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离行星两万公里处，百余艘UNSC飞船已经集结在祖鲁集结地：驱逐舰，护卫舰，三艘巡洋舰，两艘航母，以及作掩护用的三个太空修理站……看来这些修理站又要充当牺牲者了。
“又有五十二艘UNSC战舰抵达了祖鲁集结地。”科塔娜汇报说。
“切换到第四区域，科塔娜，让我看看圣约人舰队的兵力。”
图像切换到逼近的圣约认舰队上面。太多了，凯斯无法数清。
“有多少？”
“我的计算结果是三百一十四艘，上校。”科塔娜回答说。
凯斯上校死死地盯着这些飞船。UNSC的舰队只有在占绝对的兵力优势（三对一）的情况下才有可能战胜圣约人舰队……只有在这种情况下。
不过他们还有一个优势：星系外太空轨道上的那排磁力加速炮。这是UNSC最强大的非核能武器。有人称之为超级磁力加速炮或者是“大棒槌”。
它们的线性加速器足有一艘巡洋舰那么大，能够高速发射重三千吨的炮弹，并且可以在五秒之内补充炮弹。他们直接从行星上巨大的核聚变反应堆得到能量。
“缩小图像，科塔娜。显示整个战场。”
圣约人舰队笔直地冲着致远星而来。集结地的飞船开始发射磁力加速炮和导弹，轨道上的超级大炮也开始开火——二十道白热的炮弹掠过太空。
圣约人舰队向轨道炮台友射出无数道离子束作为回应。太空中突然出现了这么多的太阳耀斑似的火花。致命的金属弹和等离子能量束互相交错着，掠过星空。
三个太空维修站开始移动，用巨大的身躯抵挡住了扑面而来的火焰。
一发等离子能量束击中了一个太空站的边缘——它的表而升起一片火海。很快，更多的等离子能量束射中了它，没多久，维修站就开始熔化、汽化。金属闪现出红光，白炽化，然后变为青白色。
另外两座太空站也替轨道炮台做了炮灰，替它们接下了来袭的炮火。承受了几十道等离子能量束之后，原来三座太空站所处的位置就只剩下一团金属离子云。
它们完全地汽化了。
最后一束等离子光束击中离子云——云团吸收了能量，呈现一种地狱般的橘红色。
几乎在同一时刻，人类舰队齐射的导弹和超级磁力加速炮弹也击中了圣约人的飞船。
通常飞船发射的磁力加速炮只能抵消掉圣约人舰船的能量盾，要摧毁它们的飞船往往需要两发或者更多的炮弹才行。
然而超级磁力加速炮就不一样了。它的一发炮弹击中圣约人的舰船之后，能量盾立刻消失，残余的冲击力还能尽数击在飞船的船壳上——船壳瞬间就裂成了无数的碎片。
四枚核雷也飞入了圣约人的舰队阵形之中，一批护盾能盈已消失的飞船表面泛过一阵白光，被毁灭了。
但也有飞船躲过这一劫，它们的护盾闪耀过一阵明亮的白光，船体毫无损伤。
它们继续朝致远星系前进，大约三分之一的飞船停止了前进，只余下一具具被超级磁力加速炮击毁的船体残骸。
圣约人飞船的船体侧面闪过白光，它们开火了。致命的等离子能量束掠过太空，直奔UNSC的舰队而去。
圣约人舰队当中有一艘体型硕大的飞船，体积抵得上三艘UNSC巡洋舰。它的船首闪过一道蓝光，顷刻间三艘UNSC飞船就爆炸了。
“科塔娜……那是什么该死的东西？”凯斯上校咆哮着说，“洛弗尔少尉，将马力开到最大。”
“以百分之三百一十的速度前进，预计十四分钟后到达。”
“进行数字强化清晰度处理。重放录像。”科塔娜说。
她先把那艘圣约人飞船当作主要的显示对象，重放丁它开火的那一幕。飞船射出的光束看起来很像等离子能量束，但呈现出一种不同于能量束的银白色，那颜色跟它们的能量盾被击中时呈现的颜色相差无几。
科塔娜又显示出被击中的牛头怪号。细针般粗细的射线穿过飞船上邻近聚变反应堆的A层甲板。科塔娜一次次地慢镜头重放这一幕，可以清楚地看见射线一直穿透了整艘飞船，最后从引擎边上的H甲板穿了出去。
“它竟然刺穿了所有的甲板和两层的护甲。”凯斯上校喃喃地说。
射线沿着牛头怪号横向移动着，切出一道十米宽的口子。
“它切过了牛头怪号的反应堆。”科塔娜说。
“一种新型武器，”凯斯说，“比等离子能量束还要快，还要致命。”
这艘圣约人的大型舰船改变了肮线，不再继续前进，也许它觉得冒险前进并不值得。不管是什么原因，凯斯见到它停止前进，心里不由轻松起来。
UNSC的舰队渐渐失去队形，有几艘还坚持发射导弹来阻止其他圣约人舰队发射的等离子鱼雷，但显然，这些带有高能炸弹的导弹对于这种超高能的等离子武器无能为力。五十艘UNSC舰船就像萤火虫一般闪了一下，然后化为一团大火，继而爆炸，坠向行星。
轨道上的超级磁力加速炮台开火了——有十六发命中，也就是说十六艘圣约人舰船被炸成了碎片。
圣约人舰队分成两个战斗群，一群打击已不成队形的UNSC舰队，另一群继续朝着致远星前进，试图找到合适的位置，找到掩护，好对付轨道磁力加速炮。
他们的等离子炮开始充能。
轨道上的超级磁力加速炮再度开火，击中了十八艘前进的圣约人舰船，轻松地揍扁了它们——发射出的超重炮弹反而驱散了金属离子云，现在圣约人飞船没有了离子云的遮挡，完全暴露在UNSC舰队的火力打击之下。
超级磁力加速炮再一次开火。
与此同时，离子束也从圣约人飞船上发射了出来。
超级磁力加速炮确实将余下的圣约人飞船击垮了，但它们在毁灭之前己经发射了等离子能量束，一阵火光飞溅和金属熔浆的喷射之后，十五门轨道磁力加速炮完好无损，而另外五门已经化为气体。
追赶UNSC舰队的圣约人飞船立刻掉转船头，火速撤离。UNSC舰队也没有去追赶它们。
“有指令传来，长官。”多米尼克少尉说，“要求我们后退，以便重新编排队形。”
凯斯上校点点头。“科塔娜，能否帮我估算一下这次战斗中舰队的受创程度和伤亡人数？”
她那小小的全息投影影像出现了。“没问题，上校，”她扬起一道眉毛，看着他，“不过你确定要听这个坏消息？”
阵亡估算表出现在屏幕上。
他们代价惨重。舰队剩下不到二十艘飞船。几乎有一百艘飞船在这场战斗之后，死寂地飘浮在太空中。
凯斯上校感到自己呼吸困难。他深深地呼了口气。“就差一点儿。”他低低地说。
“伤亡本该更严重。”科塔娜也放低了声音。
他看着撤退的圣约人舰队。又一次胜利——取得得太容易了。不对……可以用任何词来形容UNSC的这场战斗，但绝不会是“容易”。无论如何，圣约人舰队的此次撤退比以前任何一次遭遇战中的撤退都要早。这些怪物们一旦打起仗来，罕有后退的。
除了奥克坦纽斯座δ星系第四行星的那次战争，他突然想到。
“科塔娜。”他顿时大喊，“扫描致远星的两极，过滤磁场的干扰。”
屏幕切换到致远星的北极，数百艘圣约人的登陆飞船映入他们的眼帘。
“立即接通舰队司令部，”他冲着多米尼克少尉喊道，“同时把这个消息转发过去。”
“遵命，长官。”多米尼克少尉回答说，“接通。”
“通知他们致远星已遭入侵，两极都有圣约人登陆飞船。”
多米尼克少尉发送了消息，然后听了一会儿耳机，报告说：“消息己经被接收，长官。”
超级磁力加速炮掉转方向，开火——数十艘登陆飞船立刻被摧毁，破碎的外壳却依然因为惯性而以极高的速度向行星飞去。
余下的登陆飞船立刻分成两队，同时向两极区域降落。导弹和磁力加速炮台朝着它们频频开火，很快，成千上万块碎片就像流星雨般纷纷坠落地面。
但更多的己经成功着陆，凯斯悲哀地想，致远星己经被成功地入侵。
“来自行星上舰队司令部的求救信号，长官。”多米尼克少尉呼吸紧张地说。
“播放。”凯斯上校说。
“它们数量成千上万：咕噜人、豺狼人以及精英战士。”一阵静电的噪音，“它们还有坦克和飞机。上帝！它们突破了防线。后撤！后撤！如果有人还能听见的话，听着：圣约人军队已开始地面入侵。大量士兵行进至军械库附近……它们——”之后便再听不见任何话语，扬声器中传出了白噪音①。凯斯上校听见尖叫声，骨头断裂的声音，以及一饮爆炸。信号就此中断。
“长官！”霍尔少尉叫起来：“圣约人舰队改变了航向……他们掉头了。”她猛然回身面对上校，“它们要进行第二次攻击。”
凯斯上校挺直身，抚平制服。“很好，”他尽可能以最平静的口吻对船员们说，“看来我们还来得赶上。”
洛弗尔少尉点点头。“长官，预计五分钟之后到达祖鲁集结地。”
“解除所有的保险阀，”凯斯上校说，“将我们那些远程控制的长剑型截击机送入发射舱，随时准备射出飞船，然后确定磁力加速炮的充能器和推动器都己经预热完毕。”他掏出烟斗，点上，抽了一口。
毫无疑问，圣约人的目标是那些轨道上的炮台。之前的自杀性攻击又是一次幌子，真正具有威胁性的是地面部队，假如他们的部队攻陷了聚变发电站，那么那些炮台就不过是一些高高飘在行星上空的玩具。
“真是糟糕。”他轻声对自己说。
科塔娜出现在导航控制台附近。“凯斯上校，我接收到另外一个危急信号。来自致远星太空港的人工智能如果你觉得这个消息——”她指了指屏幕上渐渐逼近的圣约人舰趴，”——糟糕的话，那么听一下这个更糟糕。”
第三十三章
军历2552年8月30日0558时
UNSC秋之柱号，波江星系
任务又遇到了另一个阻碍。
士官长从没想过任务会失败。他必须成功。失败意味着死亡，不止是他的，还包括所有斯巴达……和全体人类的死亡。
他站在货舱的显示屏前，重新阅读着凯斯上校传来的阿尔法口先级通讯信号。
阿尔法优先通讯
来自：致远星太空港航信士官人工智能－8575〔又名多普勒）
发至：联合国太空司令部／
/三重加密加时戳公共密钥：红穿红穿红/
/文件头/
请求立即采取行动
情况：发现致远星丈件档案网络防火遭到到圣约人数据侵入包的渗透。反入侵软件启动。判定：阻止渗透可能性99。9％。
情况：三重屏蔽规程初始化后发现，轻巡洋舰圆周号/Γ－9停泊舱/被隔离在致远星军事堡垒文件档案网络之外。
情况：在跃迁断层空间发现圣约人飞船，航线与Γ…9停泊舱相交。
结论：圣约人已发现圆周号上存在不受保护的导航数据。
结论：科尔协议未被执行
请求立即采取行动
/文件结束/
他重放了一遍来自致远星军事堡垒指挥总部的危急信号。
“它们突破了防线。后撤！后撤！如果有人还能听见的话，听着：圣约人军队已开始地面入侵。大量士兵行进至军械库附近……它们——”
士官长将这条通讯信号复制下来，通过小队的通讯①白噪音，音响或电力嗓音，在给定波段内所有频率上其强度都一样。频道发给他的队员。他们也有权知道这一切。
圣约人发动地面入侵只可能有一个目的：毁掉行星防御系统的能源供应基地。如果它们成功了，致远星就会沦陷。
圣约人夺取圆周号也只可能有一个目的：盗取存储在飞船中的导航数据库，找到每一个人类殖民星球的位置——当然也包括地球。
凯斯上校出现在屏幕上。他的一只手里拿着烟斗，由于攥得太过用力，关节都己发白。“士官长，我想圣约人会利用跃迁断层空间精确地跳跃到太空港附近。它们会尽量在被超级磁力加速炮毁灭之前，向行星表面投下地面部队。阻止它们是个非常困难的任务，士官长。我……乐意接受任何建议。”
“我们可以搞定。”约翰回答道。凯斯上校睁大眼睛，身子往指挥椅前倾，“你说真的吗，士官长？”
“千真万确�