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叶老憨最大的爱好没完没了地搓艾蒿绳，够一定长度就卷成盘，放在仓房里窨干，味道也好。
索菲娅进仓房，愣愣地看，艾蒿绳一盘盘堆积成山。他搓这么多艾蒿绳做什么？
屋子弥漫着苦艾的味道，母女的心情好起来。
“都快赶上过年了。”养母说。
敖力卜屯过年才这样大扫除，过去的岁月里，进了腊月门，养母动手拆洗被褥，屋子里里外外打扫一遍，干干净净过年。
月光爬进来，母女相互对望着唠嗑儿，说不完讲不尽。
“你叫胡子绑票，他们没虐待你吧？”养母问。
“我把大柜给杀啦！”
“啊，你敢杀……”
“他作贱我。”索菲娅向养母倾诉苦难。
“扣啊，人都是逼的呀，逼到份上什么事都敢做，兔子逼急了还咬人呢。”养母理解女儿，她问：“这些年，你在哪儿？”
索菲娅毫不隐瞒地讲了自己几年里的种种经历，她听见啜泣声：“妈，你别难过，我不是好好的吗。”
“扣你的命真苦啊！在家，你那牲畜爹糟蹋你，到了山上胡子……唉，总归是缺爹少娘啊。”
“妈，你不就是我的亲娘吗？有你……”
“唉，娘没照顾好你，让你受苦了。”养母自责道。
索菲娅伸出胳膊搂过养母，那个瘦骨如柴的躯体在她怀里颤栗，感激地说：“妈，当年你们要不把我从铁道边儿上捡回来，早喂狼啦。”
“归齐（终）还叫狼给祸害了。”养母说，丈夫霸占养女的事是她一生都挥之不去的痛。
“妈咱们不说那些不痛快的事啦。”索菲娅不愿碰那块疮疤。
说点高兴的事，两个饱经风霜和生活磨难的人，在往昔生活的筐里找出几棵香甜的菜，还真不容易。
“一肚子苦水，哪里有乐事说呀！”养母叹息。
索菲娅沿着往事的河流走，往更远走，寻找着……她想到自己骑在那个心很纯洁的男人脖梗上，一家人去屯外的河汊网鱼。
“颠啊颠，骑马做官！”叶老憨将女儿视为女儿，放在脖子上是父辈无私的疼爱，他说着童谣，为逗乐女儿。
索菲娅双手抱着父亲的头，开心地笑。
叶老憨继续说着童谣：
小桃树，弯弯枝；
上边住着小闺女。
想吃桃，桃有毛；
想吃杏，杏又酸；
想吃栗子面淡淡。
这首童谣水果一样从心向外烂变了味，是在仓房里，索菲娅取艾蒿绳，搓艾蒿绳的那个男人拦腰抱住她。
“爹……”
“爹吃你的桃。”
“头几天你吃过啦。”
“我还想吃……”
艾蒿绳间，一只未熟透的桃子再次给馋嘴的人吃了。
“扣，你奶过孩子？”养母碰到柔软弹性的东西，无意嗅到一股奶香，养母毕竟奶过一个孩子，尽管他最终夭折了，奶味她还是熟悉的。
“是的，奶过。”
“谁的？”
“卢辛。”
“卢辛是谁？”
“妈，你没见过。”
“我从来没听说这个名字。”养母说。
“妈呀，我都多少年没来家了，你怎会……”
“啊啊，是呀，扣，他娶了你是吧？”
“他已经死了。”
“噢？”
月亮不知什么时候一声招呼都不打走了，屋子黑暗起来，母女的话在黑暗中虫子一样爬来爬去。
不过，虫子不是在青枝绿叶上爬行，而是在棘刺上爬行，因此走走停停，迟迟缓缓。
“我的外孙……”
养母想见见那个叫根儿的男孩，关注他的下落。
“我先找到韩把头，然后……”
索菲娅故意把一件早已没希望的事情，说得还有希望，为不使养母伤心。
“那你明天去找。”养母催促。
“等你病好了……”索菲娅说，她准备先留下来伺候养母。
71
朱家大院混乱时刻，朴美玉掏枪击灭寿烛，抢走少爷朱洪达，急急火火慌慌张张逃出去，从柳条墩子牵出一匹枣红骡子，将少爷放进系在鞍子旁载驮的花筐里，急驰出村。
那匹红骡子很懂主人心意，拼命朝前奔跑。
很快，谢力巴德小村就被远远地抛在后面。尽管黑夜沉沉，荒道不平，大红骡子仍然稳重，不闪腿不失蹄，唰唰蹄音很有节奏，并清脆有力。
一般说来，走马飞尘、打家劫舍的胡子，都有一匹好马和练就一副高超的马驾，是躲避追杀和劫后逃脱的需要。然而，朴美玉却骑匹骡子。
关东流行一句话：骡子驾辕马拉套，老娘们当家瞎胡闹。吃走食的胡子脚步更需轻，唯恐惊动人，或许就因此劫持朱洪达的朴美玉骑匹骡子去的。
此刻，花筐里的朱洪达抖成一团，从娘肚子落地，从未离开过高墙深院，撒泡尿、拉泡屎时都有虎背熊腰的大汉看护。他闹不明白家里为啥长年累月让穿女人的花衣服，梳着恼人的辫子，扎上红红的绫子。为此哭闹过，也屡遭爹的呵斥：“混账东西！陌生人前说话要勒细嗓子，不能骑驴骑马……蹲着尿尿！”
朱洪达打从懂得恨起就恨爹，一碗白水般的纯洁心里实实地恨爹。伺候他左右的是驴脸长髯凶神恶煞的彪形莽汉，终日禁锢在高墙深院之中，与世隔绝一般。戴着瓶子底眼镜的先生，阴阳怪气教他背百家姓、千字文、学算盘，之乎者也，赵钱孙李，归片大扒皮，烦透啦！有时候趁先生不备，他舔破书屋的窗户纸，窥视出出进进大院的人，骑着毛管发亮的高头大马，耀武扬威，他梦想骑骑马，也挎挎匣子枪，可爹却让他读书……爷爷咽气那天，他被拉出来，整日身披重孝，昼夜守在骇人的棺材旁，听那嚎嚎啕啕，又陪磕头，六天六夜，真够少爷受的。后来他在迷迷糊糊中被装进筐掠上骡子背。
骡子走得很急，朱洪达透过筐的空隙朝外看。
墨黑的天幕上点点星光闪烁不定，月儿如镰，一股沼泽地带特有水腥味夹杂蒲草淡淡的幽香扑鼻沁肺。
嗷嗷嗷！苍狼婴儿啼哭般地嚎叫着，朱洪达像刺猥团成一团，蜷缩筐里，大气不敢出，过去只听说甸子有狼，近距离听狼叫平生头一次，他在惊恐中度过一夜，当黎明阳光透进来，骡子停下。
“出来吧！”朴美玉摘下花筐。
朱洪达直眉愣眼地望着女扮男装的朴美玉，浅声问：“你像我二娘。”
“不，我是男的。”朴美玉心里一惊，矢口否认。
给胡子插扦的事发生在几年前，当时朱洪达六七岁，对朱敬轩的二姨太——二娘的模样还记得。
朱洪达迷惑的目光里，有几分惊惧。
朴美玉温和地对他说，“你别怕，我不会伤害你。”
“大叔，送我回家吧！”朱洪达央求道。
“啊！会的。”朴美玉将骡子拴上，回身对朱洪达说：“今早没食儿，咱吃顿雀肉吧。”
浓雾渐渐消失，浸在晨曦中的荒原空荡荡没半个人影，大红骡子在青青草场上觅食，不停地打着响鼻。
朴美玉拔出匣子枪，瞥眼盘翔云端的百灵鸟，那小小黑点不停地摆动。砰，枪响一只百灵鸟落下。
朴美玉喊：“你捡，我打。”
随着不断的枪响，朱洪达已捡了几只被击中的百灵鸟。
朴美玉点燃枯树根，熏烤着百灵鸟。很快便烤熟了。这顿早餐实在无法与朱家的山珍海味相比，但是朱洪达却吃得好香。
“明天，我教你骑骡子。”朴美玉说，“歇歇我们往东走……”
一听说骑骡子，朱洪达雀跃起来。
终归是个孩子，认朴美玉二娘她不承认，那一定是爹的亲友熟人，驮他出来只是到荒草甸子玩玩。他急不可待地说：“这就教我骑骡子吧。”说着往骡背上蹿，尽管那哑巴畜牲很懂事，任凭他折腾而一动也未动。可是那刚到骡子肚皮高的朱洪达，怎么也爬不上去，眼睛里透出求援目光。
朴美玉见他的样子既可怜又可爱，用脚轻磕骡子前腿，它慢慢卧下来，故意说黑话：“尖椿子（小孩），上滑皮子（骡子）吧！”
“驾！”待朱洪达爬上骡子背，朴美玉也随即跃上骡子背。
那骡子撒开四蹄子奔驰起来。翻过一道土岗，又趟过一条小河。苍莽原野雾气蒙蒙，天地浑然。
“现在你叫二龙戏……咱俩去魔鬼沼。”朴美玉说。
魔鬼沼？朱洪达一听便往朴美玉的怀里拱，说起恐怖的魔鬼沼，大人都脊梁骨发凉。传说那地方遍地是稀泥，走着走着人就陷下去或被生着六头十只爪的怪兽血盆大口吃掉，误走入那里的人别想活着回来。他说：“我怕。”
“别怕。”朴美玉见他额头渗出冷汗，小胳膊起了一层鸡皮疙瘩，把他揽进怀里，安慰道：“咱有枪，又有这匹骡子，哪有沟坎它知道。”
朱洪达依然颤抖，仍然没从魔鬼沼的巨大恐惧阴影中走出来。朴美玉想出让他胆壮的办法，掏出二十响的匣子枪说：“给你，哪吓人就朝哪开枪。”
朱洪达曾摸过枪。那是爹喝醉时他偷偷伸到长衫下，隔着枪套，摸挲到冰凉凉的家伙。只有一次，他和爹商量：“让我放一枪，只一枪。”
“你要好好读书，当了大官自然有带枪的保护。”朱敬轩望子成龙成器，不愿让儿子喜欢上马和枪。他见儿子眼巴巴地瞅着枪，动了恻隐之心，递到儿子手中，说：“摸一下吧。”
手感冰凉，朱洪达却激动异常。朴美玉让他拿枪，他就拿了，朝一旁的笤条墩子哐地一枪。
惊起一只兔子，慌逃而去。
“来，我教你咋使枪。”朴美玉抽出腰间的净面匣子枪做示范，朱家少爷用心地记着，他跟朴美玉学放枪，就是从骡子背上开始的。
宿处在地窨子里，柔软的干草铺在地上，直接睡在上面。他们挨排躺倒下来。
“叔，你睡觉怎么戴着眼镜？”朱洪达奇怪，问。
朴美玉始终很谨慎，她不想让洪达认出她来。过去在朱家大院，受丁香歧视，自己和朱家人不能平起平坐，连饭都不准在一个桌子上吃，朱洪达一年很少见二娘几面，只在过年时娘怂恿向二娘讨赏钱才见她一面。她对这个孩子没什么坏的印象。
“叔，你……”朱洪达没头到脑地问。
“我眼睛坏了一只，让老鹞鹰啄的。”朴美玉瞒不住，这样说。
“和我二娘一样，她也坏一只眼睛。”朱洪达说，“娘总管她叫独眼龙。”
听到独眼龙三个字朴美玉像让蝎子蛰了一下，心很痛。
“一个独眼龙有什么好的，瘸子狠，瞎子冲……”丁香粗俗的语言满院子飞。
在朱家的日子里，丁香这样的行为还算文明的，朱敬轩到朴美玉的房间来，她竟然跟着，要看他们做事的全过程。
“看这个你不怕烂眼睛？”朴美玉终于忍无可忍，反击了。
丁香向炕里挪动身子，赖着不走，讥讽道：“烂眼睛好啊，大不了成独眼龙。”
朴美玉气得脸色煞白，她望向朱敬轩，他忍气吞生的样子使她彻底失望了，才心一横离开朱家。
72
小松原坐在花斑狼面前一整夜，需要的不仅是耐性，更多的是勇气。这儿是荒草地，又是夜晚。假若有它的同伙，不是一只狼。而是来一群，他孤立无援，凭一把斧子对付得了吗？猛虎还怕一群狼呢！
从旁观者的角度看，小松原的行为不可思议。
决定留在花斑狼跟前，同它一起度过不眠的夜晚，是黄昏的苍茫时刻，和他对视一个下午的花斑狼，忽然躁动不安起来，腿钳在钢夹子里，前身抬不高，它尽量抬头，望向背后的土岗。
夕阳中荒原的生灵急匆匆地归巢，它们赶在太阳落山前到家，与亲人相聚。
小松原也是在此时想他的树洞——宿处的，再不走，天大黑下来上山的路难走了。又是第一次下山，路不熟容易转向、迷路。回不回去，他犹豫不决。
花斑狼朝着土岗噑叫，声音很低。
“狼为什么夜晚叫？”小松原问。
白发老人说：“召唤它的伙伴，啸聚山林。”
花斑狼的嗥叫，小松原紧张起来。按白发老人的说法，它嗥叫的目的值得注意，召唤它的同类过来吗？假若如此，自己的处境就相当危险了，应早做准备。
花斑狼只嗥叫两声不再叫了，仍不能安静下来。
“它想什么？”小松原猜测着，他的神经松懈一些。
花斑狼做了一个特别的动作：将它的腹部，准确说是小腹部展示给他，玉米这样在自己面前打开过。
“它究竟要干什么？”小松原猜疑。
花斑狼保持身体打开的姿势，凝望着他，眼神传递着什么信息。小松原领会狼的意图，还需一些时间。它不懈地努力着，凸起小腹部，突出某个凸起部位。
小松原寻思不明白，往他所了解的狼事上想。