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蹄声已近，人马已距镇口不远。
他仰天长叹一声，凄然地低唤：“别了，家园。今生今世，柴家永不可能在此重组家园、安身立命了。”
蓦地，身后传来阴森森的语音：“大丈夫四海为家，感慨无补于事。目前你虽然年纪小，但你会长大的。”
他大吃一惊，火速转身。
身后的树林内八尺左右，站着一个修长的黑影。树林光秃秃，地下积雪及膝，这人穿一身黑袍，显得极为突出，衣袂飘飘，背手而立，状极悠闲。
“你……”他吃惊地叫。
“老夫是过路的夜行客，听到马蹄声正感奇怪，刚经过你的家门口，发觉你从树下窜出，奔人屋中。老夫一时好奇，便跟着你到了门口，发现你在放火，因此跟着你来到这儿，是怎么回事？你小小年纪，竟举火焚烧自己的宅院，宅中又无别人，老夫百思莫解。”
小哲摸不清对方的来路，但猜想对方不会是罗龙文的人，把心一横，说：“京师大奸臣严家的走狗，在我家行凶，找来了官兵抄家，因此我放火烧掉，大家不要。”
“看你不出，一个小娃娃居然敢作敢为，很了不起。”
“这叫做铤而走险。”
“咦！你的口才大佳哩！你多大了？十四还是十五？”
“小可十岁。”
“十岁？别唬人好不好？”
“小可从不唬人，确是十岁。”
“你姓甚名谁？”
“姓柴，名哲。”
“看你奔跑的速度，以及轻捷灵敏的身法步，必定普练过武，令师何人。”
“小可随家父练了几天拳脚。”
“你家中还有什么人？”
“双亲在堂。”
“他们呢？”
“昼间激斗受伤，避祸去了。”
“今后你有何打算？”
“打算投奔亲友，避避风头。小可失礼，还没请教老伯贵姓大名呢？”他听对方自称老夫，因此称对方为老伯。
“老夫姓徐，名方。在江湖闯荡，绰号叫缥缈神龙。”
“徐老伯如无见教，小可要告辞了。”
柴家已火舌冲天，全镇大乱，狗吠声大起，健马在奔驰，包围柴家的官兵不住吆喝吼叫，听来十分刺耳。
“且慢，老夫还有话问你。”
“徐老伯……”
“官府既然抄你的家，今后你将是无处安身的亡命之徒，你想到了么？”
“敝亲必能包庇……”
“包庇逃犯，其罪同坐，你总不能连累亲朋吧？”
“这……”
“跟我走？怎…样？”
“不成，小可……”他用坚定的口气答。
“老夫带你远走他方，传授你盖世轻功，与艺冠武林的内家拳剑。十年八年后，你音容已改，面目全非，谁还知道你的身份？”
“这个……”
“老夫言出如山，由不得你敷衍。老夫在江湖闯荡，不论是人是物，除非老夫不想要，要则必定弄到手。告诉你，不管你肯是不肯，跟我走。”
小哲怎能胡乱跟人走？一听口气不对，突然扭身狂奔。
缥缈神龙哈哈一笑，如同鬼魅幻影，一闪即至。
小哲只奔出五六步，突然知觉全失，向前一仆，身外事已一无所知了。
湖广，好地方。
这儿是鱼米之乡，全国少数精华地区之一，民丰物阜，沃野千里。行政区辽阔，北起河南，南抵广西。可是，除了洞庭湖与古云梦泽的精华地区外，湖广并不全是想像中的人间乐土。西部与南部，全是连峰亘响的山区，居住在内的人，全是所谓末开化的苗蛮。
大明皇朝对这些苗蛮，用的是怀柔政策，赋税只算是象征性的征收，但用人却不含糊，由各地的军民府和安抚、宣抚等司，利用苗人骁勇剽悍的天性，组成具有相当实力的部队，边防有警，便征调他们至各地作战。
本朝中叶以前，苗兵以骁勇善战著名。现在，派不上多大的用场了。
目前在江苏附近，从广西前往剿倭的所谓狼兵，对付倭寇似乎提不起劲，骚扰地方烧杀掳掠却勇气百倍。
这支兵的总领是个女的，姓瓦，称瓦氏兵，在总兵俞大猷帐下效力，败多胜少。
湘西，紧邻鬼方，恐怕是湖广最贫瘠的地方了。无尽的山，无尽的丛莽，穷山恶水中，栖息着茹毛饮血、刀耕火种的少数民族，本朝统称化外苗蛮，部族之多，数不胜数。
辰州府与抚州之间，向西进入山区，沿沧江上行，在与贵州交界处，有一处属于保靖州军民宣慰司的小寨，叫做五寨长官司。也就是后来满清时代的凤凰直隶厅。
这儿的蛮人，俗称五溪蛮。治理蛮人的汉人并不多，而这些小官小吏中，贪默的人却是不少。
由于距辰州府和抚州都不太远，往南到麻阳县只有九十里。因此，这儿便成了亡命、强盗、匪徒、通缉犯的逃逋薮，只须与当地的土官和具有实力的苗人相处得好，花几个钱带些日用品入山做礼物，保证可以躲上三年五载，等风声已过再行出山，永不会出纰漏。
同时，野心大的人，并不以能安全躲避为满足，聪明而有远见的人，开始处心积虑在山区中建立自己的实力，招引了大批亡命，建立地盘，拓展势力，进而争取蛮人的合作，然后等到羽翼已成，便不择手段征服附近的蛮人，勾结官府，划出势力范围，严然成为当地的土皇帝，建起了他们的化外独立王国。
五寨的北面丛山中，四十余里有一座颇具规模的蛮寨，叫大天星寨。寨位于山颠，这座山便叫做大天星寨山。
山并不高，仅四十丈左右，周回七八里，万溶江发源于此山。
不知自何时始，大天星寨已没有蛮人，变成汉人的山颠城寨，完全改变了本来面目。
寨设有两条小径，一条东行，沿万溶江可至镇溪军民千户所（乾城）。西行入贵州，可到梵山，经过两省交界处最险要的猴子坡。猴子坡的所谓未化生苗经常四出骚扰生事，因此平常人不敢走这条路，免得枉送性命。
大明嘉靖三十八年，距小哲毁家已是六年了。
六年，岁月漫漫，但在少年人来说，并不觉得岁月漫长。
大天星寨在外表看，似乎与世隔绝。
寨内房舍连云，前寨建有广阔的练武场、箭道、阵坪、阅台，—一俱备，沙坑、天梯、梅花桩，样样俱全。
寨东，有一座两层的大楼，额匾上大书“宏图阁”三个龙飞凤舞的大字。这里面，是读书的地方，内部格局仿明堂建制，相当完备。可是，里面的教授们，除了一两个所谓儒林名士之外，全是些三教九流人物。这些人来自天下各地，说着各式各样稀奇古怪的方言。
后寨与前寨之间，隔了一座高有两丈的巨木栅，栅前后各有一座桃林，分隔为内外。后寨全是雅致的精舍，隐藏在花木扶疏中，是全寨的精华所在，戒备森严，前寨的人，如无寨主的召唤，严禁踏入栅门半步，违者杀无赦。
后寨的东北角，有数幢精舍，那就是寨主缥缈神龙徐方的内室所在地，是一处禁区，外人一概禁止接近。
大天星寨不是草莽英雄的山寨，而是辰州府大财主徐方大爷的避暑别业。山区中，苗民或苗汉杂居的地方，称寨、拗、洞、坪……，驻有官兵的地方，叫关、营、司、哨，有些也称寨。大天星寨原是苗人的寨，目前是汉人的宅院亭园，并非山大王的山寨。
六年，小哲已不再是乳臭未干的黄口小儿，而是十六岁高大健壮的少年。六年来，他在严格训练中受磨炼，在近乎残忍的锻炼了成长。白天，他练兵刃、暗器、拳脚及轻功。晚间，他除了练气功之外，便是到东寨宏图阁读书。读书是假，主要是听取教授们传授的江湖经验，以及与南北各地的江湖人讲述各地的风土人情，学习各地的主要方言。
初来时，他很少见到缥缈神龙。和他在一块儿苦练的人，共有三十九人之多，女的有十九人，男的二十人，全是十至十三岁的男女娃娃。彼此之间，绝对禁止谈论自己的身世，更不许打听同伴的来历。
带领这群娃娃的人，是徐大公子徐昌，娃娃们管叫他为大公子。大公子生得一表非俗。小哲初来时，大公子只有三十岁左右，人倒不坏，只是太严了些，谁练功时稍有疏忽，他会咬牙切齿地给谁一顿皮鞭，不论男女，一视同仁。因此，娃娃们怕定了他，被他瞪一眼，便会情不自禁打冷战。
第二年，三十九人只剩下九男十二女了。
第三年，只有五男四女，小哲是其中之一。
之后，缥缈神龙亲自调教的时间多了，比大公子更凶，更严，更利害，娃娃们也更苦，更害怕。
第四年秋间，只剩下五个人，三男两女，小哲是三男中的一个。三男中，他年纪最小，两女则与他同年。
六年，那是一连串黑暗的岁月，无比痛苦的光阴，可以说度日如年，长夜漫漫。
铁不打不成钢，玉不琢不成器，这五个男女娃娃，其成就极为可观。
小哲在初来后不久，便发觉有点不对，对大天星寨的一切都感到神秘万分，猜不透缥缈神龙是何来路。
是白道英雄么？不像。寨位于苗蛮之区，出人的人全是些形形色色三教九流人物，绝口不提行侠仗义事。
是绿林大盗？更不像，寨中没有头领，没有唆罗，没听说过打家劫舍的事。
是黑道人物也不像。以缥缈神龙来说，年届花甲，一表堂堂，谈吐不俗，神色雍容，岂会自甘下流，做黑道痞棍？
因此，他心中疑云大起，油然涌起戒心，暗中留了神，打定主意隐藏起心中的疑问，默默地等候揭开内情的机会，练功时明里藏拙，暗中埋头用功，所以在剩下的五人中，他并不是最出色的一个。
其实，他幼年下过苦功，根基比任何人都深厚，而且天生异秉，聪慧过人，反应超人一等，悟力奇高，因此实际的成就，五人中以他所获最高最大，只是他深藏不露面已，连缥缈神龙也被他瞒过了。
天下无难事，只怕有心人，他是有心人，缥缈神龙父子不但没看出他的实际造诣，更无法看出他心中的打算，可知他确是胸有城府、智珠在握的少年人。
第六年．是决定性的一年。三月暮春，他们五男女迁出了内室，住入寨西的华丽房舍。那儿，住着来自天下各地的神秘人物，三教九流形形色色，老少男女俱备。
男女虽分舍住宿，但白天见面聚会的机会甚多。他开始脱离苦修岁月，进入了另一复杂无比的境界。
这儿的人，说话粗旷，举动不拘小节，吃喝玩乐门门精通，对酒当歌放浪形骸，兴来时大谈风花雪月助兴。
他先是吃惊，而后是仿惶。
十五六岁的人，思想尚未成熟，近朱者赤，近墨者黑，不到半年功夫，他从仿惶中开始迷失了自己。
重阳节刚过，金风送爽，草木萧萧，山区中秋意甚浓。
一早，他从练功房回到自己的卧室，擦掉一身汗，换了一袭青衫，心说：“且到二师兄处走走，问问他昨晚大公子唤他到后寨有何事故？”
五男女排名，他第三，师父是缥缈神龙。按理，他该称大公子为师兄，可是谁也不敢如此称呼，仍称大公子。
他穿上青饱，显得神清气朗，潇洒出群，脸如满月，目似朗星，俨然是浊世翩翩佳公子，如果不是身材结实健壮，完全不像是个练武人，毫无半点赳赳武夫的气概。
房舍不规则地散落在疏落的果园中，每一栋相距约在六七丈外，每栋房屋皆建有大厅，有一排像客店般的上房，有建了朱烂的走廊。每一栋有十二间上房，十二间上房中，经常有四至五名住客。
他的住处北面是约四亩大的梨园，南面是杏林，东面是桃树，西端是李林，桃、李、梨、杏都有了。
他们五师兄妹是分开来住的，据大公子说，他们要在此地住上一年，和来自天下各地的英雄豪杰相处，认识这些武林中的成名人物，满了十八岁，可能要出山闯天下了。
这一年中，双日回到后寨练功，单日可以自由活动。至于寨东宏图阁的所谓学业，每天一个时辰是不可或缺的。
小径通过杏林，他踏着料峭晨风，向左首第二栋房舍走去。刚通过前面第一栋房舍的屋角，廊下的一扇房门后，突然传出一声低叱：“吠！”
他突然仆倒在地在滚转向上的瞬间，左手指向叱喝传来的方向，掌心挟了一枚六寸长的三棱小箭，尖锋微吐，遥指房门，笑道：“廊下一无遮掩，是不宜出手袭击的，你这种冒失举动，不啻抹喉自杀。”
说完，跃起整衣，纳箭入袖。
原来住在寨西的人，衣食住行告供应丰富，平日生活尽可放任，放浪形骸，谁也不管谁的事，但有一项要求，必须严格遵守。那就是寨西有一项规定，不管任何时候，只须听到“呔”一声叱喝，那就代表有人袭击，必须立即采取对策。同时，任何人也可向寨西的住客发出代表警号的叱�