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星球上，不锈钢算是不错的交易媒介。
皮琏抬起头来，被反光刺了眼：“住手。”声音像是在发牢骚。
“呃？”
“别丢那可恶的铜板！”
“噢。”韩定把铁币收进口袋：“什么时候准备好了，再通知我好吗？我答应要在新下水道计画投票之前，赶回市议会的。”
皮琏摆个手势，再把自个儿撑离桌面：“我准备好了。不过希望你别拿市政事务来烦我，那是你该操心的事，拜托。百科全书占去了我所有的时间。”
“听过新闻吗？”韩定冷然问道。
“什么新闻？”
“极星市立超波站，两小时前收到的新闻。安略南皇家总督已经自立为王了。”
“嗯？怎么了？”
“意思是说，”韩定回答：“我们和帝国内部的连系给切断了。虽然事情在意料之中，但还是没能争取到足够的时间。安略南挡在我们到山达尼、川陀以及织女星系的唯一贸易路线上。我们的金属要从那儿来？六个月来，我们没有半点钢或铝的进货，现在就别指望了；除非安略南国王陛下大发慈悲。”
皮琏颇觉不耐，由齿缝里发出嘘声：“那就从他那儿拿。”
“能吗？听着，老皮，根据基地宪章，赋予百科全书委员会的托管理事会充份的行政权力。我做为极星市长，只有在你签署了许可命令之后，才有刚够来擤鼻涕打喷嚏的小小权力。那是你和理事会的责任。极星市的繁荣有赖于与银河各地之间的持续贸易，现在我以市长的名义要求你，立刻召开紧急会议——”
“住口！不要在这里发表竞选演说。听着，韩定，托管委员会并不阻止在极星设立市政机构，因为我们晓得有其必要。自从五十年前基地建立以来，人口已经增加许多；而这些增加的人口，牵涉许多与百科全书无关的事务。但并不表示，基地最初且唯一的目标，不再是出版总合人类知识的百科全书。我们是国家支持的科学机构，不能、也不会介入地方政治。”
“地方政治！眼睛放亮一点，老皮，这是生死攸关的事。这个星球，极星，不能靠自己来维持机械文明。缺乏金属，你知道的，地表岩石中没有任何铜、铁或铝的踪迹，其它含量也极少。如果伟大的安略南王来胁迫我们，你想百科全书会怎么样？”
“胁迫我们？你忘了我们是在皇帝陛下的直接统治之下？我们不受安略南或是其它任何行省的节制。想起来没有！这里是皇家领地，没有人可以碰我们。帝国会保护我们。”
“那它怎么没阻止安略南总督称王？而且，只有安略南吗？至少有二十个银河外围的行省，实际上是整个边区，都已经开始自行其是。告诉你，我觉得帝国不但靠不住，更没有力量来保护我们。”
“鬼扯！总督，国王——有什么不一样？帝国总是处在政治游戏中，让不同的人牵来扯去。总督背叛过，皇帝也曾因此而遭罢黜、甚至刺杀。可是帝国本身有什么变化？算了吧，韩定，不关我们的事。我们是彻头彻尾的科学家，只关心百科全书。噢，对了，差点忘记。韩定！”
“嗯？”
“管管你的报纸！”皮琏语含怒意。
“极星日报？那不是我的，是私人办的。怎么啦？”
“几星期以来，它一直鼓吹让基地建立五十周年庆成为公定假日，还要举行很不合宜的庆祝活动。”
“有什么不好？三个月内计时器会打开轮回屋，我认为第一次开门可是一件大事，不是吗？”
“不要有愚蠢的大游行。韩定，轮回屋开门只和托管理事会有关。任何重要事项都会和民众说明。讨论到此为止，请向日报说清楚。”
“抱歉，老皮，市宪章里保障一件小小事情，叫做出版自由。”
“也许，但理事会不管这个。我是极星上的皇家代表，韩定，在这方面有充分授权。”
韩定的表情突然变得像是临刑的刽子手，声色俱厉：“既然你是皇帝的代表，我还有一点小小消息要告诉你。”
“关于安略南？”皮琏紧绷双唇，甚觉恼怒。
“不错。安略南将派一位特使到这里来，在两星期内。”
“特使？到这儿？安略南？”皮琏担心了：“做什么？”
韩定站起来，用力将椅子靠上：“你不妨猜猜看。”
然后大步离开，丝毫不留情面。
２
安公德礼（“公”字意味贵族血统）——蒲乐麻州州长、安略南国王陛下特命全权大使，外带半打其它头衔——抵达航站，韩定以国宾之礼相迎。
笑脸紧绷的州长略一欠身，俐落地拔枪出套，柄交韩定；韩定用一把特别借来的枪回以同等礼节。友谊善意由此奠立；即使韩定注意到安某肩上的异样凸起，他也谨口慎言一声不吭。
他们站上地面车，市府官员职工绕集四周，缓慢而隆重地开向百科全书广场，一路接受热情群众的欢呼。
安州长接受欢呼，并以军人及贵族的矜持，冷漠答礼。
他对韩定说：“你的星球就这一个城市？”
韩定提高声调以盖过群众的呼喊：“我们是个年轻的世界，阁下。在我们星球短得可怜的历史当中，很少有达官贵人造访；因此民众分外热情。”
安某听到“达官贵人”四字时，显然没意会出里头的嘲讽之意。
他沉思道：“五十年前建立的，嗯哼！这里还有很多未开发的土地。你们从没想过要划分领地？”
“目前没有这种必要。我们是极度中央集权的；也必须是，因为百科全书的缘故。或许有一天，当我们的人口成长到——”
“怪地方！你们没有农民？”
韩定暗想：不须要多了不起的观察力，就可以看出阁下四体不勤，五体不分。他故作无心答道：“没有——也没有贵族。”
安某双眉上扬：“那你的上级——我要见的那位是？”
“你是指皮博士？是的！他是托管理事会主席，皇上的私人代表。”
“博士？没别的头衔？是个学者？而他的权力高于市政当局？”
“嗯，一点没错。”韩定友善回答道：“这里的人多多少少都算是个学者。毕竟这个星球不过是个科学基地——受皇上的直接管辖。”
最后一句话的略为强调，似乎使得州长有些狼狈。在往百科全书广场的缓慢行程中，他保持缄默陷入沉思。
即使韩定觉得，下午和随之而来的夜晚十分无聊，至少有一点令他满意；就是认清了皮琏和安德礼，彼此都看不起对方。这两人一见面问候寒暄就针锋相对。
“视察”百科全书大楼时，安某无精打采地听皮琏演讲。当他们穿越广阔的参考影片贮藏室和无数放映室的时候，安某做出礼貌而茫然的笑容，忍受皮琏的喋喋不休。
在一层层上上下下、一间间进进出出，走过写作部、编辑部、出版部和影片部之后，安某终于作出第一个概括评论：“都很有意思，”他说：“不过这些工作，对成人而言似乎蛮怪异的。有什么用处？”
韩定注意到，对这个评语皮琏无法置辩，尽管他的表情看来自信满满。
晚餐所发生的事和下午相比，正如镜中反照。安某独个儿滔滔不绝地讲述，日前他在安略南与新独立的近邻——史迈诺王国之间的大战中，率领大军所创下的丰功伟业；纤毫必至，而且乐趣无穷。
州长的流水故事直讲到饭后，低阶官员一个个藉词开溜。当他说完横扫敌舰获得重大胜利的最后细节之时，皮琏和韩定已经引他到阳台上，享受暖洋洋的夏夜和风了。
“现在，”他说话时极其快活：“来谈些正经事。”
“当然。”韩定喃喃说道，点起一根织女星烟草制成的长雪茄——没多少存货了，他暗想——然后靠到椅背上前后摇晃。银河高悬天际，由地平线一端到另一端，朦胧伸展棱镜般的身形。居于宇宙尽头的此地星辰寥寥，相形之下微不足道。
“当然了，”州长道：“所有正式讨论——签署文件、以及诸如此类的官样文章，会交给——你们管议会叫什么？”
“理事会。”皮琏冷冷答道。
“怪名字！且不管它，那是明天的事。现在咱们开门见山，明人眼底不说暗话，嗯？”
“你的意思是——”韩定想引起他的话头。
“是这样。外头边区的情势有些改变，而这个星球的地位变得有些微妙。如果我们对事情的状况能够达成一致见解，会非常合乎时宜。打个岔，市长，你还有这种雪茄吗？”
韩定一怔，心不甘情不愿地拿出一支。
安德礼深吸一口后，啧啧赞赏：“织女烟草！你打那儿拿来的？”
“上次运补的时候收到一些，几乎没得剩了。太空知道几时才能再有——如果有机会的话。”
皮琏皱起眉头；他不吸烟，也因此而讨厌那股味道：“让我们搞清楚，阁下。你的任务只是要澄清状况？”
安某在第一口大烟喷成的浓雾中点了点头。
“既然如此，就没什么好说的。百科全书基地的地位一如既往，没有任何改变。”
“啊！那什么叫做‘一如既往’？”
“听着：是国家支持的科学机构，至高无上统治者的私人领地，我说的就是皇上本人。”
州长看来不为所动，又吹了个烟圈：“说得真精彩，皮博士。我能想象你两手捧着御赐玺封的特许权状——但看看现实情势。你要如何面对史迈诺？史迈诺的首都离你不到五十秒差，你该知道。还有柯诺和大绿苞呢？”
皮琏道：“我们和任何行省都毫无瓜葛。作为皇上的领地——”
“那些不是行省。”安某提醒道：“都已经是王国了。”
“就算是王国，我们还是毫无瓜葛。作为一个科学机构——”
“科学个屁！”对方骂道：“我们怎么眼睁睁地坐视史迈诺夺取极星？”
“皇上呢？他难道会袖手旁观？”
安某定下神来，道：“好罢，这么着，皮博士。你尊重皇帝的财产，而安略南也一样。史迈诺则不然。记得不，我们刚和皇帝签下一份条约——明天我会拿一份副本给你的理事会——上面交代，在原安略南省境之内，我们是皇帝的代表，负责维持秩序。我们的责任很明白，对不对？”
“没错。但极星不属于安略南省。”
“可是史迈诺——”
“也不属于史迈诺。极星不属于任何行省。”
“史迈诺知道吗？”
“我不在乎他知不知道。”
“我们在乎。我们刚和他打完一仗，而他还占据着我们两个星系。极星在两国之间占有极重要的战略地位。”
韩定不耐烦地插嘴：“你有什么提议？阁下。”
州长看来早就想停止东拉西扯，好直接切入正题；他简明扼要说道：“看来极其显而易见的是，既然极星没有能力防卫自己，安略南为自身利益着想，必须承担这项任务。你们了解，我们并没有干涉内政的念头——”
“嗯——哼。”韩定咕噜一声示以冷淡。
“——但我们认为，不论从任何角度来看，最好还是让安略南在这个星球上建立军事基地。”
“你们所要的就是这样——广大无人区域上的军事基地——如此而已？”
“啊，当然啦，防卫部队需要一点后勤支持。”
韩定让椅子放正，把手肘放到膝上：“现在说到重点了。让我们直话直说。极星要接受保护并且纳贡。”
“不是进贡，是纳税。我们保护你们，而你们付钱。”
皮琏猛地把桌子一拍：“让我说话，韩定。阁下，我不会为什么安略南、史迈诺的茶壶政局和酒杯战争，付半个锈角子。告诉你，这里是个国有的免税机构！”
“国有？可是我们就是国家，皮博士。而我们不打算支持你。”
皮琏一怒而起：“阁下，本人身为此地的最高首长，代表——”
“代表至高无上的皇帝陛下，”安某顶了回去，面露愠色：而本人代表的是安略南国王陛下。安略南近得多了，皮博士。“
“咱们回头谈谈正事。”韩定劝道：“你打算怎样收这些所谓的税，阁下？像是小麦、马铃薯，蔬菜、牲口之类东西，你肯收吗？”
州长两眼一瞪：“搞什么鬼？我要那些做什么？我们剩得可多了。当然是黄金啦。还有，如果你们产量多的话，铬跟钒更好。”
韩定大笑：“产量多！我们连铁都不出产，黄金！来来，瞧瞧我们的钱币。”他丢了个角子给特使大人。