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我们使用的标准工作程序很适合现在的境况。我们移动了十或十五分钟，攀过了这些纠结，然后休息了五分钟。我感觉很热，就吸了点水，含了一片葡萄糖片，检查了我的胳膊，调整了我的衣服让自己更舒服些。这都是生存策略。如果你一味地拼命赶路，用尽体力，那么在到达目的地前你就会累死。
我始终保持着警觉，保护着我的夜视镜，对地形做判断：我离耶茹有多远？如果从我的前面、后面、上面、下面、左面、右面受到攻击怎么办？我在哪里才能找到隐蔽点？我对这艘幽灵巡洋舰有了初步的印象，它大致是个蛋形，有几公里长，基本上由这些不知名的银色缆绳构成。房间、平台和其它设备附着在上面，似乎是被随意扔在一堆纠结中，就好像老头胡须上的食物碎屑。我想这样的结构是为了可以灵活轻易地改变形状。在纠结不太密集的地方，我瞥见更加坚固的核心，一个绕轴旋转的圆柱体。也许它是飞船的动力装置。我不知道它的机能，也许幽灵的机器被设计成可以适应堡垒警戒线内各种变化的情况。
这里到处都是幽灵。
有些沿着我们看不见的路径飘浮着穿过蔓连的绳索，有些在绳结上聚集成一团。我们不知道它们正在做什么或说什么。在人类看来，银色幽灵只是个银色的球，只能通过光线反射才能看见它们，看起来就像是在空间挖出的一个洞，没有特殊的设备甚至都无法把它们和周围的事物区分开。
我们尽量隐蔽自己，但我相信幽灵已经发现了我们，或者至少在跟踪我们。毕竟我们是撞在了它们的船巳但它们对我们并没有采取任何明显的行动。
我们接近了飞船的外壳——绳索向外延伸的地方——它们又在我们看不见的位置折回纠结中。
在这里我可以没有阻碍地看星星。
那些新星的焰火依然在整个太空中燃烧，那些年轻的恒星依然像灯笼般闪耀。我看到在堡垒的中心，那颗恒星更亮了，也更炽热了。我可以把这个发现告诉学者。
但最惊人的景象是远处的舰队。
无数艘战舰在空中悄无声息地前行，舰队规模如此庞大，即便是光速也要行进数月才能横跨整个队伍。编队形成复杂的网状结构充斥在三维空间：战舰的灯光纷然涌出，不同的颜色表明不同的级别以及船的规模。斑斓的色块和灯光交相辉映，在秩序井然的队形中不规律地闪烁着。这是人类飞船和敌人交战的地方，是人类战斗和牺牲的地方。
这是多么宏伟的景象。在空旷无垠的太空，堡垒的恒星像个怪诞的侏儒套着它那诡异的蓝色围栏。我被这些奇异的景致吸引着，越飘越远，似乎三维空间也在运动，在我上面，在我下面，在我周围……
恍惚中我的右手抓住了一根银色的绳索。
耶茹过来抓住我的手腕等我放开手，她拽紧我的胳膊双眼死死地盯着我。“我抓到你了，你差点掉出去。”然后她把我拉回进浓密的绳幔中，太空的美景渐渐在我眼前消失。
耶茹靠近我，这样我们衣服上的生物光就不用发射很远。她有双淡蓝色的眼睛。“你不习惯到外面，是吗，水手？”
“我很抱歉，委员。我是受过训练的，可——”
“你毕竟是人。我们都有弱点，关键是要了解它们并且承认它们。你从哪来？”
我笑了笑：“墨丘利，卡罗瑞斯…普兰尼帝亚。”墨丘利是围绕着恒星——也就是我们的太阳——的一个铁球，受很强的太阳引力作用。墨丘利本身就是座大铁矿，一个奇特的物质工厂。巨大的太阳像个盖子罩在它的上空，所以大多数地表都覆盖了用于收集太阳能的装置。我们生活在地下，那是个布满隧道、地洞的拥挤之地，孩子们必须和老鼠争抢生存空间。
“所以你才要参军？为了离开那里？”
“我是被征用的。”
“得了。”她揶揄道，“在墨丘利这种星球有很多地方可以躲藏。如果你不想被征用，是没人能抓到你的。你是不是生性浪漫，水手？你想看看星空？”
“不是为了这个。”我坦直地说，“是因为我相信生命在这里更有价值。”
她打量着我：“短暂的生命应该辉煌地燃烧，嗯，水手？”
“是的，长官。”
“我来自丹那芭⑤”她说，“你知道那儿吗？”
“不。”
“它距离地球1600光年，是在第三次扩张刚开始时建立起来的，距今已经有四百年历史了。它和太阳系太不一样了。对它的开发组织得有条不紊。从第一艘飞船降落到丹那芭，开采技术就始终很有效率。从初步的勘探到制造飞船建立次级殖民地只用了不到一百年的时间……丹那芭的资源来自于它的行星、小行星和彗星，甚至它本身也被用于开采以获得建立更多殖民地所需的资金，更进一步的扩张。当然，我们支持和幽灵的这场战争。”
她的手在空中挥舞。“考虑一下，水手。第三次扩张：从这里到太阳，方圆六千光年除了人类没有别人，这是一千年开疆拓土的成果。所有一切由经济相联系。老的星系比如丹那芭，甚至太阳系都耗尽了资源。他们需要扩张外围的星系来提供源源不断的物资原料。开辟数千光年长的贸易线路——它们即便再长也在人类的领土范围内，由数公里大的飞船来往运输。但现在幽灵挡了我们的道，这就是为什么我们要战斗！”
“我明白了，长官。”
她看着我：“你准备好继续行动了吗？”
“是的。”
于是我们继续按原来的路线前进，穿梭在纠结绳索的下面，仍然根据标准工作程序按部就班。
我很高兴再次行动，因为谈话实在不是我的强项——我从没有自在地和人交谈过，当然更别说和一个委员了。但我想即便是委员也有想聊聊天的时候。
没多久，我们看到一群幽灵正排成两列纵队行进，就像许多跟着领队的小学生，正往船头方向走。这是迄今为止我们所见到的最有目的性的行动，因此我们跟在了它们后面。
走了几百米幽灵开始潜入纠结深处，离开了我们的视线。我们也赶紧跟上。
大概下到50米深，我们来到一间附着在绳上的大房间，它的样子像个圆溜溜的豆荚，大得足够放下我们的救生艇。它的表面看起来是半透明的，也许是为了能让阳光照进来。我能看见一些阴影在其中游走。
幽灵聚集在“豆荚”的周围，掠过它的表面。
耶茹向我做手势，我们穿过绳索到了“豆荚”的另一头，那里的幽灵似乎少些。
我们滑向“豆荚”的表面。在我们的手掌和脚掌上都有吸盘可以帮助固定。我们开始贴着豆荚的外壳纵向爬行，看见幽灵过来时就趴下。爬在透明的外壳上感觉就像爬在玻璃天花板上一样。
“豆荚”里是个密闭增压的环境，在它的一头有个巨大的褐色泥球悬在空中，样子很黏稠。这个球好像正在从里面被加热：它慢慢沸腾，黏黏的水泡不断涌上表面，咕咚咚地冒着蒸汽。在失重状态下不会有对流，可能幽灵是在用泵之类的机器使水蒸汽飘动。我还注意到有紫色和红色的斑纹在泥球的表面流动变幻。
从泥球里延伸出一些管子插入“豆荚”的壳内。“豆荚”里的幽灵聚集在管口，吸吮泥球里流出的紫色黏浆。
我们利用生物光“秘密地交谈”。幽灵在吃东西。它们的星球太小而无法保持足够的内部温度。但是，在它们冻结的海底或岩层的深处，少许的地热仍会泄漏出来并引发地壳深处的矿物喷流。和地球的黑暗海底一样，依靠这些矿物和缓慢泄漏的地热，微生物得以生存，而幽灵就是以微生物为食。
看来这个泥球是个天然厨房。我仔细看那些紫色黏液，对幽灵来说这可是一顿美餐，不过我是尝都不想尝它。
这里没有更多的发现了。耶茹又向我打了个手势，我们滑向更远处。
接下来的这个“豆荚”有些……奇特。
它是个充满闪烁亮光的房间，里面到处是银色的碟状物，也许是更小些的、扁平的幽灵。它们活跃地在空中窜上跳下，或趴在其它幽灵上面，或挤作一团像个软软的大球持续几秒种后又散开。它们扭动着身体四处乱闯。我看见墙上有喂食管，还有一两个大个的幽灵在这些碟状的小东西间穿梭，像在照顾一群喧闹孩子的大人。
正看着，突然在我面前出现了一个模糊的阴影。
我抬起头，看到的是我自己有些变形的脑袋的倒影——张大的嘴，弓着身体趴着的四肢，瞪大的眼睛——离我的鼻子就几厘米。
是个幽灵。它就在我面前。
我慢慢离开“豆荚”的外壳，用没受伤的右手抓住最近的绳索。我知道自己拿不到匕首，它插在了我背后的工具袋里。我不知道耶茹在哪里，也许幽灵已经把她带走了。
即使没被抓住，我也不能呼叫她或寻找她，那样只会暴露她。
这个幽灵的中间绑了根挺有分量的带子，我猜上面那些复杂的结状物是武器。除了它的带子，圆球似的幽灵没任何特征：它能够纹丝不动，也能够一分钟旋转一百圈。我看着它的外皮，想找出帕尔所说的隔离层——物理法则被改变的地方，但我所看到的只有自己惊慌失措的脸孔。
就在这时耶茹从幽灵的上方扑下来，她四肢张开，两只手上都握着寒光闪闪的匕首。我看见她在怒吼，嘴大张着，眼睛圆睁，但她下来时完全没有声音，她把对讲机关了。
耶茹把脚固定在上面一根银色绳上，身体倒挂下来。她像鞭子一样灵活地弯曲，两把刀都插进了幽灵的身体，如果说幽灵身上的那圈带子是赤道的话，那么刀就是插在了靠近北极的地方。幽灵颤动起来，复杂的波纹在它表面荡漾开。
幽灵开始旋转，试图把耶茹甩下来。但她紧攀住枝条，并不断把刀子戳进它的外皮。在幽灵的上部裂开了两道很深的伤口，热气冲了出来我看到了里面红色的东西。
有那么几秒钟我定在那儿，愣住了。
你被训练对敌人的袭击采取正确的反应，但当你面对一个旋转跳动的异形时，脑子就一片空白了。你除了一把匕首什么武器都没有，你只希望自己尽可能不被注意，也许它会走开。但最终你明白它不会走开，你必须采取行动。
因此我拔出匕首扑向那个幽灵。
我在耶茹割出的伤口处横向地砍。幽灵的皮肤很坚韧，像一团厚橡胶，但你只要瞄准一点还是很容易割开的。很快我也割开了一块，我掀起它的皮肤，让里面的深红色暴露出来。水蒸汽冒了出来，结成了闪烁的冰晶。
耶茹从她的固定点过来和我一起干，我们把手伸进它的伤口，又割，又砍，又剜。
虽然幽灵疯狂地旋转，但却无法甩掉我们。
很快我们拉出了一大堆肠子似的温热肉条，还有像人的心脏和肝脏一样搏动的厚块。一开始，里面的物质喷射出来在我们周围结成冰粒，但当幽灵失去了所有生命贮藏的热量后，喷射就停止了，在伤口和撕开的肉上结起了霜。
最后耶茹拍了拍我的肩，我们俩从幽灵身上飘移开。它仍在旋转，但我能看出那不过是一堆死掉的物质具备的惯性：幽灵已经失去了它的热量，它的生命。
耶茹和我曲面相觑。
我气喘吁吁地说：“以前我从没听说过有人和幽灵肉搏。”
“我也没听说过。见鬼，”她看了看她的手说，“我有根手指断了。”
这并不有趣。但耶茹望望我，我也望望她，然后我们俩都笑了起来，我们的太空服上跳跃着粉红和蓝色的图案。
“它是在站岗。”我说。
“是的，也许它以为我们对托儿所有威胁。”
“就是那个有银碟子的地方？”
她看着我说：“幽灵是共生体，水手。在我看来那像个托儿所，都是独立的个体。”
我从未想过幽灵也有孩子，我从没考虑过我们杀死的幽灵也许是个想保护孩子的母亲。我可不是什么深刻的思想家，以前也不是，但这个想法仍让我不舒服。
耶茹开始移动。“好了，水手。回来工作。”她把腿固定在银绳上想要抓住仍在旋转的幽灵尸体，让它停下来。
我也固定好自己帮她。幽灵块头很大，像个大型机器，由奇特的元素构成。一开始我都没能抓牢它，它从手里滑过了。在我们忙碌的同时，我感觉自己热得难受，似乎从空隙中渗进的阳光霎时增强了。
不过，在我全心投入工作时也就忘却了那些不适。
最后我们控制住了幽灵。耶茹把它的工具袋子剥下来，我们把手伸进尸体尽可能地把拉出来的物质再填回去。
这是项可怕的工作。缺少了内部的支撑，它的