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或者说，那只是一场恶梦。梦醒后，天堂还是从前的天堂，万象神宫还是从前的万象神宫，薛怀义也还是从前那个威风八面的薛怀义。
然而，总有什么是不一样的。
就在重建工作开始不久，薛怀义的心里就开始七上八下了。
到底是哪里不一样呢？
薛怀义苦思冥想，后来终于想起来了。新明堂动工的几天后，武皇曾亲临工地视察。那天薛怀义一直想找机会和武皇说话，可她总是有意无意地避开了。一直到临走之前，武皇才漫不经心地回过头来，深长地看了薛怀义一眼，然后一句话也没说就走了。
当时薛怀义没有及时读懂那一眼的意思。
后来薛怀义终于明白了——那眼睛里满满的全是杀机！
一想到这一点的时候，薛怀义顿时眼前一黑，感觉都要瘫倒了。
但愿自己搞错了。
但愿那不是杀机……
可是，薛怀义没搞错。
那正是杀机。
让他负责重建工作，仅仅是武曌的缓兵之计。
她需要时间来考虑怎么处置这个为爱而狂的男人。
武曌其实并不反对男人因爱成狂，尤其是为她而狂，因为那只会让她体验另一种征服的快感。换句话说，世界上没有哪一个女人不喜欢男人为她吃醋，尤其是像武曌这种权威型人格的女人，更喜欢男人为她醋意飞扬。因为男人的醋意有时候就像一味不可或缺的调味料，会让她的私生活更加丰富多彩，妙不可言。可让武曌无论如何也想不到的是，薛怀义竟然疯狂到这种程度——一把火烧掉了天堂和万象神宫！
那是她生命中最珍贵的事物，那是大周王朝最重要的标志性建筑，那是女皇武曌秉承天命统御万民的神圣图腾！
可它们就这样一夜之间化成了灰烬，武曌又怎么可能原谅薛怀义？
经过短短几天的思考和犹豫，武曌终于下定决心——除掉这个疯狂的男人。
为了防止薛怀义利用出入宫禁的特权又做出什么疯狂举动，武曌还特地找了一百多个身体健硕的宫女，组成了一支“女子特警队”，专门保护她的安全。
证圣元年二月初四，洛阳太初宫，瑶光殿。
瑶光殿坐落在湖心的一座小岛上，四面环水，景色非常宜人。当年薛怀义初入宫时，便时常与武后在此幽会，共同度过了许多美妙而销魂的时光。
这一天清晨，天空干净湛蓝，阳光稍微有点刺眼。薛怀义策马奔驰在通往瑶光殿的长堤上。四周一片波光潋滟，柳绿花红。
时隔多年之后旧地重游，薛怀义不禁感慨万千。他相信，武皇之所以在此与他约会，显然是要旧梦重温，再续前缘了。想起自己竟然误读了武皇的眼神，薛怀义略感惭愧地笑了一下。
薛怀义很快就通过长堤，向大殿驰去。忽然，前面一棵大榕树下慢慢转出一个人来，站在那眯着眼看他。
薛怀义放慢了速度，又走近十几步，才看清那个人不就是建昌王武攸宁吗？
这小子一大早站在这干嘛？
薛怀义满腹狐疑……武皇如果要和自己幽会，怎么可能让这小子在场呢？
忽然间，薛怀义仿佛明白了什么，赶紧掉转马头。
可一切都已经来不及了。武攸宁轻轻地挥了挥手，四周的树丛后迅速蹿出一群手持棍棒的黑衣大汉。薛怀义刚刚策马跑出几步，就被一棍打落马下，然后十几根棍棒就劈头盖脑地落了下来……
薛怀义遮挡了几下，也哀嚎了几声。可在雨点般密集的棍棒打击之下，所有的动作和声音很快就都止息了。他双目圆睁，七窍流血，死状极其可怖。武攸宁随后把尸体秘密运到了白马寺，并且遵照武皇的命令将其焚毁，然后把骨灰搅拌在泥土中，用这些泥土建起了一座佛塔。最后，朝廷又将薛怀义手下的一干侍者和僧徒全部流放边地，彻底肃清了他在白马寺的势力。
薛怀义就这么死了。
曾经炙手可热的一代男宠就这样人间蒸发，连骨灰都没有留下。
从冯小宝入宫得势，到薛怀义被焚尸灭迹，期间相隔恰好十年。
如果人生可以从头来过，冯小宝还愿不愿意变成薛怀义？他还会不会心甘情愿地跟着千金公主迈上那辆驶往皇宫的马车，然后疯狂地恋上太后武氏的床，恋上所有他承载不起的荣华富贵？
也许这样的问题是没有意义的。因为，就算没有冯小宝，也会有张小宝，陈小宝，李小宝……总之，在女皇武曌的历史大戏中，必然要有这样的一些角色，来演绎这样的一些人间悲欢与红尘颠倒。
薛怀义死后两年，两个比他更年轻、更貌美、更多才多艺、也更乖巧听话的男宠，就娉娉婷婷地来到了武皇的身边。
他们就是张易之、张昌宗兄弟。
当面若莲花的二张陪着古稀之年的女皇在太初宫中颠鸾倒凤、夜夜销魂的时候，白马寺的某一座佛塔下面已经长出了离离青草。
陪伴这几株青草的，只有南来北往的风，以及白马寺终年不绝的钟磬梵唱……
【北方的狼烟：契丹叛乱（上）】
证圣元年（公元695年）四月，洛阳皇城的正南门——端门之前，赫然耸立起一座神奇而壮观的金属建筑物。
它的名字叫天枢，全称为“大周万国颂德天枢”。
这座纪念碑式的建筑物是武三思倡议铸造的，其宗旨在于“铭纪功德，黜唐颂周”（《资治通鉴》卷二○五）。天枢基座为铁铸，高二十尺，周长一百七十尺，周围有铜铸的蟠龙、狮子、麒麟等瑞兽环绕；其上为八棱铜柱，高度一百零五尺，直径十二尺；顶部为腾云承露盘，四条十二尺长的蛟龙人立而起，捧出一颗硕大的铜火珠；火珠高一丈，周长三丈，金碧辉煌，光侔日月。整座天枢的整体高度大概在一百四十七尺左右，约合今四十四米，相当于十几层楼那么高。整项工程耗费铜五十余万斤，铁三百三十余万斤，钱二万七千贯。基座上刻有武三思撰写的碑文，还有文武百官及四夷君长的名字，以及武曌御笔亲书的“大周万国颂德天枢”八个大字。
天枢本是北斗七星中第一星的名称，通常用来比喻国家权柄。《论语·为政》说：“为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。”意思就是国君如果施行德政，就会像北极星被众星环绕一样，得到臣民的尊敬和爱戴。因此，大周万国颂德天枢的寓意，就是吹捧女皇武曌以德政治国，并且表达了天下臣民和周边四夷对她的万分景仰和衷心拥戴之情。
女皇武曌很欣慰，也很自豪。
既得上天眷顾，又获兆民拥戴，歌功颂德之声不绝于耳，当皇帝当到这个份上，还不足以令人欣慰和自豪吗？这一年九月，满腔豪情的武曌又在神都南郊祭祀天地，加尊号“天册金轮大圣皇帝”，大赦天下，改元“天册万岁”。
天册万岁二年（公元696年）腊月，大周王朝再度迎来了一场激动人心的盛典。
女皇武曌在嵩山举行了隆重的封禅典礼。
三十年前，她曾经以皇后的身份参与了泰山封禅。而今天，她是以皇帝的身份——以古往今来第一位女皇帝的身份——主持嵩山封禅。中国历史上举行过封禅的皇帝共有七位：秦始皇、汉武帝、汉光武帝、唐高宗、武则天、唐玄宗、宋真宗。其中，六位男性皇帝皆封禅泰山，只有武曌是中国历史上惟一一位在泰山之外封禅的皇帝。
武曌为什么会选择嵩山呢？首先，是她一贯喜欢标新立异的性格使然；其次，也是最重要的原因——据说嵩山之神姓武，算是武曌的本家，所以她当然希望本家之神能够保佑大周王朝国祚永昌。
封禅礼毕，武曌又改元“万岁登封”，并免除天下人全年租税，同时大宴九日，接受百官朝觐。一时间，大周帝国仿佛呈现出一派普天同庆、举国欢腾的盛世景象。
紧接着在三月，新的明堂又竣工落成，又一次巍然屹立在世人面前。新明堂规模比旧的略小，但是明堂之巅的金凤却高达二丈，比原来那只整整高出一丈！
铸天枢，加尊号，封嵩山，立明堂……在不到一年的时间里，武曌就以令人眼花缭乱的速度完成了一系列重大的政治动作。这一年，她已经七十二岁，可她仍然活力四射，激情饱满，仍然像世界上所有的年轻人那样，一刻不停地追逐着自己的梦想。
普天之下的武周臣民都不禁为此惊叹不已。
女皇武曌也几乎完全陶醉在自己的宏大梦想之中。
她就像新明堂的宝顶上那只浴火重生的金凤凰，一如既往地昂首向天，一次又一次地突破凡尘世俗的束缚和局限，同时神情倨傲地俯视脚下的苍茫大地与芸芸众生……
这，无疑是女皇武曌生命中的巅峰时刻。
然而，光明的另一面就是黑暗，上升的尽头就是坠落的开始，所以巅峰的到来往往也意味着转折点的到来。
武曌生命中的转折点始于一场来历不明的狂风。某日，太初宫中突然狂风大作，吹折了明堂之巅那只刚刚矗立起来的金凤凰。
女皇武曌为此伤感不已，同时也感到了一种莫名的惶惑。
这难道是天意吗？
难道上天也不满于她的桀骜不驯和离经叛道，因而降下惩罚，以此向她示警吗？
自从登基称帝以来，女皇武曌似乎还是第一次对自己产生了怀疑。在强大的神秘力量面前，她只好选择妥协——下令拆除金凤，代之以铜火珠，仍旧以群龙捧之；同时将新明堂改称为通天宫，大赦天下，并再次改元“万岁通天”。
从“万象神宫”到“通天宫”，我们不难发现女皇的内心正在产生某种微妙的变化。似乎少了一点自信和倨傲，多了一点对天意的敬畏和依赖。
然而，狂风吹凤也许真的是上天的示警。
这一年五月，帝国的东北边陲突然爆发了一场由契丹部落发动的叛乱。这本来只是一场小规模的地方叛乱，可武曌绝对没有料到，在随后的日子里，她竟然会为此陷入焦头烂额的境地，甚至受到突厥人的无耻要挟和政治讹诈，而堂堂的帝国军队也将在小小的契丹面前屡屡遭遇惨败……
这场来自北方的烽火狼烟首先是在营州（今辽宁朝阳市）点燃的。
当时，营州辖区内的契丹部落遭遇饥荒，营州都督赵文翙为人刚愎自用，不但不赈济灾民，而且颐指气使，视契丹酋长如同奴仆。契丹首领李尽忠和妻兄孙万荣遂揭竿而起，攻占营州，杀死赵文翙。李尽忠自立为“无上可汗”，以孙万荣为前锋，一路攻城略地，所向皆下，旬日之间兵至数万，迅速进围檀州（今北京密云县）。
消息传来，举朝皆惊。而更让武曌和满朝文武大为错愕的是，孙万荣居然打出了拥护庐陵王李哲的旗号，大声疾呼：“何不归我庐陵王？”（《资治通鉴》卷二○六）
武曌勃然大怒。
一群未沾王化的野蛮人，竟然也配替李唐出头，跟她大打政治牌！
她即刻将李尽忠改名李尽灭，将孙万荣改名孙万斩，以示彻底镇压的决心；同时派遣左鹰扬卫将军曹仁师、右金吾卫大将军张玄遇、左威卫大将军李多祚等二十八位将领，率领大军出征。不久后，又以春官（礼部）尚书武三思为榆关道（今河北抚宁县）安抚大使，开赴前线，以备契丹。
二十八个将领，外加一个安抚大使。此次出征将领人数之多，似乎为大唐开国以来所仅见。表面上大张旗鼓，志在必得，其实充分暴露了武周一朝在军事上存在的严重弊端。
首先，武曌为什么会铺这么大一个场面？答案很简单——心虚。她为什么会心虚？因为此时的武周王朝实际上已经无将可用。说得更准确点，是没有真正能够独挡一面的名将可用。自从武周革命以来，武曌为了篡唐称帝，不惜展开大规模清洗整肃，因而像程务挺、王方翼、黑齿常之等军界奇才，便先后因政治原因遭到诛杀。此外，当时的外患又异常严重，如日中天的突厥和吐蕃对唐军构成了极大的威胁。比如契丹叛乱的两个月前，长期在对蕃战争中屡建战功的名将王孝杰、娄师德就在素罗汗山被吐蕃国相论陵钦击败。王孝杰因之贬为庶人，娄师德亦贬为原州员外司马。由此可知，一方面是国内的政治清洗在不断自毁长城，一方面是客观上的外敌侵逼加剧了人才危机，因而到了紧要关头，当政者必然会陷入捉襟见肘的困窘。
其次，正是因为武曌没有真正的名将可用，所以她才不得不虚张声势，靠人多势众来吆喝壮胆。可她这么做恰恰犯了兵家之大忌。因为用兵之道历来是贵精不贵多，将领太多的话反而会互不统属，各自为战，或者为了争功而相互掣肘，这种情况在战争史上并不罕见。更何况，此次出征的这些将领没几个真能打仗的，说他们是滥竽充数也不为过。所以，武曌越是想显摆自己兵多将广，越是证明她在军事上纯属外行，并且这种外行的战略很快就将在战场上结出恶果