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老道士去求见茅道长，虽然他知道茅道长现在常驻宫中，不回道观了。接待他的道士认识这位在这里白吃白住了许久的茅道长的落魄师兄，一点都不惊讶这两位竟然无耻地又回来了，说了几句刻薄的话他们就是不走，只好又让他们住了下来。
安顿了住处后，京城就开始下雨了，越下越大，连续不断。老道士先庆幸了一下，觉得自己回来得及时，不然在路上可不惨了？然后他就有些焦灼地等雨停的日子。
等来等去，雨总不停，老道士就选了雨小点的一天，打着个破伞，与小道士一起进了京城。对面一有人，老道士就放低伞，挡住自己的脸。小道士在他身边被淋得肩膀都湿了，对他抱怨：“师傅，这路上没几个人，不会有你给看过相的吧？”
老道士也小声说：“我现在看谁都眼熟！可不能大意！被人叫破，说起我算的命不准了，我这老脸哪里放？看看，前面就有一个，快快低头……”老道士压下了伞。路边，叶中书从叶家书馆里出来，叶大公子和几个人打着伞，叫来了车，扶着叶中书上车，冒雨远去了。
老道士在一边瞟了他们一眼，等到看不见他们了，才小声对小道士说：“我原来算那个老者后代无继，子孙都是一事无成。可你看那个青年人，肯定是他的儿子，有上卿之相，位极人臣，我这不是自己打脸吗？太受不了了，我没法见人，日后我再也不给人算命了！”
小道士只好拉着老道士的胳膊，两个人躲躲闪闪地走了大半个城，问到了秦全的所在，找到了门上。老道士叩开门，对门内的中年人说：“我有施郎中给秦官人的信……”
门里的人大喜，“师兄有信了？太好了！”
秦全将老道士让入客厅，老道士给了他施郎中的信，秦全读了，对老道士说：“师兄过去来信对我说会留在严氏书院，来信我还以为他要回来了，结果还要继续留在那里！他这是不管我了！我是他的师弟呀！”
老道士说：“施郎中是大好人，肯定不会不管你的。”你都这么一把年纪了，还要师兄养活？可一转念想起自己现在是靠着师弟养活，忙说：“同出师门，会一辈子相互帮助的，你是不是需要钱两？”
秦全叹气：“我不要钱什么的，师兄不在，我就没法给人看病啦！有他在，我看错了，病人还有救……”
老道士忙死盯秦全的脸，然后捻须道：“官人还是不要给人看病了，卖卖药就行了。”
秦全有些失望：“我师兄也这么说呀……”
老道士想知道逆天之人的下落，话题转了个弯，说道：“我在书院时听说，施郎中的徒弟苏小公子的姐姐被认为镇北侯夫人的义女，真是好运气。”
秦全点头：“是呀是呀，她原来是……”想到不该说别人的短处，秦全住了口。
老道士踢了小道士一下，小道士貌似无知地说：“她原来是流民？”
秦全忙摇头说：“不是呀！她原来是镇北侯家沈二小姐的丫鬟，听说两个人情同姊妹，所以才被认为镇北侯夫人义女。”
老道士心中一锤定音：终于找到了！
老道士真心地笑着点头：“这能成一段佳话呀。”
“就是呀。”秦全认可。老道士又说了些秦全眼下有阴鸷纹，日后比如有好运之类的话，才与小道士告辞了。
小道士低声问老道士：“师父，您怎么又给人算命啦？”
老道士叹息：“积习难改啊！他对咱们挺好，我就想让他高兴高兴，以后不算了，真不算了。”
回霄云观的路上，老道士带着小道士绕道镇北侯府，隔着高墙，他什么也没看见。但是没关系，他知道他要找的人在里面就行了。
他要找的沈二小姐此时刚刚读了《路人谈古》。这本书是沈卓悄悄给她的，说叶大公子从四皇子处得到的手稿，大概是蒋家找的写手，很有春秋笔法，许多章节暗讽太子。
沈汶读了就知道，这根本不是什么写手所做，是四皇子写的，因为那些观点和角度，是后世在西方文明的映衬下，中国知识分子才有的反思。四皇子明显是在北行途中受到了她的影响，接受了她的论调，运用在了对中国历史的评价上。
她很有些不安：这本书显露了四皇子深沉的心智。她早知人们说博弈之术与心胸智力相关，四皇子在下棋时把沈家兄弟和张家兄弟都打败了，沈汶没有警觉，是因他没有下过季文昭，而且性情温文尔雅，与世无争，沈汶就总以为他只是个热情的业余围棋爱好者，比包官人高了些段数而已。
现在看来，四皇子触类旁通，举一反三，思想深刻，对事物的判断迅速而准确，根本不是他表面上那种凡事容让，从不与人红脸的性格。想到北行一路，无论如何艰难险峻，四皇子，一个自幼养尊处优的人，从没有说过一句抱怨或者退缩的话，沈汶不得不佩服他的隐忍。这样的人是个皇子，沈汶心中忐忑……
院子里传来苏婉娘指使人的声音，沈汶又放了心：四皇子对苏婉娘该是真心的，日后他与苏婉娘随自己去海岛，那种生活不比被关在皇城里强？自由是人类最基本的生存要求之一，如空气和水一样重要。世界各地都将囚禁作为对罪行的惩罚，四皇子一旦经历了自由，该是真的不愿当皇帝……
沈汶将书藏好，不再因四皇子而多心。
遥远的边关燕城，天气终于暖和得可以动土了。季文昭在冬季早就编制好了退伍军兵和各种工匠的队伍，就在同一时间，于城中各地动工。各个工地之间不能相互串通，各支队在建设之时，与其他人员完全隔离。只有季文昭和沈坚及他的书秘严大舅能在全工地往来，监工验收，其他人无一有此特权，违者立即缉拿，入狱三年。
一时燕城中到处尘土飞扬，路上都是搬运石材木料的民众，眼花缭乱，让人目不暇接。其实，有些地方不过是拓展道路，日后更易在城中调兵遣将而已，此时施工，是为真正的北门内的迷城打掩护。
镇北侯是领兵之人，对此土建之事本来不感什么兴趣。他很担心北戎这些年灾荒，人们就是为了生存，也会过来打一仗，所以对增强城防没有异议。他只是没有想到这位季军师会把规模弄得如此浩大。沈坚私下告诉他有些施工是为了迷惑眼线，让敌人不知底细。镇北侯就放手让沈坚去关照此事，每日有沈坚向他介绍工事构建的过程就行了。
燕城居民中许多是沈家军退伍军士的血脉，对军事方面的行动，有种天生的尊敬，除了表示些出行不便之外的小怨气，也没有大的不满。
朝中前往北方的使节队过燕城时，被满城的混乱弄得晕头转向，人来人往间，只停留了几天，就往北边去了。与他们这些人同行而来的旅人有十几个，却没有随他们走，以投亲访友的名义或者谋生的借口在燕城找地方住下了。一片纷乱中，他们自以为做得人不知鬼不觉，可他们的名字和相貌从一落户，就由原来是沈家军兵士的里长们报到了中军。沈坚忙安排人，以六比一的人数，将这些人全天候地监视起来，一举一动都被记下来，随时报告。
严氏真的庆幸自己来边关了，这里太需要人手了！季大师兄忙得每天只睡两个时辰。她也很想在外面跑，可沈坚不喜欢她去抛头露面，就把所有的文字统计工作交给了她。她对数字极为敏感，能将所调动所需的各种材料精确计算登记，再遣人前往分配。就是这样，也无法跟上进程，经常出现因建材不全或者匠人短缺而停工的情况。严氏知道季文昭希望在雨季前打下基础，然后在冬季到来前建好墙壁，而后面的一年，要打制安装各种机关，整肃城防……
这多事，实在需要许多人。严氏与季文昭商议要找可靠的人，季文昭给自己恩师严敬写信，说要些精于数术的同门师弟前来边关帮忙。但是这其中有生命危险，毕竟大战将至，他希望恩师能斟酌好，妥善选择人员。
严氏可不敢给严敬老夫子写信，但是她给自己的父亲严二官人写了信，告诉父母自己很好，同时让父亲帮助祖父安排学子来边关。严二官人多年协助严敬管理书院，算是教务管事，比严敬更了解学生的背景。
严氏又与沈坚商量，若是有学子们来边关，一定要人护送才行。最合适的，是从酒窖抽调人去严氏书院，接那些人来。于是沈坚又让张丁往平远侯那边送信，协调抽调五十酒窖的军士，送严三官人夫妇新年回严敬书院访亲拜祖，新年后带着严三官人夫妇回酒窖，顺便带上要来边关的学子们，把他们送到边关。
严敬最近很忙。政事之变化太迅速，如果不是因为怕惹起注意和猜疑，严敬真想搬回京城，好及时得到太子的侍卫围攻沈家小姐、蒋家长房长媳蒋大夫人去给镇北侯府新认的义女送礼之类的消息。
他如叶中书，也意识到了日后争储斗争必然更加残酷，此时接到了季文昭的信，自然会表示支持。他正想着该挑选什么背景的学生，就见二儿子严二官人抱着一大摞学生的名册来找他，说要和父亲谈谈师生的配置。
严敬三个儿子，老大是个学究，天天埋头经典，寻章摘句，目测要成为一代大儒，是他最大的骄傲。二儿子就不是那么成器了，这些年帮助自己管理学院，算是承借祖荫。三儿子就更让他失望，简直成了个酒商的入赘女婿，常年不在家，严敬将其在脑中与酒鬼划了等号。
看到严二官人手中正好有学生名册，又想到严二官人对学生的了解，严敬决定告诉严二官人这件事。
“修明他们在边关需要人帮忙，最好找懂术数的人。”
严二官人接到了严氏的信，就抱着名册在父亲眼皮下转悠，果然等到了父亲的话。
严二官人殷勤地问：“爹，您想要什么样的家庭背景？是不是不该找有官宦背景？以免泄露边关的动向；也不该找年纪大的，这些人心中怕已经有了名利之念，会不会不专心事务，只想仕途。……”
严敬惊讶严二官人严谨的思索，对严二官人点头：“你想得周到，那就找书院中十五六岁、出身平民的孩子们吧，可是得跟他们说清楚，这是边关事务，学院承担路途费用，那边有沈家军照顾，但那毕竟是边疆，气候寒冷，也许有……”
严敬停下来，见严二官人紧盯着他，犹豫了下，小声说：“有战事……”
严二官人两眼大睁——严氏当初说去打仗了吗？！她只说不想守活寡，去陪着她的夫君呀！如果知道要打仗，自己肯定不会让她去的！
严敬见严二官人的惊诧，以为他不信，对他沉重地点头说：“肯定会有一场大战，该是就在这两年间。所以这些去的孩子们，要知道有危险，要挑身体好的，最好不是家中的独子……可是这事不要明说，别传扬出去。”
严二官人心中大乱，只能连连点头：“好，好，让我仔细去挑选一下，拿个名单给爹过目。”
严敬同意了，严二官人有些慌乱地告退，严敬只认为自己的儿子听说会打仗而吓着了，也没觉得奇怪。
严二官人回到家，在书案前发呆，严二夫人来找他，看他的样子问：“哎呦，你这是怎么了？脸色蜡黄，不舒服吗？”
严二官人对严二夫人一直无话不谈，说道：“我爹说……你可别告诉别人哪……”他犹豫起来，准备想清楚再说……
严二夫人催促：“你要说什么呀？我跟你说呀，我心里总也放不下咱们那位，正想跟你商量，我们去边关看看她去吧？她一个人在那里，没人照顾，这有个病什么的，可怎么办哪？”严二夫人眼泪汪汪了。
严二官人心神恍惚：“那边要打仗了……”
严二夫人惊呼了一声，严二官人忙对她做了个嘘声，严二夫人慌忙地说：“那可怎么好？！得把她叫回来呀！”
严二官人像是下了决心：“爹让我找人投军边关，到时候，我就带着孩子们去，正好说服她回来。”
严二夫人连声赞同：“好呀，好呀！我也跟你去！”
严二官人忙摇头：“不行！妇道人家，得好好看家！”
严二夫人不敢大声吵，压低声音对严二官人说：“你说什么？！你儿子现在在干什么？我女儿现在在哪里？谁更像是个男子？！”
严二官人不服：“怎么不说是我女儿你儿子？”
严二夫人生气：“你胡搅蛮缠！这是我的意思吗？”
严二官人仰天长叹：“谁在胡搅蛮缠？唯女子与小人难……”
严二夫人打断：“难什么难？！你不带上我，我就死给你看！你看三弟和三弟妹总在外面，两口子走了那么多地方！我羡慕死了！我自从过了门就陪着�