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道衍看他一眼，摇头叹气：“你在朝廷为官，竟然不知此事，真是‘盲人骑瞎马，夜半临深池’，将来怎么死的也不知道。”
乐之扬笑道：“小弟孤陋寡闻，还请师兄指点。”
道衍说道：“圣上子嗣甚多，大小二十余人，但真正有权势的却不过九个，分别是晋王、燕王、周王、宁王、辽王、谷王、蜀王、齐王、代王。九王各镇一方，戍边卫国，真可谓磐石之宗。圣上的本意，本是指望诸王齐心扞卫社稷，但在太孙而言，诸王势力太大，足以威胁自身。
“前太子去世以后，晋王年纪最大，燕王次之。两人的封地临近北疆，为了抗击蒙古，坐拥强兵，势力最大，太孙对他们也最为忌惮，二王为求自保，各自树立党羽。至于其他七王，资历较浅、势力不足，要么依附太子，要么依附晋、燕二王。好比辽王、谷王、蜀王依附太孙，周王、齐王勾结晋王，宁王、代王和燕王交好。故此九大藩王分为三党，犬牙交错，彼此牵制。”
乐之扬听得入神，问道：“朱元璋也知道这三党么？”
“圣上何等精明，岂有不知之理？前些年他大杀功臣，先杀了晋王党的宋国公冯胜、颖国公傅友德；又借蓝玉一案，诛杀了不少燕王党的大臣。这两轮杀下来，二王的势力大大削弱。接下来，只要废黜二王，禁锢其身，太孙自然稳如泰山。但圣上为人，外紧内宽，臣子犯禁，格杀勿论，子孙再是不肖，他也百般容忍。晋、燕二王一时削弱，根基仍在，只要圣上不再追究，立马又能恢复元气。”
道衍说到这儿，露出莫测笑意。乐之扬眼珠一转，笑道：“师兄的意思，要我加入其中一党么？”
“而今朝廷上下，若非三党中人，决计无法立足。”道衍长叹了一口气，“你是东宫伴读，本应是太孙一党，可你身为太昊谷的弟子，又是燕、宁二王的同门，今晚之后，太孙党必然将你视为异类，师弟处境，实在堪忧。”
乐之扬沉吟道：“以师兄之见，应当如何？”道衍笑道：“常言道‘响鼓不用重槌’，师弟聪明了得，还用为兄点透么？”
乐之扬心中暗骂。道衍这一番话，分明是为燕王游说，今晚赴宴之举，更是一个大大的陷阱，朱高炽明知太孙猜疑自己，却故意邀约自己同行，纵不遇上蜀王，此事传将出去，“燕王党”的大帽子也要落在他的头上。
乐之扬心中雪亮，口中却笑道：“无怪方孝孺一见我就出言不逊。”
“他出言不逊，倒也不是因为党争。方孝孺自许当世儒宗，早些年，有人荐他进入东宫，不知何故，圣上没有答允。方孝孺耿耿于怀，见你伴读东宫，心中自然不服。”
乐之扬笑道：“他们当我是‘燕王党’，这个东宫伴读只怕也要泡汤。”
“那倒不会。”道衍连连摇头，“你进东宫是圣上的意思，不论什么党，都抵不过圣上一句话。太孙纵有千般的不愿，也只有忍气吞声。”他顿了一顿，笑嘻嘻说道，“师弟放心，你若受了刁难，为兄一定帮你出气。”
乐之扬口中称谢，心中寻思：“这和尚好不奸猾，听他的意思，分明是要让我潜入东宫，做他‘燕王党’的奸细。这主意臭不可闻，蠢猪才会上当。”
两人各怀心思，一时无话。忽然间，远处传来一阵呼叫，跟着脚步声急响，家丁们神气惊慌，举着火把跑来跑去。两人心中诧异，道衍抓住一人问道：“出了什么事？”
“死、死……”那人咽一口唾沫，“死人了……”
“死人了？”两人对望一眼，快步跟在仆人身后，绕过前厅，忽见前方亮如白昼，众人围着一棵大树，举起火把，抬头观望。
乐之扬挤入人群，抬头看去，忽见树梢上高挂一具尸体，血肉模糊，摇来晃去。倏尔一阵风来，吹得尸体转了过来，乐之扬定眼一瞧，如受雷击，心子突突狂跳，脑子里一片空白。
死人正是郭尔汝。这时蜀王赶到，望着尸体，脸色铁青，两眼出火。徐辉祖也张大了嘴巴，郭尔汝是蜀王府的乐师，却死在了魏国公的府邸，一旦传将出去，势必轰动京师。
呆了一会儿，徐辉祖缓过神来，回头怒视家丁，低声吼道：“废物，还不放人下来？”
尸体离地一丈有余，仆人们搬来木梯，七手八脚地解下尸体。到了这时，乐之扬方才恢复神志，定定望着尸首，仿佛做梦一般。
郭尔汝体无完肤，伤口纵横交织、深可见骨，既有爪痕，亦有齿孔，人虽已死，双目兀自圆睁，面孔极尽扭曲，布满恐惧之意。
无论伤口神情，郭尔汝的死状都与乐韶凤一般无二。乐之扬努力回想前情，带走郭尔汝的是一个家丁。那人站在暗处，低头躬身，而今想来，此人不肯露面，十之八九就是凶手。
意想及此，乐之扬忍不住转眼四顾。府中奴仆众多，服饰相同，那人纵在其间，此时也休想找出。
乐之扬不胜沮丧，郭尔汝一死，线索再次断掉，如今之计，唯有弄清此人来历，从他身世之中找出蛛丝马迹。想到这儿，他看向蜀王，只见朱椿怒气冲冲，背着两手踱来踱去，当下上前问道：“蜀王殿下，郭先生前可有什么仇敌？”
蜀王怔了怔，摇头道：“本王不知，他是方大人所荐。”转身叫来方孝孺。方孝孺说道：“郭老沉默寡言，我与他也无深交。听他说，当年他在京城呆过，后来到川中投奔亲友，亲友死后，留在成都。我见他精通诸般乐器，琵琶尤其弹得精妙，为了‘乐道大会’，故而荐与殿下，谁知……”说到这儿，不觉黯然。
道衍说道：“郭老在京城呆过，以他的技艺，应非无名之辈，以我之见，不如找几个老乐户，前来辨认尸首。”
“此计大妙！”蜀王连连点头，“凶手胆大包天，若不将其正法，当真天理何存？”
经此变故，众人无心宴会，纷纷告辞。朱高炽问道：“仙长要回阳明观么？”乐之扬心神不定，随口答道：“我还有事，暂不回去。”
朱高炽不及说话，朱高煦冷笑说：“什么事？跟姓水的妞儿有约吧？月夜会佳人，真他娘的过瘾。”他不见了水怜影，一腔妒恨全都发泄在乐之扬身上。
朱高炽瞪了兄弟一眼，回头笑道：“可惜，本想请仙长去府上喝上两杯，今日有事，只好留待将来了。”
双方寒暄几句，出了徐府，道衍拉住乐之扬笑道：“师弟，为兄所言之事，你要仔细斟酌，官场险恶，一步错，步步错，功名前途，都在你一念之间。”
乐之扬心神不属，随口敷衍两句。道衍又牵来一匹马，交到他手里，殷切说道：“夜长路远，骑马代步为好。”
乐之扬无心上马，牵着缰绳，漫步向前。其时夜色深浓，他的心里却尽是郭尔汝的死状，乐韶凤的尸首也不时闪过。不知不觉，两具尸体合二为一，身上的伤痕有如一张张血盆大口，冲他发出无声的嘲笑。
“究竟是谁？”乐之扬苦恼已极，举起拳头狠敲脑门。敲了两下，忽听一个娇软的声音笑道：“脑袋又不是花岗石，敲破了可不好呢。”
乐之扬应声回头，忽见水怜影风姿楚楚，站在屋檐下方，肤光胜雪，梨涡隐现，眉宇之间透出一股喜悦。
乐之扬怔了怔，冲口叫道：“是你？”水怜影笑道：“不是我，又是谁？”乐之扬忙说：“姑娘不要误会，我只当你走了，以为再也见不到你了。”
水怜影深深地看他一眼，眸子浓黑，深不见底。乐之扬本想问她去了哪儿，见她目光奇特，忽又心神恍惚，不知从何说起。
忽听水怜影叹一口气，幽幽说道：“我本想走的，可是、可是心里害怕，不知不觉地又回来了。”
乐之扬听了这话，暗生怜意，点头说：“回来就好，省得我去找你！”
“是么？”水怜影看他时许，忽而粲然一笑，笑容清艳柔婉，冷夜长街之中，就如一朵含羞绽放的幽兰。
乐之扬望着女子，微微出神，过了半晌，方才问道：“水姑娘，你为何不辞而别？”水怜影低下头，轻声说：“我想去救人！”乐之扬一愣，问道：“莲航和岚耘么？”
“是呀！”水怜影不胜怅然，“也不知她们怎么样，是否受了他人的欺负。”
乐之扬眼珠一转，忽而笑道：“这个么，有一位老兄或许知道。”水怜影诧道：“谁？”话音未落，乐之扬横起笛子吹了两声，飞雪从天而降，落在他的肩头。乐之扬抚摸羽毛，笑问道：“好鸟儿，找到了么？”飞雪昂首挺胸，频频点头。
水怜影恍然大悟：“无怪不曾见它，原来跟踪盐帮去了？”乐之扬一扬手，飞雪冲天而起，只在上方盘旋。
水怜影望着白隼，佩服乐之扬先见之明，说道：“事不宜迟，快快出发。”乐之扬想了想，说道：“水姑娘，你留在京城，我去救人。”水怜影摇头道：“她们与我名为主仆，实为姊妹，妹妹正在受苦，做姐姐的怎能独善其身？”
乐之扬想到两个女子，胸中热血滚动，蓦地翻身上马，伸出手来。水怜影不解其意，冷不防乐之扬纵马冲来，一探身，将她拦腰抱起，轻轻放在身前。
水怜影又羞又急，脸上似要燃烧起来。自她成年以来，从未如此接近男子，而今一马双乘，肌肤相亲，呼吸可闻，水怜影只觉头晕目眩、心跳如雷，鬓发微微见汗，几乎快要喘不过气来。
乐之扬倒是若无其事。只顾挽缰纵马，水怜影忐忑时许，也慢慢放下心来，心想：“人说柳下惠坐怀不乱，不想人世间真有这样的奇男子。”一念及此，心中释然，但觉快马驰骤、晚风劲吹，月光树影向后飞逝，胸臆之间，竟有一种说不出的畅快之情。
飞雪时高时低，忽远忽近，仿佛一只幽灵，在夜色中隐现不定。二人纵马跟随，跑了一个时辰，忽见前方出现一点灯火，凝目看去，却是一间四合小院。
到了院落上方，白隼盘旋不去。乐之扬心知到了地头，扶着水怜影下马，潜到小院门前，取出真刚剑，切断门闩。两人推门而入，走到光亮之处，忽听有人发出呻吟。
乐之扬点破窗纸，向内一瞧，“弄蛇客”躺在床上，浑身青肿，口中哼哼，床边一个小童正在煎药，房中水汽升腾，弥漫着刺鼻药味。
乐之扬只觉好笑，老头儿常年弄蛇，反被蛇咬，真是大大的报应。想到这儿，踹门而入。小童吓了一跳，作势扑来，却被他一脚踢翻，弄蛇客慌慌张张，挣扎欲起，乐之扬长剑一挥，指住他的咽喉，笑嘻嘻说道：“要活命的，乖乖躺下。”
弄蛇客愁眉苦脸地躺了下来，乐之扬向水怜影使个眼色：“你带这小家伙出去。”水怜影不解其意，皱一皱眉，带着小童退了出去。
乐之扬又问：“只有你一个人么？”弄蛇客悻悻点头。乐之扬又问：“其他人呢？”弄蛇客哼哼道：“走了。”
“那两个女子呢？”
弄蛇客抿嘴不答，忽觉咽喉刺痛，忙道：“她们、她们被紫盐使者带走了。”乐之扬奇道：“去哪儿了？”弄蛇客摇头说：“不知道。”乐之扬笑道：“老先生，你不肯说，我就去问你的童儿，他说了，你就没命了。”
弄蛇客神色数变，垂头丧气，悻悻说道：“王盐使带她们参加‘河咸海淡之会’。”乐之扬道：“河咸海淡，那是什么东西？”
“不是东西。”弄蛇客说道，“那是本帮的大会，天下大小堂口都要派人参加，听说本次大会，要选出新一代帮主。”
“选帮主？”乐之扬吃了一惊，“苏乘光死了吗？”
“还没有。”弄蛇客微微冷笑，“但也活不了多久了。”
“此话怎讲？”
“王盐使想了一个变通法儿，先选出帮主，再让新帮主杀了苏乘光为老帮主报仇，这么一来，既可选出帮主，又可不违老帮主的遗愿。”
乐之扬一时默然，他佩服苏乘光豪气过人，不忍见他送命，王子昆这一招釜底抽薪着实毒辣无比。想到这儿，他问道：“选帮主与那两个女子何干？”弄蛇客摇头说：“我也不知。”
乐之扬又问：“什么时候开会？”弄蛇客道：“后天晚上。”乐之扬道：“什么地方？”弄蛇客道：“崇明岛。”
乐之扬转身出门，又盘问一遍童儿，与弄蛇客所说一般无二。水怜影听完，面露愁容。两人出了院子，默默走了一程，乐之扬忽道：“水姑娘，你去过崇明岛么？”
水怜影轻轻摇头：“我没去过，但有耳闻，那是一座江心小岛，地处入海之处，此去约有两日路程。”说到这儿，看了乐之扬一眼，漫不经意地说，“乐公子，你若要去，可不能撇下我的。”
“水姑娘……”乐之扬还没说完，水怜影抢先说：“盐帮聚会，高手