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王后转头用甜蜜的眼光望着自己的丈夫；“有多久了；二十年？”
以赛巴因克大帝的表情柔软了：“二十四年；亲爱的。我们的儿子也已经二十三岁了呢。”
“二十四年前吗……”约纳低头重复了一边。忽然间一个画面浮现出来；“巴克特里亚的疾风”号的船舱里；他在研究魔法的时候在壁橱中找到过一个黄铜镜框的水晶放大镜；放大镜上刻着一行小字：“644年3月；爱你的马瑞莲。”
圣博伦历644年；正是通用历2282年；——二十四年前。
灵光一现；他用低低的声音询问：“王后殿下；您认识一个叫做费恩·斯图尔特的人吗？”
王后的脸上掠过刹那的震惊；可随即露出微笑：“你怎么知道那段往事的；孩子？我与丈夫之间没有秘密；从前的往事；我们已经决心抛在脑后不再提起；无论你知道些什么；都已经无足轻重了；你说是吗？”
王后在出嫁前是圣博伦温格王室的成员；而她一件象征爱意和诀别的礼物送给了扎维帝国海军元帅费恩·斯图尔特；跨越二十年时间、两个敌对国度和两块大陆的遥远距离；这必定是一个缠绵悱恻的爱情故事；可既然马瑞莲坦诚地将这页历史揭过；约纳当然也不会再继续追问；掀开王后心里的伤疤。
接下来的谈天轻松愉快；王后是个慈祥善良的人；她的嘘寒问暖让约纳体会到了阔别已久的关切。事实上他从小成为星空的信徒；并未体会多少来自父母的温暖呵护；此刻王后让他想起的不是母亲；而是樱桃渡那帮吵吵闹闹的伙伴；无论心思细腻的托巴大叔、忠诚的玫瑰骑士；还是叽叽喳喳的小蚂蚱、笑意淡淡的龙姬；甚至表情木讷的耶空；对他来说都是最亲切的家人；与他们在一起时才能感觉到珍贵的关怀。他也想起了面冷心热的汉娜和喜欢夸夸其谈的丹尼；斯图尔特兄妹也一直在照顾他；帮助他渡过了孤身南渡之后最难熬的时光。
往事一幕幕浮现；悲伤占据了三级占星术士的心脏；为什么最好的伙伴总要被千山万水阻隔？不知所终的锡比与耶空；深眠地下的室长大人；正在星夜赶来的龙姬与埃利走出无尽沙海了吗？在那片广袤的沙漠；斯图尔特兄妹是否也在徒劳地寻找自己的踪迹？自己为什么总要做一个逃走的人；抛下伙伴向遥远的地方流浪？
眼泪湿润了眼眶；可逐渐变得坚强的少年并未让泪水流下；他忽然做出了一个决定；一个他从未想到可以亲口说出的决定：“皇帝陛下；在宴会开始之前；我有一个小小的要求。”
以赛巴因克大帝站在妻子背后；双手扶着王后的肩膀；“当然；任何要求。你现在是宗室纹章的持有者；我们算是一家人了；不必客气。”
“我……想尽快赶到吠陀国战区去。”占星术士鼓起勇气；直视着吐火罗帝王的眼睛。
旁边的阿赛愣住了；接着脸上慢慢浮现出欣慰和喜悦。
话刚出口；约纳就感到非常后悔；但他决不允许软弱再度占据自己的灵魂。这个决定并不是冲动的结果；在刚才短暂的回忆中；他看到了幽灵巴哈马飞上天空的雄壮身影。正视命运；是悲剧的巨龙之子告诉他的事情；它用漫长的时间换来了片刻辉煌。是啊；既然命运选择了自己；就应该意志坚定地抬起头来正视命运；看看无名书的预言究竟把自己带到何方。在这一刻；占星术士真切感觉到了自己的成长；他不再是依赖他人帮助才能站直身体的孩子；现在支撑身体的；是属于名为约纳的17岁占星术士的灵魂的力量。
“为什么？”以赛巴因克不解道；“我原来还打算让你在黄金之城住上几个月；帮助训练皇家火刃骑兵团的异能者小队呢。战争虽然一触即发；但没人知道那个疯狂的梵天何时会丧失理智；现在前线有两个大兵团布防；没必要提前驰援哪。”
“谢谢你的好意；陛下。”约纳恭恭敬敬说；“但我有我的理由。说句实话；参加皇家武士遴选、映得封号和军官身份并不是我的本意；我并不会在吐火罗逗留太久。但我需要做一些事情来回报您的赏识；陛下；就让我做自己应该做的事情吧。”
皇帝诧异地打量着这个身躯瘦弱的少年；“许多人都是过客而已；敢于坦诚告诉我的只有你一个。既然你这样要求……实际上；我对你有一个请求；这件事只有你能够帮我完成；只要你肯完成这件事；约纳；尽管离开吐火罗吧；这个国家会铭记你的恩德。”
“您……请求我？”约纳呆了一下；“那究竟是什么事情呢？如果在我能力范围之内的话……”
“我知道。”阿赛笑嘻嘻地说；露出雪白整齐的牙齿。
国王与占星术士一齐扭头看他；东方人毫不怯场地点点头：“一定是埃克巴塔纳的自治权问题；对吗；陛下？从你赐给约纳兄‘埃克巴塔纳男爵’的封号时我就知道了；你需要一位占星术士来平定这个荒蛮之地；那里的原住民对王权并不认同；可对占星术士充满了敬畏。”
以赛巴因克的威严的脸上慢慢浮现出笑容：“很好；很好；你是个聪明人；隐姓埋名的朋友。”他转向约纳；正色道：“正是这件事；约纳。埃克巴塔纳是吐火罗具有上百年历史的遗留问题；在战争即将到来的今天成为了帝国最大的不安定因素；如果弗洛勒斯人选择帮助梵天；可能会完全改变整个战局。我一直想要找一位具有实力和美德的占星术士进行沟通工作；可占星术士协会带着大部分会员撤离了；你们占星术士太过高傲；没有人选择留下来涉身世俗争斗；——等待你的出现；我已经等待了太久。那么；你的答案是什么；埃克巴塔纳男爵？”
尽管约纳没有搞懂他们说的是什么意思；但此刻他别无选择；“我答应；陛下。”三级占星术士重重地点了点头。
第152章 蒸汽之国（下）
宴会开始了；来宾都是刚刚在哈里玛雅庄园举行的庆功宴上的老面孔；皇室成员们回家洗澡更衣；再次出现在皇帝陛下的宴会厅里；装作初次见面一样热情地跟约纳打着招呼。据东方人评述；皇宫晚宴的水准比亲王的宴会略胜一筹；食材的新鲜程度不相伯仲；在各种滋味的调和上更富神韵；让人有种赏心悦目的感受。这种美食家言辞从一个撑得走不动道的人嘴里说出来显得有些缺乏说服力；不过占星术士可没心思考虑这些问题；正常宴会他都浑浑噩噩地度过；一直在思考吠陀前线和埃克巴塔纳的问题。
直到晚上九点钟宴会结束；同以赛巴因克大帝、马瑞莲王后和王子告别之后坐上皇家四轮马车；约纳才找到机会询问详细情况；“那个；阿赛；埃克巴塔纳到底是怎么回事？给我详细讲讲。”
东方人打了个饱嗝；有气无力地瘫在座位上：“你居然不知情？这是一桩难断的公案；几百年来都像鱼刺一样梗在吐火罗帝国的嗓子眼里；难受得紧哩。……我现在实在没力气说话；万一不小心鲑鱼鱼子酱冒了出来就亏大了；等消化消化再给你说啊……”
约纳恨恨地瞅着这个没出息的家伙；有点无计可施。忽然他一拍脑门；打开从不离身的小鹿皮包；掏出那本沉甸甸的大书：来自埃尔兰·丹特利尔的《南大陆地理测算》。果然；这本无所不包的百科全书有关于埃克巴塔纳的章节；用一贯的轻佻又啰嗦的语气记述如下：“从不知道多久以前弗洛勒斯人就居住在埃克巴塔纳盆地里；像两条腿的蚂蚁一样跑来跑去鼓捣着那些吱嘎作响冒着蒸汽的小玩意儿；他们与外界的交流仅限于在每周两次的集市上用奇技淫巧的蒸汽制品交换人类的面包和腌肉；长久以来外界认为他们对世界的唯一贡献；就是让不学无术的富家公子可以在聚会时向心仪的姑娘显摆手里会转动、发声、冒出白烟的小机械；骗取无知少女的好奇心。
埃克巴塔纳盆地的地理位置在吐火罗帝国版图东南侧；被广袤的丘陵环绕着；吐火罗曾经多次阐明这块飞地的归属权问题；可弗洛勒斯人用蒸汽傀儡魔偶和蒸汽魔晶大炮作出委婉的回答。这群类人生物的身高不到三尺；戴着滑稽的粉色帽子；身上散发机油和煤炭的味道；说着一口又尖又快速、除了他们自己以外谁都听不懂的弗洛勒斯话；几百年外交取得的进展只是让一位吐火罗大使在盆地边缘建立了一个由茅草搭建的使馆；每天早晨在出门倒尿盆的时候可以与早起的弗洛勒斯人做短暂的交流。
这群人被外界所了解源于一次巧合；初代占星术导师吉尔伯托·吉尔伯奈翁（怀着最深的敬意）在游历世界寻找星空真理的时候路过这片奇异的土地；在吐火罗大使的窝棚里住了两天；随后孤身进入埃克巴塔纳盆地寻访蒸汽傀儡技术的秘密。那时正值五十年一度的‘埃克拉’火山活动期；——埃克拉火山位于盆地中央；是一座随时喷出灼热熔岩和硫磺蒸汽的活火山；弗洛勒斯人蒸汽技术的启迪者和精神支柱；你应该知道‘埃克巴塔纳’的意思就是‘埃克拉火山之心’——小矮人们正围拢在火山周围；惊恐地看着岩浆柱冲天而起喷上三百码的高空；四条岩浆的河流缓缓流淌；这次爆发比史书记载的任何一次都要猛烈；尽管三十三岁的老年族长已经跳进火山口试图平息熔岩的愤怒；可从科学的角度来看；五十磅（或者更轻）的鲜肉不会对火山爆发造成任何负面影响。
吉尔伯奈翁（怀着最深的敬意）拯救了这篇炙热的土地；他用尚不熟练的时空魔法改变了埃克拉火山的状态；把熔岩的力量强行压制了；火山五十年一次的活动周期自此终止。这位伟大的占星术导师（怀着最深的敬意）很抱歉地对惊呆的五千名弗洛勒斯人说这并不是一劳永逸的方法；默默积蓄的火山力量将在遥远的几百年后产生一次前所未有的巨大爆发；不过那是很久以后的事情了；没准那时候征服火山已经变得像摘椰子一样容易了呢。小小的遗憾没有冲淡小矮人们的敬仰之情；他们把占星术士当成了火山之灵派来的救世主；为他树立雕像；对他顶礼膜拜。
几周后；带着一大堆礼物的吉尔伯奈翁（编者不会放弃每一次表达敬意的机会）离开了埃克巴塔纳；同时也把蒸汽傀儡技术的神奇之处传遍世界。从那时候起；来自四块大陆的人们开始云集在吐火罗帝国的东南边境；学习弗洛勒斯人的独特技术；怀着对人类的感激之情；粉帽矮人也不再那么排斥高个子的丑陋生物；交流逐渐增多；火山熔炉前开始出现人类机械师的身影。蒸汽傀儡术士这个职业由此诞生；随着蒸汽技术在世界文明发展过程中的推动力越来越大；一百年前《联合特赦法令》签署时；各个国家政权终于承认了蒸汽傀儡术士协会的合法性；将这个最新也最弱小的组织列为五大行会之一。
弗洛勒斯人还年复一年地在盆地中跑来跑去折腾着那些吱嘎作响冒出蒸汽的小玩意儿；吐火罗大使终于被允许修建一所能遮风挡雨的石头房子；可矮人与帝国的关系依然不太融洽。截止本版书籍修订时为止；征服火山的难度还是略大于摘椰子；埃克拉火山是一个庞大的定时炸弹；作为对旅游者的忠告；如果只是为了采购精巧的蒸汽机械纪念品送给家中嗷嗷待哺的亲戚朋友；到黄金之城的哈里发大街逛逛就行了；去往炎热、嘈杂、排外、语言怪异的埃克巴塔纳游览毫无意义；甚至有点危险；——当然；如果危险才是你旅游的纪念品；那另当别论。”
“喔喔……”合上这本罗嗦的大书；约纳发出由衷的惊叹；没想到在南大陆随处都能看到初代导师留下的事迹。这段历史解答了他心中的疑问；既然到现在埃克巴塔纳还竖立着初代占星术士的雕像；那么自己这个占星术士的后辈自然也容易得到弗洛勒斯人的信赖；以赛巴因克大帝看中的不是自己的能力；而是身份；这个独特且不可替代的身份。这个发现多少让他有点怅然若失；17岁少年渴望别人的认同；比起五大行会成员来说；他更希望别人把他当做一个强大的、可以信赖的人；一个真正的男人。
回到哈里玛雅庄园之后；约纳向老亲王复述了自己向皇帝陛下提出的要求；亲王倒是没有表现出特别的意外。这一夜风平浪静；赤枭兄弟会的敌人没有再出现；他们在庄园丢下了十几具士兵的尸体；侍卫还在花园的玫瑰从里发现了一位穿长袍的老人的遗体；尸体没有明显外伤；应该就是被阿赛击破结界导致魔法反噬而身亡的结界师了。这些人的身份都不明确；皇城警备队队长萨迪斯少校说会尽快查清楚；毕竟密谋袭击一位贵族、军官、宗室纹章持有者和被《联合特赦法令》保护的五大行会成员；可是该处以极刑的重罪。
浑身的血液都集中到胃部的阿赛没有多说话；回房呼呼大睡。约纳躺在奢华的卧室里；闻着窗外花园飘进来的淡淡花香；迟迟不能睡着。他试着呼唤祖塔、“丑脸”利切和罗斯·罗斯的名字；没有得到任何回答。幽灵左手的保护者就像真正的幽灵一样潜伏在