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淮河南岸的潢川，本是一座秀丽的城市，也是大别山的门户。这里也是军事上的重镇，是几条公路干线的联接点。经过国民党军队的长期蹂躏，城市冷落，商业萧条，墙壁上还残留着敌人暴政的遗迹：伪镇公所绘制的“独子要应征”、“和尚道士要当兵”等标语。当地流行的一首歌谣说：“生下孩子给老蒋，打下粮食给保长，黎民百姓饿肚肠。”敌人强迫抓壮丁造成了许多悲剧。潢川第二区小流店村的青年农民胡胖子、吴庄材，不愿给蒋介石当炮灰，都叫自己的母亲用菜刀砍断了右手。青年农民李成海为了逃避当兵，让妻子用针刺破了他的眼珠，变成了瞎子。
大别山是这个部队的诞生地。当年兵团司令员兼政委陈赓，在二次国内革命战争时期，任红四方面第十二师师长，带领部队长期战斗在这个地方。
在部队到达新城时，他回忆说：内战时他曾来过这里四次，并在附近的山头上负过伤。当晚他住的房子，就是当年鄂豫皖工农民主政府所在地。
部队经过湖北和安徽交界地区时，必须越过高大险峻的唐家山。这给炮兵部队增加了巨大困难，指战员谨慎地在峻峭的山崖上行进，遇到牲口不易通过的道路时，便把大炮卸下来扛着走。为了不影响进军，副连长成祥瑞扛着173斤重的炮身走了一里多路，驮手于润流独自扛着197斤重的炮腰爬过了三里高的大山。有一次牲口摔伤不能走路，营长贾文先扛上50多斤重的炮前架，爬过了五里高的山峰。当炮兵部队愉快地唱着歌到达宿营地时，驻地群众非常惊奇，以无限钦敬的语气说：“你们怎么能过得了这座山呀？从前‘中央军，炮队死了好多牲口，几次都没有过得来呢！”大别山对革命有巨大的贡献，他们的子弟成千上万地涌进革命部队。许多人为革命事业献出了宝贵生命，许多人经过千锤百炼，已成长为人民解放军优秀指挥员。第十五军军长秦基伟就是大别山的儿子。他的家乡在湖北省黄安县，当他还没长到枪高，只有13岁时，就参加了黄麻起义。土地革命战争时期，任红四方面军经理处监护连排长，总部手枪营连长，少共国际团连长，警卫团团长，红四方面军总参谋部补充师师长。抗日战争时期，任一二九师秦赖支队司令员。晋冀豫军区第一军分区司令员，一二九师新编第十一旅副旅长，太行军区第一军分区司令员。象第四兵团的副司令员兼参谋长郭天民，十三军军长周希汉，十四军军长李成芳，都出生在大别山地区。
3月25日，部队经过麻城北面一个叫大河铺的集镇，这里是第三十八师师长徐其孝的家乡。他怀着激动地心情回到了离别了20年的家乡，一进村，发现一切都变得不认识了：原来相当热闹的一座市镇，现在只剩下了六户人家。他家里的房子已经变成废墟，父亲、哥哥、弟弟都被敌人杀害，只有70多岁的母亲侥幸活下来，以行乞为生。周希汉军长是湖北麻城人，他回到故乡后，竟找不出哪一堆长满荒草的败墙是自己的家门。李成芳军长是16岁离家出走当红军的，这次他率领部队恰巧经过他的家乡麻城李家河。部队走进村庄时，村里的人都挤在村口欢迎他。但他几乎一个人也认不得了，好半天才看见他的叔叔李清义。李老先生悲愤地对他说：“你走后，白党把大别山压死了。1932年3月饿死了你爹，7月间又饿死了你娘，全村16家被遭害死了54个人呀！第二年你妹妹又失落了，饿得谁也顾不上谁了，你家的房子也给白军拆了。。。李成芳军长又跑去看望一个同志的母亲，她的儿子和李军长一起参军，但早已牺牲了。屋里冷落得凄惨可怕，破烂不堪的四壁被烟熏得漆黑，挂着一条条雨水冲成的印痕，满地灰尘，满屋蛛网。应着他呼唤的声音，从草堆里站起一位瞎了眼的白发老婆，抱着李军长痛哭，半天才迸出一句话：“都叫白党杀光了。成芳，快带队伍打过去，给我们报仇呀！”大别山地区经历了种种变化。唯一不变的，是人民对革命的坚贞不移的忠心。大别山人民以全力支援大军渡江南征。到处建立了支援前线司令部、供应站，日夜抢修公路，抢修桥梁，调集渡船。他们象当年爱护红军战士一样，准备了大批雨帽雨伞，到处搭起彩楼，设上茶水站，沿路欢迎大军的红旗，一直摆到江边。
第十五军取捷径，以战备姿态隐蔽出动，直出望江、宿松。历经20天，行程1500里，连克湖北省英山、罗田及安徽省太湖、望江四城，按预定计划在3月27日占领望江、华阳镇和宿松以东的老洲头一线江岸。在华阳镇及江字号滩头阵地，歼敌刘汝明部一个营；在老洲头，宿松保安团五百余人向我投降。军主力于29日进至太湖、望江地区，控制江北岸以华阳镇为中心的滩头阵地（包括长江及附近大小湖泊），掩护兵团主力展开于沿江北岸一线阵地，做好渡江准备工作。
第四兵团以第十三军为左纵队，第十四军为右纵队，则于3月18日到达光山、潢川地区待命。3月20日，刘伯承命令第四兵团歼灭麻城、浠水、广济之敌，伪装南出团风渡江、抄袭武汉的态势，牵制敌人，以掩护第二野战军右侧背之安全，让野战军主力在安庆、望江段渡江。3月24日，第十三军在麻城地区与敌一七六师之一部接触，经两天战斗，迫敌退至麻城西南之中馆驿，我军占领麻城。麻城战斗与第四野战军先遣兵团直逼信阳南下的行动配合，迫使白崇禧将安庆夏威兵团的主力调于九江、武穴、一八八师从潜山、太湖西调黄梅。四野先遣兵团于4月1日占领信阳后，一部向麻城、宋埠、中馆驿推进。第四兵团4月5日由麻城推进，穿过湖北与安徽的边境，于4月11日到达宿松附近。兵团主力在宿松、黄梅地区集结。这一带全是丘陵地带。宿松城西南40多里有黄海湖。我军先头部队陆续进驻到黄梅湖沿岸，利用湖泊进行渡江训练。
4月13日上午10时半，刘伯承一行到达第十五军司令部驻地华阳镇。
事前接到通知，军长秦基伟、政委谷景生、政治部主任余洪远早已在村口等待首长们的到来。
“部队的情绪怎么样？”刘伯承来到军司令部，刚一坐下，便笑呵呵地问道。
“指战员的情绪饱满，斗志旺盛，只要首长一声令下，我们先遣军保证一举突破江南敌人防线。”秦基伟满怀信心地对刘伯承说道。
刘伯承满意地点点头，说道：“现在国共两党正在和谈，但我们部队要做好一切立足打的准备，在这点上一定要给指战员讲清楚，名义上是蒋介石下野了，实际上还是他在幕后操纵，李宗仁当不了蒋介石的家，也当不了国民党的家，桂系的白崇禧也是顽固好战分子。李宗仁想划江而治，想搞南北朝，这也是痴心梦想。毛主席早已讲得情清楚楚，解放军无论如何都要过江，一定要解放全中国，将革命进行到底！”刘伯承说到这里，停顿了一下，继续说道：“你们军是第二野战军的先遣军，担当首先突破江南敌人防线的艰巨任务，困难很多。第二野战军的大部队能不能按照预定计划顺利上岸，与你们军能否完成战斗任务密切相关。现在关键中的关键，是利用当前和谈的时机，认真做好准备，把渡江作战中可能出现的问题，都要想到，只要我们准备充分，就没有打不败的敌人。”“现在部队有什么大的思想反映？”李达接着刘伯承的话问道。
“现在我们是胜利之师，”秦基伟一边给首长们的杯里斟着茶水，一边说道，“虽然20天走了1500余里，但部队的斗志仍很旺盛。因此，有的战士流露有轻敌思想，认为敌人是败兵之师，已不禁打了，为什么还和他们和谈，干脆打过去算了。”这时，刘伯承停住记录的笔，温和而严肃地说：“现在这个问题要注意，总前委来电，让我们对推迟过江的问题，一定要引起足够的重视，我们要向各级指战员讲明白，和国民党和谈是党中央的重大战略部署，通过和谈，不管谈成谈不成，从处理国际或处理国内问题的角度看，对我们党都是有利的。所以毛主席说，国共和谈是个政治问题。现在因为和谈，推迟了解放军渡江的时间，这也是政治的需要。但这样可能使部队产生松劲儿情绪，气可鼓而不可泄，我们要做好这方面的工作。野司近几天准备把师以上干部集中起来，专门讲讲这个问题。”接着，秦基伟等十五军的领导，把他们的作战准备工作，向野司首长作了详细汇报。
随后，刘伯承又请秦基伟等陪他到江边，视察和看望了正在练兵的部分部队。
野司的首长走后，第十五军的主要领导又专门开会，进一步研究了野司首长的指示，讨论了下一步要做的工作。
应该说，第十五军的渡江准备工作做得是比较充分的。
水上作战，对于十五军来说还是头一次。由于江河作战更加困难复杂，战前的准备工作要求更高。在部队出发前，刘邓首长就已告诉十五军的领导，渡江器材和渡江技术是准备工作的核心，要尽早准备，并指示要在4月11日前做好一切渡江准备工作，准备15日开始渡江。
在十五军抵达江边的第二天，秦军长跟兵团副司令员郭天民到江边勘察地形。
华阳镇渡口一带，江面宽2000至3000米。我方纵深地势平坦，多沟渠，湖域宽阔，便于部队屯集渡江器材和水上练兵。江湖之间有长河连贯，是良好的出击通道。南岸多沙滩，便于登陆。敌人有两个控制滩头的制高点，左为黄山，右为香山。守敌是汤恩伯集团刘汝明部六十八军一四三师，位彭泽（不含）至茅林洲地段。牛矶、香口、灯塔东南无名高地及黄山，香山上有集团工事。近岸有堑壕，水际有鹿砦等防御设施。两山鞍部为炮兵阵地，纵深未设防。据此看来，望江、华阳镇地区是比较理想的进攻出发地，香口至茅林洲段可预定为突击登陆地段。
为做好准备工作，十五军领导责成各师，建立了三种专门委员会。由侦察、保卫、敌工部门组成情报委员会，以动态观察、捕捉敌探、过江侦察或佯动侦察等手段，查明敌兵火力配置、活动规律、警戒程度；由作战、训练、通信部门组成战术研究委员会，搜集水文、气象资料，研究渡江战术，拟定作战方案，组织水上练兵和战术演习；由政治部、军械、后勤和民运部门组成后勤委员会，保障粮草军需，征集购置各种渡江器材，组织船工，收容伤员。另外，全军抽调300名干部，协同分区开辟建设地方政权，发动群众。
各级首长直接参与某一组织的领导。
江河作战，船是最基本的条件。敌人由江北南逃时，沿江北岸船只大都破坏或劫走，给我军造成极大困难。十五军到达江岸后，派出部队协同地方政府向群众宣传动员船只。沿江本有许多靠船为生的船家，因为国民党军队害怕解放军渡江，强迫把北岸的船只拉到南岸或毁掉，那时候，有的船家便悄悄地把船划出长江，在湖泊里装上沙土沉下去，以躲避蒋匪兵的迫害。如今一听到我军渡江，便兴奋地自动把船捞起来加以修补；有些地方日夜不停地为部队建造新船。首先到达江边的十五军，在八天内，就筹集大小船只443只，渡江前共筹集大小船748只，组织训练水手1400人，一次可以载渡一万人。群众还同部队指战员一起，把民用船改造为战斗船。用土袋、湿棉被等加强了船只的防护能力，增桨加橹以提高船行速度，利用竹、木、稻草制成救生圈，准备棉花、桐油、石灰等以备堵补弹孔。为了便利伪装，用砖粉、白灰、污泥混合涂抹船身、帆篷，使水船一色。
4月初，部队开始集中水上练兵。按兵种，作战任务分别进行。突击人员着重进行上下船的队形动作、水上射击和攻占滩头阵地的战术技术训练。
江中队形，一般以指挥船为中心，保持一定队形。基本要求是：按指定的登陆点，各船用最快速度，直奔敌岸，所有船只应向最前面的船看齐，自然形成不规则的队形。各渡船靠岸后，主动互相配合消灭当面之敌，尔后向中心合击，夺取预定目标。渡江的后续梯队和预备队，则着重山地、河川、水田战斗的战术技术训练。
部队水上练兵，历尽艰辛。部队的指战员，大多来自北方。尽管在找船时，各师就通过组织干部战士“谈水”、“看水”、“试水”，初步打消了大家的畏水情绪，但要从“陆上虎”变成“水上蚊”并非易事。战士们乘船在大浪滔天的湖上兜一圈，五脏六腑都得翻过来，呕得昏天黑地。经过一段紧张的水上练习，大部分人学会了摇橹划桨，一部分入学会了掌舵和撑帆。
许多原来不识水性的战士，都变成了水手。部队的各种人员也都