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美国本科教育的特点——自由教育
黑龙江少儿出版社2001年6月出版的《闯入华尔街的中国女孩》，介绍了陈磊自撰的成长自传。陈磊来自黑龙江，高中毕业后进入美国著名的文理学院米德尔伯里大学（Middlebury College）学习，她用四年时间攻读了计算机科学与经济学两个学士学位。大学毕业时，她同时被美国六家世界级大公司录用，最终选择了全美排名第一的华尔街高盛投资银行，成为高盛纽约本部2005年录用的唯一一位来自中国大陆的学生。陈磊说：“来美国之前，我脑子里曾有个疑问：美国中小学校的基础教育那么差，为什么出了那么多诺贝尔奖获得者？读过四年大学之后，我找到了答案，这便是美国的大学教育很注意个人能力的培养，善于调动个人学习研究的潜能，使人才脱颖而出”。
我在复习GRE时候的思考，以及在美国西北大学留学时的感受与陈磊一致。在复习GRE考试的时候，老师和同学都在嘲笑美国人的数学能力，认为让我们中国的大学生做这样的数学题简直是侮辱我们中国人的智商，可是我也知道，国际上著名的数学家却是美国人比中国人要多很多。
在北大读本科时，我们学习高深的高等数学、数理方程、量子力学，其深度超过了美国大部分大学的课程，甚至达到美国研究生课程的深度。而我在美国西北大学留学期间担任助教的时候，给学生出了这样一个测验题：给定南极洲面积，冰川平均厚度，让学生计算南极洲冰川全部融化成水后（为了减小难度，冰融化成水之后体积变化忽略不计！），会使海平面上升多高。全球海洋面积我没有直接给出，但告诉他们海洋占了地球表面的70％，同时给出了地球的半径。结果很多学生在试卷上写到：“没有计算器我无法计算”。可是他们连计算公式都没写对，还有一些学生事后直接告到任课教授那里，说我出的题目太难了。
第一章 美国大学（12）
美国人的数理基础我是领教过了，可是伟大的科学家还是美国人比中国人多！为什么？
原因之一，当然是美国大学本科教育的成功，他们重视能力培养而不是具体知识的灌输；原因之二，美国的学生两极分化非常严重。大部分美国大学生数理基础很差，甚至不如我们的高中生。但是有一小撮人相当喜欢数理课程，这群人的数理能力一点也不比我们中国人差，将来就是各学科的带头人。在美国西北大学有一种ISP班，就是理科综合班，只有二三十人左右，他们的课程有的就是研究生的课程，大部分学生都用四年读完两个学士学位，有的甚至用四年拿三个学士学位，这些学生的数理基础和未来发展的潜力一点也不比我们中国人差。
事实上，美国大学对本科教育极其重视，哈佛大学一直公开宣称，本科教育在哈佛居于中心地位。其他大学亦是如此。
美国本科教育的最大特色，应该是它的Liberal Arts Education，即“自由教育”，也有人称之为“通识教育”。而且每个学校的自由教育都具有鲜明的本校特色，越是名校越是如此。
自由教育有如下特点：课程的设制自由教育指的是那些旨在提供通识教育和发展智育能力的大学或学院提供的教育。自由教育培养学生适应多种性质的工作的能力，而其他种类的职业教育往往培养学生某一特定领域工作的能力。当学生在提供自由教育的大学或者学院学习时，他们既可以接受到通识教育，同时也可以选择他们特别感兴趣的课题和领域，这就是指他们的专业，通常包括：·生物Biology、化学Chemistry、物理Physics 和其他理科专业；·历史History、哲学Philosophy、心理学Psychology、社会学Sociology 和其他社会科学专业；·Liberal Studies，字面上翻译是“自由研究”专业。很多自由教育大学或者学院都提供这种特殊的专业，其准确的含义是学生通常在导师的帮助下“个性化定制和创造”自己的专业，以此达到最佳发展自己能力和潜力以及人尽其材的目的。这样的学生可能广泛学习人文类、科学类或社会科学类的知识，她或他创造的这个“专业”常常是独一无二的；·文学Literature 和其他人文类专业 Humanities；·西班牙语Spanish、法语French、德语German、俄语Russian 和其他语言类专业。
每所大学根据自身的特色和理念实施自由教育，要求本科生必修或限制性选修其规定的核心课程。如哈佛大学的核心课程包括：外国文化、历史研究、文学与艺术、道德思维、数量思维、科学与社会分析等；斯坦福大学的核心课程包括：人文概论计划、自然科学、应用科学、工程科学与数学、世界文化、美国文化和性别研究等；麻省理工学院的要求则是：核心科学课程、人文、艺术与社会科学课程、限制性理工选修课程和实验室工作（别敦荣：《美国大学教育观察》）。
一般来讲，担任自由教育课程教学任务的教师必须是教授或高级讲师，有的学校，比如哥伦比亚大学、芝加哥大学，即使是诺贝尔奖获得者也要给本科生上课。虽然也有硕士和博士身分的助教（TA）参与本科生的教学工作，但助教通常只负责习题课辅导和组织讨论课（Discussion Section）。个别大学的高年纪博士生也有承担正式课程教学任务的情况，比如美国西北大学凯罗阁Kellogg商学院的博士生在第五年开始给本科生上课，有些甚至给Kellogg的MBA学生上课，因为这些顶尖商学院的博士生毕业以后就是某一个领域的专家了，如果到某一个高校任教就可以带自己的博士生了，在第五年的时候他们完全有能力开课，同时学校也是有意识地鼓励甚至是逼迫自己的学生接受教学任务的挑战。
专业的确定自由教育的另外一个特点是，不要求申请入学时确定专业。的确有些学生在申请时选择了一个初定专业，但那是可以改变的，而学校也并没有认为你需要从一而终地学那个专业。从这个意义上来说，你是被某某大学录取了，而不像国内的情形，是被某某大学的某某专业录取了。2006年，我指导过的一位学生获得了MIT的全额奖学金，申请的时候他填报的是物理专业Physics，但收到I…20表格时，学校给他写明的专业是文/理专业Arts & Science，结果这位同学大为紧张，以为学校搞错了，后来学校回信告诉他，这只说明一个范围，至于是否学习物理等你入学以后再确定。而一般学生是在大二才开始选择专业，叫做Declare your concentration/ major，但很多学生常常还是会发现这个选择并不正确，不过却不必担心，因为学校还会给你机会让你变更专业。
第一章 美国大学（13）
还是以哈佛为例，事先选定专业的学生在大一结束时有三分之一都重新变换了专业。美国大学自由教育的专业选择完全依据学生个人的特长、兴趣、爱好和未来择业的需要，这真正是以人为本，让我感慨万千，羡慕不已，如果再有一次机会，我决不要等到硕士、博士阶段才去美国留学。
学校自由教育，学生自由学习
美国大学的自由教育还有一个特点，就是学生入学后的班级不是固定的。这是因为学生们按照自己的兴趣来选课，即使是同一个专业的毕业生，课程选择很可能是不同的，因此班级是流动的，只有上同一门课程的学生才会经常在同一个教室内学习。就连美国的高中，也是这种形式，同一个班的学生平时不一定能遇到一起，因为他们选的课不同，只有大家都回到Home Classroom时才可以全部碰面。
美国大学的自由教育，由于是以能力和素质培养为主，因此上课形式与中国大学传统的授课形式有很大差别。各种类型的讨论课和专题研究是非常具有特色的，因为这样能调动学生参与的积极性，启发学生们独立思考的能力。我虽然不是本科生，但我曾经旁听过西北大学的本科生讨论课程。由一位老师引出话题，学生们开始各抒己见，老师只是起到引导的作用，有时候很少发表意见。我当时曾想，这要是在中国的课堂里，尤其是中学的课堂，学生和家长一定会认为该老师不学无术，一定会告到校长室，要求更换老师！美国大学的教学不是以授课和灌输知识为特色，它的重要方式是启发学生“自由学习”。此外，很多高级别的研讨课程是没有教材的，往往是讨论某一个领域最新发表的前沿研究结果，好的情况下有文章的复印件可以读，但有时候这些观点还没有发表，还没有完全成形，所以什么资料也没有。这些美国特色的教育形式恐怕很多中国学生并不喜欢或者并不适应。此外，美国大学的课堂氛围比较轻松，老师和学生之间都是直呼其名以示亲切随意，上课的时候如果有学生翘二郎腿或者把脚搁到前面的椅子背上去，老师一般也不会介意；还有的美国学生为了抢时间，一边上课一边吃早点、午饭什么的，都是司空见惯的。
美国大学教育，其实是以自学为主的，老师只是起到引导作用，目的是培养学生的学习能力，而不侧重于让学生在校期间学习某一特定领域的知识。最主要的方法是让你大量阅读，然后再写文章谈自己的观点。阅读能力和写作能力不高的话，或者没有自己的观点的话，想拿A就有难度了。
另外，各种学生俱乐部活动内容生动活泼，实践机会也特别多，其目的是拉近校园和社会的距离，提供把理论学习应用到实际工作中的机会。我认识的一位在芝加哥大学就读本科的女孩，由于大一时需要适应新环境，显得比较紧张，参加的社会活动少了点，到大二适应了环境和学习氛围之后，就立即投入到了社团活动中去了。
美国各大学的自由教育，培养的并不是掌握特定职业技能的人才，而是要培养通才和多面手，而其他具体职业教育培养的是专才（培养特定职业技能在美国有社区学院、专业型学院和研究生阶段的相应专业来完成）。自由教育强调的是广度和深度。
以哈佛的自由教育为例，学生接受的教育既有“广”的特色，因为学生要学习社会科学、自然科学、以及人文科学方面的课程，也有“深”的特色，因为学生也要重点学习某一选定的专业领域内的课程。哈佛的本科学生必须完成其核心课程，由于其目的是拓宽学生的眼界，学生们要在8个与他们专业最不相关的领域内各修一门课程。供学生们选择的专业超过40个，供选择的课程接近4500门；学生们通常有一半的课程是与专业相关的，1/4属于核心课程，还有1/4是任选课程，其中所有学生都要求必修的是写作课程。不同的学生其课程相差很大，但是每个人都学习阅读、写作、评判思考这些对任何事情都极为重要的技能。这里我想再次建议有条件的学生可以参加美国顶尖名校的暑期学校Summer School的写作课程，既可以提高写作能力也有助于SAT和TOEFL考试成绩的提高、甚至将来还可以免修大学写作课程。
第一章 美国大学（14）
为了成就未来，接受自由教育的学生可以有意识地进行规划，以便使得自己在将来的职场上更具竞争力。对于打算留美就读本科的中国学生来说，更是应该有所知晓。学生们应该在这些方面努力：l选择一个辅修专业或者第二学位；l了解选修课程的重要性；l工作经历（暑假不要闲着，也别总是参加学习班，要去做一些挣钱的工作，这是能力和独立性的培养）；l实习经历；l义工经历；l课外活动的参与 （可不要总是“参与”，适当的时候应该试试“领导”）。
此外，学生们可以约见学校的导师或者职业顾问来讨论可能的职业选择，利用网络信息资源，咨询正在从事你感兴趣的工作的人，因为他们最了解这个行业，而且可以建议你做什么样的实习工作更有用，咨询导师关于任选课以及国外学习的机会，找到相关的实习和兼职工作，参与学生社团工作等等。
就业前景在美国，接受自由教育的毕业生对于用人单位是很有吸引力的，因为他们通过自由教育已经培养了能够适应日新月异的工作环境的能力。中国的父母和孩子都不太了解什么是自由教育，不了解为什么用人单位会青睐这些毕业生，也不知道如何为在接受自由教育之后做职业规划。
为什么用人单位会青睐接受过自由