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第二天一早，山下到了大批官兵，和两百余名受卫所指挥的番人，帐篷林立，令人望之心寒。
已牌正，山下来了两名黑衣人，举着代表和平谈判的绿旗，站在峰腰向上叫：“上面的人听着，我们是镇平堡的官兵，前来与你们商谈，可否让我们上去？”
把守在鞍口的人是文天霸，他向后面叫：“古前辈，镇平堡的官兵旅人谈判，可否让他们上来？”
古灵示意白永安与杜珍娘留下，带了端木长风和柴哲到了鞍口，向下叫：“不许带兵刃，上来。”两名黑衣人本来就没带兵刃，手脚并用向上攀爬，上了鞍口，大汗已透重衫。两人插好绿旗，歇息片刻。为首的黑衣大汉生得豹头坏眼，身材雄伟，站起说：“在下是镇平堡的旗手陈忠，奉命与诸位商谈，请问哪一位是主事的人？”
古灵支杖卓立，冷冷地说：“老夫就是主事的。”
“那么，老丈的尊姓大名……”
“题外话阁下少问。”
“敞长官已经擒获李家琪的一名匪党，他已招出一切。老丈想必就是姓古名灵的主事人了。”
“那你还问什么？快说出阁下的来意。”
陈忠冷冷一笑说：“李家淇在成都劫牢反狱，罪不可放。你们在茂州惨杀成都府八名公役……”
“也罪不可赦，是么？”古灵冷笑着说。
“故长官着在下前来相商，要诸位及早自首，将罪名推在李家琪身上，那么……”
“你是要老夫这些人自首？”古灵抢着问。
“罪有首从之分，首罪谁在李家琪身上，诸位便是从犯，从犯自首，罪减一等，敝长官保证诸位的安全。”
“罪减一等，便该责一百荆条，牢狱三年，再充军三千里，是么？”
“也许会减轻些。”
“贵长官有多大的前程？”
“百户。
“人解往成都，小小一个百户，能作得了主？”
“这个……”
“你给我滚下山去。你们这些家伙只知升官发财、奴役百姓、昧着良心撒谎骗人，花言巧语骗神欺鬼，滚！”
陈忠吓了一跳，退后两步急道：“这儿叫做五星地，只有这一条出路，池四周全是断崖绝壁，别无出路。诸位如不醒悟，及早自首，恐将饿死于此……”
“你再不滚，老夫踢你下山。”古灵厉声叫。
陈忠打一冷战，拔起绿旗说：“好，在下告辞，老丈将后悔无及。”
“老夫行事，从不后悔，快滚。”
陈忠转身就走，向同伴举手一挥，突然双双反扑，怀中掏出一把明晃晃的匕首，飞扑面上，绿旗飞掷山下。
下面呐喊声雷动，随掷出的绿旗现身林外，成两路纷向上爬，领先的是脸貌凶猛的番人。爬的速度虽快，但百十丈高的峻陡山坡，想爬上谈何容易。
陈忠两个人突起发难，和平使者摇身一变，成了翻脸无情的凶手。
古灵勃然大怒，冷哼一声，伸手示意阻止端木长风和柴哲抢出，伸杖怒叫道：“狗东西该死。”
他的蛇杖是百炼精钢所打造，宝刀宝剑也不易损伤，又粗又沉，全长六尺，似杖非杖，似棒非棒。小小的匕首，像是大巫见小巫。
这位陈忠真是瞎了眼，可能患了自大狂重症，竟敢翻脸动手，想出其不意将古灵制住，自找麻烦不知死活。
“铮”一声轻响，杖影一闪，陈忠的匕首齐愕而折；被蛇杖半分不差地击折。
陈忠像是收不住势，仍向前冲，撞人古灵怀中，出手擒人。
古灵的杖尾，顶住了陈忠的同伴的小腹，蓄劲不发，将那家伙阻在丈外欲进不能。
陈忠丢掉断匕首，右手“二龙争珠”点向古灵的双眼，贴身搏击，长杖威力锐减。
古灵还不屑用杖，右脚轻抬，靴尖一拨，陈忠身不由己，“砰”一声扭身栽倒。
古灵一脚踏住陈忠的腹部，陈忠立时杀猪般狂叫起来。
陈忠的同伴被杖尾顶住，眼见陈忠倒地，大吃一惊扭头便跑。
“站住！”古灵大喝。
这位仁兄不敢不听，端木长风已鬼魅似的挡住他的去路，向他咧嘴一笑，剑尖正指向他的心坎。他心胆俱裂，双腿发软，丢掉匕首狂叫：“两……两国相争，不……
不斩来……来使……饶……饶命！”
“是谁先动手的？”古灵怒声问。
“我……我……”
“只许来使动手么？身为和平使者，却乘机动手，罪加一等。”
“我……”
“……我老夫要剥你两人的皮。”
这位仁兄双脚在弹琵琶，“噗”一声跪下了，狂叫道：“这……这都是陈忠好大喜功，他……他说可……可以……用智取，向百户献……献计，出……出此妙……妙着。我……我是上……上命所……差，身……身不由……已。”
古灵伸头外出向下面瞥了一眼，向柴哲说：“等他们再上来些，射倒上面的人，下面的人不打自溃。”
柴哲爬伏在地，留意下面的动静。下面的人群，像一条长蛇，也像一群蚁阵。一个接一个，分两路急急向上爬，手脚并用，相当迅疾，已接近至二十余丈内了
古灵的脚离开了陈忠的小腹，陈忠已痛得脸色泛发，行将昏厥。
他顿了顿蛇纹杖，冷冷地道：“不知自量的人，是最可恶。从你两人的举动看来．可知平日你们狂妄骄横到何种程度，老夫不杀你们，杀你们污我之杖。”
“多谢老丈慈悲。”跪着的大汉喜悦地叫，磕头如捣蒜。
古灵不理他，向柴哲叫：“放箭时告诉我一声。”
柴哲仰面向上升，弯弓搭箭示意道：“近了，十丈左右啦！”
“五丈左右放箭。”
柴哲半扭身躯向下礁，片刻低叫道：“是时候了。”
他上体前移，转面向下，弓已伸出，“嗡”一声弦弓，第一支狼牙脱弦下射。接着，第二支箭上了弦。
“啊……”下面传出惨厉的狂号，先头的一名番人向外一蹦，向下飞堕，“砰砰嘭嘭”一阵暴响撞翻了一面五六个人，骨碌碌向下急堕，下面的人失声狂叫，纷纷向外闪避，有些心中恐慌，脚下失闪，也狂叫着向一滚堕。
“嗡！”第二枝箭离弦，拼命向上抢的一名黑衣人。忙中抽刀拨箭，一不小心，脚下踏虚，向下一滑，箭“唰”一声射人右肩颈，丢掉刀狂号着向下急堕。
这瞬间，古灵一把抓起陈忠，向下一丢，然后向仍在磕头的人说：“你是上命所差，不杀你，滚！”
这家伙爬起就跑，古灵喝道：“叫你滚你敢走？”这位仁兄打一冷战，回身再次跪倒说：“老太爷，这……这种地方怎能滚？滚下去不……不是粉身碎骨么？”古灵冷笑一声说：“为了保命，你可以出卖同伴，叫你滚已是便宜你了。”
“老太爷……”
古灵飞起一脚，“噗”一声响，这家伙上身飞起，向后滚翻，滚下山去了，凄厉的叫号声动魄惊心。
下面乱成一团，向上爬的七八十个人，除了最下面的二十余人来得及退下之外，其余的人跌死了一半；尸体散落在林缘前，断头折足，脑破肠裂，惨不忍睹。
柴哲心中惨然，站起退回说：“咱们得走，不能坐以待毙。”
“咱们晚上下去。”端木长风说。
“不可，咱们难逃箭雨的攒射，生存的机会微乎其微。”
“那……我们怎么办？”
柴哲用手向左面第二座小峰一指说：“我泅水到那儿去瞧瞧，假使那儿土质不太松，咱们唯一的生路是用剑掘级而上，该不会太难，只怕土质太松，边挖边塌，那就麻烦了。”
“但……这儿的土不可挖，那儿还不是一样？”
“不然，瞧，那儿有一道凸起的土脊，表示那儿的土质地稍坚，雨水未能冲塌，大有希望。”
“我们不会泅水，怎办？”古灵问。
“无妨，我一次可带两个人，用咱们的油绸雨披裹住冬衣作浮具，足以支持这两里水面而不沉，至于不重要的行李，只好丢弃了。”
“好，你去试试。’“
柴哲将弓箭交给端木长风，向水际走去，在水滨脱下衣衫，只留一条犊具神，系好剑，像鱼一般滑入水中。
水冰凉彻骨，他不在乎，水花一起，他像一条大鱼，破水前游，去势如劲夫离弦。
古灵摇摇头，喟然道：“他的水性真高明，谁会相信他是生长在山西缺水地方的人？”
端木长风笑道：“他的故乡接近汾河，怎会缺水？在大天星寨最后这几个月，徐副会主难许他外出，他在方溶江练水性，竟敢偷偷地窥探麻家寨的阑房，与麻家的小茫大打出手。其实，他这人不好色，探阑房出于好奇，并无他意。麻小茫在夜间不知他是谁，叫来了八勇士，追逐到河边，从岸上打入河底。”
阑房，是苗人村寨中特有的建筑，大而高，是村寨中唯一的高楼，平时阑房中不住人，农暇时，寨中父的老与邻寨的主事人商定，晚间将那些怀春的未婚男女情上楼中。寨中生起髯火，载歌载舞，任由那些怀着男女在楼中自由择偶，尽一夕之欢。在辰州附近，风俗又不同，那儿不设阑楼，而是所谓跳月俗称三月三日放野。
茫，苗人指本地的土司，意即长官。小茫，就是小土司，小长官。
“结果如何？”古灵颇饶兴趣地问。
“以一比九，他将九个苗人全放倒，灌满他们一肚子水，然后悄然溜走。麻小茫整整半个月起不了床，还不知被谁所揍呢。”端木长风笑着说。
“副会主调教出来的人，十来个苗人算得了什么？”
“很可惜。”端木长风感慨地说。
“可惜什么？”古灵问。
“徐副会主共调教了三批门人，这一批的五个人中，柴哲是最糟的一个。’他天份高，聪明过人，只是悟力不够，因此成就不大。在三位男弟子中，他的艺业倒数第甚至还不如他的师妹李凤。假使他能多下苦功，日后确是本会的支柱。要不是他对蒙番语言极为纯熟流利，小侄倒希望让他的师兄程忠或江；华前往西番，可惜他两个师兄连苗语也不够熟，更不用说蒙番语言了。
古灵淡淡一笑说：“少会主，我们赌个东道，如何？”
“赌什么东道？”端木长风问。
“少会主认为他在师兄妹中，只能胜得了他的五师妹周蒙？”
“正是。”
“他的大师兄程忠的艺业，比少会主如何？”
“这……程忠可力拼小侄三十照面。”
“柴哲呢？”
“也许可接下小侄十余招。”
“能在百招之内将他击败，老朽将无价至宝解毒灵珠奉送少会主。”
“这……”
“如果少会主输了，或者百招以内无法取胜。那么，让少会主在会主之前，替老朽说几句好话，请会主让老朽退休，辞去内堂堂主的职务。”
“你……”
古灵叹口气，苦笑着说：“近来，本会接二连三出了不少纰漏，内外坛皆有人叛会。老朽身为内堂堂主，职司戒律及执法，疲于奔命。同时，过去老朽与那些叛会的人，曾是知交好友，少会主当能体会老朽执法时的心情。老朽年将就木，确是老了。
想当年，我七煞掌古灵心硬如铁，含笑杀人，高歌夺魄。到如今，不知怎地，心肠已有点发软了。你看，柴哥儿拼老命救了那黄祥小贼，我不但不忍心责备他，也硬不起心肠将黄祥丢下山崖，居然允许柴哥儿照料他。你想，我是不是老得性情大变，快进坟墓了？”
端木长风低下头，久久方黯然地说：“古叔，小侄认为不是古叔性情大变，而是感慨过深所使然。古叔在会中的地位和名望，以及替本会所立下的汗马功劳，可说无与伦比，家父恐怕不会让古叔退休的。小侄知道古叔为难，去年搏杀专诸坛叛会的猛狮赵琛，古叔事后吐血近升，皆因古叔与赵琛早年有深厚的交情，职责所在，忍痛执法，内心不无歉疚。古叔，本会还须倚仗古叔支持，希望你老人家能振作起来。这次西番之行事了，小侄将向家父进言，日后接受买卖，必须详加调查，务必以江湖道义来决定取舍，不再滥收酬金。这样一来，小侄相信本会的人，便不会再发生叛会的事了。’”
“但愿如此，少会主毋忘此言。”古灵叹息着说。两人说话的声音甚低，附近没有人。文天霸站在鞍口向下凝望，白永安与社珍娘在松林中歇息。由于会务的事打岔，他们把以柴哲打赌的事忘了。
这座五星池，其实不是死水，水的出口在第三座小峰与第二座小峰的山鞍部，那是一处泄水口，秋冬是枯水期，水不再向下流。他们所站处，出水口被峰脚挡住了视线，所以看不到。
出水口也是绝路，水泄了百十丈高崖，下面形成瀑布和深壑，春日雪化期，瀑布极为壮观，可惜泄水为期短。虽是出水口，但峰下的人如想向上爬，不插翅便难以飞上，下去同样困难，所以也是绝路。
柴哲所要到的地方，恰是出水口，他的身影消失在峰脚背后，久久不见出来。
端木长风回到松树下，突向古灵道：“古叔，你看柴老弟会不会已经找