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“我也没看到……等等；沙雾出现了；没错；大沙瀑就在5哩之内！”哥哥的声音从空中传来；语声中有微微的紧张和强烈的兴奋。“货物朋友；船上的所有物品；除了你之外；全都用绳索固定在甲板上了；等一下我们会经历一场非常刺激的速降游戏；建议你做好安全准备。——把自己绑回桅杆上是个好主意。”
“什么？”约纳有点没反应过来。
“固定好自己！”汉娜提醒一句；然后朝自己的哥哥吼道：“能观测出坡度吗？从哪个方向进入？什么时候开始减速？”
“你以为我是谁啊！凭沙雾的高度就能猜出坡度？”丹尼大声回吼道：“反正摔不死就对啦！每年还不就是这么过来的？”
汉娜愤怒到：“‘巴克特里亚的疾风’在爸爸的手中可不是这副样子！他总能找到坡度最平缓的地方通过！你能不能拿出一点航海士的样子来？”
丹尼却显得比她更加愤怒：“搞清楚一件事情；亲爱的妹妹；现在的你是斯图尔特家当代家主！保护好三桅帆船是你的责任！你真的以为老爸在世的时候会做出仅仅因为和施密特家赌气；就把没有任何防护措施的帆船开进旱龙卷的愚蠢举动吗？”
汉娜愈加愤怒地回击：“爸爸也绝对不会像一只没有骨头的粘液怪一样贴在那个装腔作势的女人身上！要不是你这个背叛者一再袒护她；我早就可以一枪打碎她自命清高的小脑袋；给地狱中的爸爸报仇了！”
“地狱？这个我倒是同意。”丹尼点点头；然后用更大的音量吼叫：“你以为她是商店里两枚铜币一个的瓷娃娃；可以说打碎就打碎吗？她可是凯瑟琳娜？马克西米连！不用说她身后的那名大骑士；就凭竞速之星酒馆里那几个熟悉她面孔的老家伙；只要你胆敢伤害她一根汗毛；他们就会像扯碎破布娃娃一样把你撕成地狱里的老爸都认不出来的碎块！”
约纳对兄妹的吵嘴充耳不闻；他张大嘴巴；目光呆滞地看着前方。三桅帆船的船首悬挂着身负锁链、张嘴发出无声呼喊的主神卢塔船首像；此刻那座精致的雕像；像正在冲着铺天盖地的袭来黄雾发出警戒的尖叫。前方的沙漠尽头；湛蓝的天空已经被天际线升起的奇怪雾气染成土黄色；这种尘雾看似与旱龙卷掀起的沙尘非常接近；但几秒种后；快船簌地冲进沙雾笼罩的范围；约纳立刻强烈地咳嗽起来；赶紧用衣角遮住口鼻。
第18章 沙瀑之歌（下）
弥漫在空气中的不是沙；而是比沙粒细微得多的微尘；像面粉一样纤细的尘土悬浮在空气里；随着每次呼吸；填满鼻孔和口腔。约纳立刻明白了沙雾的由来；高达七百码落差的沙之瀑布；每一秒钟都有万吨计的沉重黄沙落向谷底；沙中细碎的微粒被巨大的撞击高高扬起；形成遮天蔽日的土黄色云雾。尽管东北风十分强劲；但吹不散像凝固在空气中的沙雾。
“降全帆！”汉娜的声音传来；能见度下降很快；从约纳所处的位置已经看不清她的身影了。
“明白；……船长大人！”丹尼赌气似的回答；但手中毫不耽搁；灵巧地在帆缆间荡来荡去；随着一面接一面船帆降下；“巴克特里亚的疾风”航速快速下降；直到失去所有推进力；仅由喳喳慢慢蠕动在昏黄的雾中。
“咳咳……”丹尼来到约纳身边；咳嗽了几声；抱怨道：“见鬼的沙雾；往年没有这么大规模啊；我们离大沙瀑还有2到3哩的距离呢！”
占星术士学徒艰难地睁开眼睛；“通过沙雾判断坡度是有道理的；丹尼；如果有往年的数据可以比较；我应该可以计算出来今年的平均坡度。而若能加上等高地形图和风力数据；找到坡度最平缓的地带也是有可能的。汉娜说的没错；如果连我这个门外汉都能了解的话；这些应该都是航海士的基础技能。”
“我又不是什么该死的航海士！我是水手！最多兼主帆手和三角帆手的活计！除了会用望远镜之外；我没有受过一天航海测绘的训练！这船上一共就两个人；难道除了掌舵之外所有的活儿都要我一个人来干吗？”斯图尔特家的男丁无辜地大叫道；随即呛得一阵咳嗽。
约纳觉得自己说错了话；又不知道怎么安慰对方。忽然脚下又传来那种规律性的颤抖；这次幅度比较大；让他整个人都摇晃起来。
“不对；汉娜。”丹尼猛地抬起头来；脸色变得苍白：“喳喳又发出恐惧的信号了；第二次；这是往年没有过的吧？”
“从未。”汉娜用平静的声音回答。
丹尼默默解开长袍的腰带；把自己和船舷栏杆绑在一起；扣紧搭扣。约纳不由得学着他解下腰带；将自己的腰牢牢困在主桅杆上；打了个死结。
一时间；没有人说话。三桅帆船缓缓行驶在沙雾里；周围黯淡得像阴天的黄昏；能见度不足十码；奇怪的是；吹了一路的强烈东北风像是突然消失了；约纳的发梢没有丝毫颤动。有种呼呼的低沉风声在前方响起；那定是大沙瀑的滚滚流沙声；一想到七百码高的深渊就在看不清楚的前方某处；下一瞬间可能就会跌下悬崖；约纳感觉浑身的肌肉都紧张起来；膀胱受到压迫；有一种想要小便的强烈感觉；他手指用力拽住主桅杆上的缆绳；绞紧双腿。
“想尿尿是吗？”丹尼瞟了他一眼。
占星术士学徒羞愧地低下头。宿醉醒来之后；他还没来得及上厕所。
“我也是。”丹尼坦诚到近乎不知羞耻地说。
未知的恐怖是恐怖中最恐怖的一种；坠落感是最容易让人感觉恐怖的心理因素之一；约纳紧紧咬着牙；明知不可能从厚重的雾气中看到任何东西；还是努力注视前方；尽力给自己一点心理安慰。
时间流逝非常缓慢；他感觉等待了太久；流沙声不大不小；一直在前方哗哗流淌。
第三次颤抖像波纹一样传遍船身；约纳通过甲板深刻感觉到噬沙虫喳喳的恐惧；“第三次……”丹尼拍拍船舷；“喳喳；你还记得吗；我老爸还在世的时候；有一年大沙瀑的坡度特别平缓；整个流沙面有接近5000码长；我们借着东北风满帆闯过；速度快到几乎飞起来呢！汉娜；那是哪一年来的？”
“爸爸去世的前一年。”妹妹答道。
忽然流沙声消失了；四周出现诡异的静谧；约纳不知所措地环顾四周；抓紧缆绳的指节因过分用力而发白。
“开始了！”丹尼说。
甲板倾斜了。占星术士学徒感觉重心急剧转变；浑身的血液开始向头部倒流；“巴克特里亚的疾风”先是微微翘起船头；接着跌进流沙瀑布；以极其陡峭的角度开始向下俯冲。四周响起震耳欲聋的轰鸣声；成千上万吨黄沙滚滚流下；整个世界被沙尘包裹着；只有甲板的剧烈抖动昭示帆船处于沙浪翻涌的洪流中。
约纳的双脚飘离地面；他惊恐地揪住缆绳；主神卢塔的船首像指向虚空；前方变成了下方；虽然依然是一片昏黄的沙雾；但体内每一个器官都在告诉主人：他开始坠落了。
“果然；这个坡度……噗啊！”斯图尔特家的男丁只说了半句话；因为一个没有固定好的木盆飞起来拍在脸上；差点把他的鼻梁砸扁。
甲板上的所有物品都悬浮起来；固定它们的绳索绷紧了；就连沉重的铁锚都升起在空中；钢铁锚链嘎吱作响。从微尘拍打在脸上的频率；约纳可以感觉到他们的速度在急剧加快；他的后背被加速感用力压在主桅杆上；铜铆钉陷入肌肉；占星术士学徒却感觉不到疼痛；恐惧已经战胜其他的任何感觉；当然；就连宿醉的头痛也被彻底征服了。
一个木盆和几颗红红的珠子从约纳眼前慢慢飘过；那是从丹尼鼻孔喷出的鼻血。“汉娜！坡度超过100％了吧？”抹一把鼻血；丹尼吼道；“这样末端速度会有多快？要不要升帆减速？”
“你疯了？升帆会改变喳喳的受力角度；要是被吹离流沙面；我们会坠落下去的！”汉娜立刻否决哥哥的提议。
“可如果速度高过噬沙虫的承受能力……她会死的！”丹尼叫道。
沉默了几秒钟；“希望爸爸能够借给我们好运。”汉娜说。
“卢塔在上……”丹尼开始闭上眼睛祈祷；鼻孔不断飘出晶莹的红色小水珠。
约纳张大嘴巴想要尖叫；但嗓子像被无处不在的沙尘塞住；一点声音也发不出来。三桅帆船的速度越来越快；船身的抖动加剧了；“巴克特里亚的疾风”到处发出扭曲的呻吟；简单加固的地方嘎嘎作响；一颗铜钉崩飞出来；旋转着落入沙尘；瞬间就被流沙吞没。占星术士学徒整个人贴在主桅杆上；感觉自己正在被一点一点压扁。
七百码的落差；120％以上的坡度；只要做个简单计算；约纳就能算出帆船降落谷底需要多长时间；最终速度又会达到多快；但此刻他根本没办法思考；大脑像是被挤出头骨；意识成为一片空白。
够了吧？差不多该到达地面了吧？他不住动着念头；但漫长的沙瀑似乎没有尽头；每当他认为速度已经到达极限的时候；身体缺血的感觉就提醒他加速还没有结束。
剧烈摇晃的三桅帆船像是飓风中飘摆的落叶；随时可能砰的一声化为碎片；然后被黄沙淹没；每一颗螺丝钉都在抖动挣扎试图脱离甲板；忽然船首响起巨大的断裂声；“小心！”在丹尼的惊呼中；将双手绑在轮舵上的汉娜猛地扭曲身子躲避；一尊黑黝黝的庞然大物翻滚着从她的发梢上掠过；咣当一声砸在前桅杆上裂成两半；又像子弹一样击穿主桅的绳网；飞向身后。
那东西飞过眼前的时候；约纳看到生育之神卢塔的头颅张着嘴巴；像在发出无声的抗议；“崭新的船首像！整整65枚银币！虽然还没付钱；但债务又增加了！天哪……”丹尼的惨叫声响起。
斯图尔特家的厄运还没有到头；几秒种后；受到剧烈撞击的前桅杆响起木纤维崩断的啪啪声；接着从中央折成两半；带着无数的帆索倒塌下来；约纳眼睁睁看着黑影在眼前放大；却根本没办法做出躲避。
“轰！”半根桅杆擦着他的左臂狠狠砸在甲板上；把一大块木头船板敲得粉碎；接着弹起来；随风旋转；裂口处未曾完全断开的纤维束咯吱吱绞紧；又噼里啪啦崩断；终于扯断了最后一丝牵连。断掉的桅杆立刻飞入空中；但乱糟糟的绳索缠在一起；主桅杆受力绷紧；把半截前桅杆像放风筝一样牵在空中。
“汉娜；你没事吧？”丹尼大吼道。
“我不要紧！”在沙雾中隐约看到斯图尔特当代家主捂着额头；应该是受了一点轻伤；但汉娜回头望了一眼；立刻叫道：“切断绳索！不然主桅杆也撑不住了！”
约纳用尽全身力气抬起头来；看到主桅再次像大弓一样弯曲；上次刚刚修复的地方铁皮纷纷崩裂。他想要离开这危险的地方；接下来发现自己把自己绑得太紧；根本没法挣脱；而在高速下坠的时候；解开绳索也无异于自杀。
“丹尼！”汉娜看到了约纳的状况；立刻呼唤自己的哥哥。丹尼咬紧牙关；抽出匕首切断腰带；他的身体立刻悬浮起来；双脚在飓风里摇摇晃晃。“等等；我马上就去！”他把匕首插进甲板；用力稳定身体；试图向主桅杆接近。
“这样来不及的！”汉娜眼睁睁看着桅杆的弯曲程度超过了极限；用不了多久；主桅杆就会像前桅杆一样彻底断裂；把纠缠在一起的帆缆连同那个目瞪口呆的货物朋友一起连根拔起、跌入流沙。她咬紧嘴唇；做了一个没有人想得到的举动。
“接住！拜托了……”
十三颗红水晶在沙雾中放出光芒；约纳看到那把象牙白的魔法在眼前不断放大；汉娜扔出了“夏日之白樱”；她最珍视的武器；向一个她还不熟悉的人；——一件她还未来得及熟悉的货物。
第19章 秘闻之夜（上）
“现在可以唤醒吗？”看维修人员按下按钮开启生命舱的面板；部长不由后退一步；有点怀疑地问。
“连接已经中断了；操作体现在处于无意识状态；意识分层已经强迫中止；随时可以唤醒。她已经撑过最难的阶段；现在没问题了；是个坚强的姑娘呢。”维修人员低头看看屏幕上的生命体征显示；爱怜地伸手抚摸庞大机器里操作体的脸。
部长摆摆手；“那就快点唤醒；找出问题所在。”
“是的；部长先生。我先检查一下线路；请稍等。”
维修人员用手持设备检测了这台生命舱的输入输出线路；又调出旁边一台生命舱的数据作为比对；摇摇头：“确实是网络连接中断了；操作体没有问题。现在马上唤醒。”
随着黄绿色气体喷出的嗤嗤响声；生命舱前盖缓缓开启；一具肤色黝黑的女性出现在两个人眼前；输送氧气、输送营养液、排出尿液的多条管道像黑色的触手一样将女人环绕；操作体的头上植入密密麻麻的电极；蜘蛛网般的铂金导线看起来像一顶昂贵的银色假发。她的前不久剃光的头顶已经长出短短的黑色发茬；脸部轮廓和骨架形状显示这是一个非裔女人；随着唤醒脉冲传遍身体；操作体慢慢在透明面罩内睁开眼睛；看两个男人的轮廓在黄绿色气体的笼罩中逐渐清晰。
“部长阁下；小坂君。”
操作体语声清晰地开口。