬言说：“聂士成反了，聂士成反了。”
此时的北京，载漪正指挥武毅中军围攻东交民巷。武毅中军是荣禄的亲兵，荣禄曾暗中关照过官兵，将枪朝天射击，只要宫中太后能听见枪声便可。兵士们抬高枪口胡乱放枪，洋人毫发无损。载漪气得大发雷霆，要命义和团去打，武卫军却不许，守住要道阻止团民入内。
载漪心中恼怒，召集载勋、刚毅、徐桐、载澜等商量对策。刚毅说：“事情明摆着，荣禄一天有权，使馆便一天攻不下来，须得向太后告状。”
载勋却咬牙说：“不杀人是不行了！杀几个主和的官儿，局面方能打开。” 载漪忙问：“杀谁好？”
载勋说：“杀了许景澄、刘永亨、袁昶、朱祖谋等，这几个整天和荣禄在一起，专说我们的坏话。”
载漪恨恨的点头，说：“不错，杀人方能立威，威立方能令兵。干脆连荣禄也一块儿杀了吧？”
刚毅徐桐一起摇头，说：“那不行，太后一定不会答应。” 载勋怒道：“又何必要太后答应，我带义和团抓了他来，‘咔嚓’砍了头就是。” 载勋这些日子当了义和团的总管，城内十多万团民全是他的下属，威势今非昔比，口气也就大了。他的府内设了义和团的坛子，府外用义和团民站岗巡逻，出行办事也带着数十团众簇拥保护，要抓个把人，他是感觉很容易的。刚毅却皱着眉，说：“还是不要惹太后发怒，另想其他办法吧。”
徐桐忽说：“我有一法，可助端王爷立起威势。” 众人忙问：“什么办法，快说。”
徐桐说：“请王爷换一顶豪华轿子，出入由二百亲兵喝道，后跟五百义和团民拥卫，王爷便称作‘九千岁’，四处巡查检阅，这样出入几次，官兵自然畏服。”
载漪又惊又喜，又有点害怕，忙问：“我敢自称九千岁？” 徐桐说：“有什么不敢，你是大阿哥的生父，那便相当于摄政王，他日更相当于太上皇，身份尊荣无比，须得让官兵民众都知晓了，他们