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贝特吃惊地望着参议员。
“因此，”参议员说，“你找到了自己的角色，把你的台词背得滚瓜烂熟。”他停了停。“这下奏效了，令人信服。起初，你是个聪明伶俐的年轻人。之后，四十多岁，你初有政绩。然后是五十岁、六十岁，你走了漫长的一生，可你还没有走到头。本特，你明白我的意思吗？”
州长的笑很凄凉。“人永远不会走到头，”他说。“前面山头上总有新的目标。当你到达时，它已经变了。”他摊开手，做了个无可奈何的手势。“远处看是光彩照人的东西，到近处一看不过是海市蜃楼罢了。”
“因此你想什么时候你才能迈出最后一步。这一步使你找到了你的归宿。你因此可以放松，享受。你知道自己打了一场恶仗，赚你的钱，捞个一官半职，愿说什么废话都可以。”他摇摇头。“答案——没有。这就是华盛顿和别的地方的老头总不退休的原因。他们总在盼望着把一切都做完的那天到来。这样就可以死而无憾。可那一天总是不来。直到你面对象这样的情形，你才认识到这一点，这时，你突然意识到自己为什么要在这短暂的一生里如此疲于奔命，去寻找那根本不存在的东西，成了堂·吉诃德，象加拉哈德一样寻找耶稣在最后的晚餐上所用的杯盘——结果只是徒劳无益。”
“可是很好玩，”州长说。
“也许没有时间了。这是再愚蠢不过的事实。”
州长靠在椅背上大笑起来。
“干嘛这么好笑？”
“你的伤感象滚雪球似的，越滚越大。”
参议员站起来。他看看州长，走到门口，又转过身来，做了个手势。“顺便说一句，二十一号刚才走了，”他对贝特说。“就是那个一丝不挂的小东西，她认为——”
“我是四十九号。”贝特强装笑脸，说道。
参议员犹豫了一下，然后意思含混地挥挥手，走了出去。
〖29〗7：23—7：53
西边，天色已经黑下来，乌云翻滚。
奥立弗军士长将安全过去的人一个接一个地告诉了下边。帕蒂从名单上找到他们的从字，然后划掉。
“这一位，”军士长对着步话机说，“不知道自己是谁。我也不知道。”
纳特问：“她钱包裹有身份证吗？”
“钱包？”军上长咆哮道，“她连衣服都没穿！”然后他和气地朝旁边说道：“不要紧的，姑娘，现在好了。你和这些警察一起走。他们会照顾你的。”然后又对办公室说道：“我们会让你们知道她的名字的。”步话机关了。
帕蒂说：“不管她是谁，她是第二十一号。”她朝纳特笑笑：“谢谢你。”
纳特突然从桌旁站起来，大步走到门道里，抬头望着大楼。他眯缝着眼睛，隐约可以看见裤形救生器又载着人，向贸易中心楼顶滑去。
他知道眺望厅里有三、四个人小心地放着导绳，以防帆布袋疯狂地往下滑，吓坏装在里面的人，也许谁会从上面尖叫着掉到广场上去。“我们还有多少时间？”他问，“我们还能救出多少人？”
“也许全部，”帕蒂回答道。
纳特默默地摇摇头。
***
大厦里有些人在等待，有的唱，有的祈祷。有人还在喝酒、跳舞。可每天都有人唱歌、喝酒、跳舞，每个星期天都有人祈祷。人们无法看到马上就要发生的灾难。
格罗弗·弗雷泽的尸体已被遗忘在白色桌布下面。保罗·诺里斯的死也象传闻似的。两个消防队员烧焦了的眉毛已经不能说明真正的灾难迫在眉睫。
裤形救生器不断地运行着。妇女们一个接一个地被送到安全地带。问题是：大厦眺望厅里，只有少数人明白并接受这个事实——灾难不仅正在向他们逼近，而且灾难是不可避免的。
本·考德威尔明白并接受这个事实。他不需要复杂的演算来使自己相信；简单的算术运算就足够了。
一百零三人抽了签。
裤形救生器约一分钟一个来回。
一小时四十二分钟可以把眺望厅里的人撤完。
既然大厦中心的热度足以扭曲钢制的电梯轨道，眺望厅能在一小时四十二分钟里安然无恙么？
不可能。
那么顺其自然吧。
州长的技术知识虽然少得可怜，但他明白并接受了这个事实。“现在需要抓紧时间。”他对贝特说。“可我们快不了。”
兰赛市长出现在门口。“宝娜已经走了，”他说：“我看见她安全到达的——她回头挥了挥手，感谢上帝！”
“她运气不错，”州长说。“我为你感到高兴，鲍勃。”
贝特微笑着：“我也很高兴。”
州长说：“你是第几号，鲍勃？”
“八十三，”市长毫无表情地说。
州长微笑道：“我是八十六号。”
“这不公平！”贝特突然说。“屋子里的人连你的一个手指头都比不上！都比不上你们！彼得斯参议员排在第几？我敢打赌一定也在后头！”
“别激动，”州长说，“别激动。”他站起来，脱下外衣，松开领带。他重新坐下来，卷起袖子。他朝贝特笑笑：“外边大厅也许要凉快些，”他说。“可现在，我情愿呆在这儿。”他停了停。“除非你不同意？”
贝特犹豫着，然后慢慢摇了摇头。
“到目前为止，他们一直表现不错，本特。”鲍勃·兰赛说：“我一直看着卡雷·威考夫。目前他还规矩。我认为没有别的人煽动闹事。”
州长说：“但是你不觉得设一下路障保险些吗？”他用手指指右边。“用一些大桌子，把上人的地方围住，只留一个一次只能让一个人进去的口子，你看怎么样？”
市长淡淡地苦笑了一下，点点头。“口子叫人把守，不准任何人冲进去。”他又点点头。“我要来检查。”
“现在一切井然。”州长说，“可是一紧张起来，人们开始明白也许不是每个人都有获救的希望——”他立刻对着话筒向纳特说了自己的想法。
纳特说：“一旦出现麻烦的征兆，我们就停止营救工作。这是对肇事者的警告。因为救生器必须稳妥，一个小差错就会影响全局。”
州长点点头。“由你们发出最后通牒，怎么样？”
“如果不得不这样做的话，”纳特说，“我们会的。”
州长第三次点点头。“上帝保佑你，”他说。又一次往椅背上一靠，然后闭上限睛。
***
卡雷·威考夫手里端着一杯苏打水，他一边慢慢呷着，一边看着桌子被搬到裤形救生器从窗口进来的地方。
搬桌子的目的非常明显。顽固的特权者设置路障，以防暴徒，或者说防他本人。他为此怒火冲天，却又无能为力。
他口袋里的那张纸条上写着六十二号。这就是说，在他前面，有十二个男人先到达安全地带。本特·阿米塔，鲍勃·兰赛和杰克·彼得斯，他敢打赌，他们就在这十五个人中间。当然，他们不会是前三个；他们很聪明，不会这么干的。可他们一定排在前面。这样，他们既可以得救，又不至于让人戳背脊骨。
卡雷对妇女们先走也很不满。从纯粹客观的角度来看，卡雷·威考夫比聚在眺望厅里的任何一个女人都要值钱得多。因此他就应该在她们的前面荡到贸易中心楼顶去，平安脱险。
可是就算他得到允许先走一步，在这个用肚皮思考的愚蠢世界里，特别是在那些愚蠢的选民们的眼里，他的形象会受到损害；这些选民给他带来了在华盛顿的舒适悠闲的生活。那么，顺其自然，让女人们先走吧。
可男人就不同了。他不会站在一旁，眼睁睁地看着十五个人——十五个，比他先走。
本特·阿米塔和杰克·彼得斯，尤其是这两个人，一直没把他放在眼里；这毋需置疑。想到这儿，卡雷又呷了一口苏打水。“我要让你们这两个杂种瞧瞧，”他轻声说。“这次，你们休想逃脱。”
***
纳特和州长通完话后，放下电话。他清楚帕蒂正皱着眉，看着自己。“你听到我说的了？”他问。
帕蒂点点头。她努力使自己的声音保持平静。“你会这么做吗？把所有——营救工作都停下来作为恐吓？”
纳特只说道：“这要看海岸警卫队军士长怎么说。”他抓起步话机，“要贸易中心楼顶。”
“这是楼顶，”队长的声音，“那个一丝不挂的小东西叫巴伯，约瑟芬·巴伯。在她之后是罗伯特·兰赛夫人。”
纳特看着帕蒂拿起铅笔，开始在名单上查找起来。“找到了，”他说。然后，“进展怎样，军士长？”
“很慢，很稳妥。象我们所预料的一样。二十三分钟，救出二十二人。”
“我怀疑在救出妇女之前就会发生不测，如果发生——”
“你是指麻烦？”军士长的声音很平静。“我看这么办，”军士长慢吞吞地说，仍然很平静，只是在陈述事实。“你掌握着主动权。人们要么遵从，要么反抗。如果反抗，你就马上停止，否则就无法收拾。一旦出现麻烦的兆头，就告诉我。我们让裤形救生器停在这儿，直到他们重新排好队。这样我们也许不能把他们都救出来，可总要救出一些。如果他们争吵起来，那么全都别想活着出来。”
纳特点点头：“挺棒的演说，军士长。”
“我们继续干吧，”军士长说。“只要有麻烦，就告诉我。”
纳特把步话机放在桌上，一句话也没有说。
帕蒂张开嘴，又悄悄闭上了。
纳特又离开桌子走到门口，向大广场望去。
这是一幅昏暗、令人压抑的画面。西边的暴雨云层遮住了太阳；广场显得灰暗、混沌。空气充满了油烟味，有点辣人。
消防队员们挤在广场上——就象一群在慢慢行动的蚂蚁。消防器具比比皆是，机器声、抽水声响成一片。整个广场成了一个湖。瀑布似的大水从大楼上直往下泼，往大厅的楼梯倾泻而下。
路障后面，人们秩序井然，出奇的安静，仿佛大难已经临头。人群中，有一人举起手来，指着天空。其他人的手臂也跟着举起来。不用转身看，纳特便猜到是裤形救生器又在做另一次运行，又有一人得救了。
他听到办公室里的电话铃响了，他等着，让别人去接。帕蒂的声音说道：“对，他在。”然后，毫无表情地喊：“纳特！”
她把话筒递给他，“是齐勃，”她没再说什么。
齐勃在下班时间离开杂志社，坐出租车回了家，急忙去洗澡。泡在温暖的香皂水里，随着一身疲劳的消除，她对自己说，一切都会好的。
她已经和保罗·赛蒙斯一刀两断了。纳特从她的电话中一定知道保罗不会再上他们家来了。这是她对藕断丝连的断然决裂。
她闭上眼睛，用手轻轻抚摸着光滑的肩膀和手臂。她想，纳特回家时，一定累了。可她总能激起他的性欲。齐勃在这方面是完美无缺的——她自己知道得很清楚。在她与男人进行的性争斗中，任何男人都会不战而降。
她从浴缸里爬出来，擦干身子，往脖子、乳房、腹部上洒了些香水，然后穿上纳特最喜欢的纱质拖地白色睡袍，走进起居室，给办公室打电话。
电话里，“喂，”纳特说。
“你好。我回来了。”
纳特说：“你有什么事？”
“没什么事。我回家了，我——”她停下了，声音犹豫不决。“你快回家了吗？”
纳特觉得帕蒂正盯着自己。他想不理她，却不能。
“亲爱的，我在问你呢。”
“我不知道。”纳特挂上了电话。
齐勃慢慢挂上电话。这时，眼泪流了下来。
***
桌上的电话铃响了。纳特快步走过去，拿起听筒，报了姓名。
州长的声音说：“只剩下两位妇女了。然后就该男人了。”他的声音听起来很平静，可还是听得出一丝警告的意味。
“好吧，”纳特说，“我已经跟海岸警卫队军士长谈过了。他说在掌握着主动权时，有两种可能。要么服从，要么反抗。如果反抗——不会有谁能活着出来。我很抱歉，州长，我只能表示同意。”
“不用抱歉，年轻人。我也同意。”
“如果电话断了，”纳特说，“你就不能和我们联系了。一旦出现麻烦，请在窗口挥舞一下手帕，军士长就会告诉我的，行吗？�