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，发展实力。他面临的第一件大事是报父祖之仇，又前往明辽东都司，向当地官员要求说：“杀俺父祖的原因，是尼堪外兰的唆使。你们把他捉拿给俺，俺就甘心了。”
明朝官员很不满地说：“前因误杀了你的祖父和父亲，所以朝廷给你敕书、马匹，又赐以都督敕书。这事已经了结。现在你还这样无休止地要求，俺们将要帮助尼堪外兰在嘉班筑城，让他当你们建州女真的首领。”
努尔哈赤没有想到会得到这样的回答，他怀着十分愤慨的心情，回到了赫图阿拉。由于明朝官员声言要扶持尼堪外兰，使附近的一些女真部落归附了他。那尼堪外兰有恃无恐，竟派人胁迫努尔哈赤向他投降。
努尔哈赤非常生气，对来人说：“尼堪外兰曾是俺父亲的部下，反让俺服从他，岂有此理！他是杀害俺祖父和父亲的罪魁祸首，不报此仇，誓不罢休！”这时候，努尔哈赤已清醒地意识到，他要报父祖之仇，要维护和扩大自己的地位，不能指望明朝皇帝，而要靠自己的力量。
俗话说：无巧不成书。就在这个时候，苏克素浒河部萨尔浒城主卦喇的弟弟诺米纳，也跟尼堪外兰有矛盾。他串连附近嘉木湖寨主噶哈善、沾河寨主常书及常书的弟弟杨书等人，一道来投努尔哈赤。他们对天发誓，要联合起来，共同抗击尼堪外兰。为了加强这种关系，努尔哈赤还把他的妹妹嫁给了噶哈善。
且说努尔哈赤为报父祖之仇，于明朝万历十一年带兵攻破图伦城，打败尼堪外兰。又于同年八月再次整顿军马，前去进攻逃往嘉班城的尼堪外兰。原先约定诺米纳率兵来会合，共同去攻打嘉班城。可是同族中就有人反对他的这一举动。努尔哈赤的堂叔龙敦，就是这样一个人。他暗地里对诺米纳的弟弟奈喀达说：“大明朝要支持尼堪外兰，准备在嘉班筑城，让他当建州女真的首领，而且哈达万汗王台也在帮助他，你们跟努尔哈赤一起去攻打尼堪外兰，是很危险的啊！”奈喀达把这些话告诉了诺米纳。诺米纳确实有些害怕了，便背叛了盟誓，反而转向尼堪外兰。
努尔哈赤是一个认定了方向、不达目的永不回头的人。他坚信自己起兵是正义的，而正义的事业，无论古往今来，任何人也反对不了的。即使诸米纳变卦投敌，他毅然率兵前去奔袭嘉班。没有料到诺米纳和奈喀达兄弟，给尼堪外兰通风报信，使他得以逃跑。努尔哈赤遂后率领军队继续追击，直到抚顺城南的河口台地方。守台官军看出尼堪外兰不会有什么作为，就不愿接纳他，派兵前去阻止他人台。当时努尔哈赤不知道内情，怀疑官军是出来帮助尼堪外兰的，就未敢贸然上前对垒，便命令兵士退到远处，扎下营寨。当天夜里，尼堪外兰的部下，见尼堪外兰势穷力竭，走投无路，便前来投奔努尔哈赤。并透露了大明官军出台的真情。
尼堪外兰发现众叛亲离，心想不能在河口台避难，又急急忙忙逃往鹅尔珲城去了。
在努尔哈赤追杀尼堪外兰的时候，建州许多强族大部都各行其是，使努尔哈赤陷于复杂的环境之中。但是他深知，军事上的智取，常常胜于强大的攻势。在临战前后的日日夜夜里，他经常回忆起老河口张一化大爷说给他听的那些古代战例，因而常常怀念他老人家。也经常复习七星长老教给他的战略战术，时刻想把那些令鬼神都害怕的计谋能够用于实战中去。
这几天来，他认真地思索、总结，他已两次发兵猛攻和追捕尼堪外兰，但是都没有能得手。他内心十分恼恨诺米纳兄弟。他不止一次地想过，若是强行攻取诺米纳兄弟的萨尔浒城，恐怕难以取胜。
正在无计可施的时候，诺米纳派来使臣，对努尔哈赤威胁说：浑河部的杭嘉、札库木两处，不许你军侵犯。谏嘉、巴尔达两城是俺的仇敌。你若取此二城，就送给俺，否则不许你的兵马经过俺的边境。
努尔哈赤听了使者的传话，更加气愤。
嘉木湖寨主噶哈善，沾河寨主常书、杨书听了诺米纳的话，也怨恨他们兄弟二人霸道无理，便去主动为努尔哈赤出谋说：“若不先破诺米纳，俺们必然迫于他的势力，前去归附。”可见那时，诺米纳已经成为努尔哈赤复仇和统一建州的障碍了。不除掉诺米纳，既难越过他的境界，去擒拿尼堪外兰，报父祖之仇，也难以号令周围各部。可是当时努尔哈赤的力量却弱于诺米纳，如以力强取，很难有成功的把握。
因此努尔哈赤与噶哈善、常书、杨书三位首领取得一致意见，即表面上迎合诺米纳的心意，建议合兵一处，共同前去攻打巴尔达城。诺米纳得到确信后，认为努尔哈赤已经就范，双方联合起来共同打自己的仇敌，心里非常高兴。
当两军集结以后，努尔哈赤就以诺米纳的盔甲、枪刀等军器较多为理由，让诺米纳的兵士先攻。诺米纳害怕先去打前锋吃亏，死不肯同意。努尔哈赤又进一步提出条件，你的士兵既然不愿意先攻，可以把你的盔甲、兵器借给俺的军队，这样，此城一定可以攻破。
诺米纳没有识破他的计策，一味想贪小便宜，就将全军的盔甲、器械统统交出来了。努尔哈赤急令士兵披甲戴盔，手持武器，全部武装起来。接着努尔哈赤一声令下，就将诺米纳等杀死，命令大将安费扬古率军回师，夺取诺米纳的本部萨尔浒城。顿时全城陷落，努尔哈赤立刻人城，安顿军民，对那投降的人不加杀害。夫妻离散的，让他们团聚，仍让他们居住在萨尔浒城。
这次用计谋，智取诺米纳的萨尔浒城，壮大和武装了努尔哈赤的军队，为他进一步统一建州各部，追杀尼堪外兰，采取更大的行动，扫清了障碍。
二、冬天里的一把火
努尔哈赤起兵，打的是“报父祖之仇”的旗号，实质上是要维护和扩大自己的势力。可以这样说，他同尼堪外兰的斗争，是报私仇，也是争夺建州女真的统治权。在那各部蜂起、你争他夺的情势下，要达到这个目标，将会遭到来自各方面的反对和竞争。这些反对者或竞争者，有外部拥兵称雄的部落酋长，也有家族内部一些不愿努尔哈赤得势的人。他们看到努尔哈赤的势力有所增长，深怕养虎遗患，就迫不及待地要同他较量。努尔哈赤已是个颇有胆识和谋略的青年首领，他审时度势，决定暂时停止对尼堪外兰的追击，转过身来迎接那些反对者或竞争者的挑战。在努尔哈赤的同族中，有个叫理岱的，是浑河部兆嘉城的头领。他伙同几个头领，勾引哈达兵，劫掠了努尔哈赤所属的瑚济寨。理岱居然引狼入室，不能不激起努尔哈赤的义愤，他决定讨伐理岱。
原来那兆嘉城建筑在山上，四面高山相拱，只有一路相通，这天然的地势易守难攻。努尔哈赤带着额亦都、安费扬古、舒尔哈齐等将领，来到一座山上，那兆嘉城尽收眼底，只见山势险峻，道路崎岖，满山长满合抱粗的大树。那夹山口有兵把守着，山门两边摆着枪、刀、戟、剑、弓、弩、戈、矛，高大宽厚的城墙上摆满了滚木礌石。
这时候，舒尔哈齐说道：“这地势易守难攻，打起来，伤亡太大，得不偿失。又是隆冬天气，雪深地滑行军打仗困难太大，还是——”
“还是收兵不打的好！”未等说完，努尔哈赤接过他的话茬，引得大家哈哈大笑起来。
他们侦察过兆嘉城的地形，回到营寨，认真商量起来。努尔哈赤先说道：“大家看了地形地貌，可以畅所欲言。”舒尔哈齐又把他的“得不偿失”论调重新摆出来，努尔哈赤有个远房叔叔名叫青延的，站起来说：“既然难攻，又得不偿失，打的又是同族的人，何必呢！”
安费扬古说道：“这兆嘉城虽说是易守难攻，也要灵活看它。问题就在一个‘难’字上。俺想好了，可以先将它包围起来，白天连续攻打，使他们疲劳。夜间精选小股力量，用偷袭的办法，翻过城去，就好办了。至于伤亡大，这是避免不了的，打仗怎能不死人！”
努尔哈赤转脸向额亦都说：“你看呢？”额亦都清了清嗓子，说道：“俺以为安费扬古的意见有一定道理。夹山口那支兵好收拾，那几间草房周围尽是枯树野草，点上一把火，乘着火势攻上去，准能奏效。至于得失嘛，这个问题还应该由你自己讲吧！”
听了安费扬古和额亦都的讲话，努尔哈赤心里踏实得多了，便大声说道：“说到得失问题，请大家想想看，理岱是俺的同族，他竟然胳膊肘往外弯，干那引狼入室的勾当，若饶了他，俺今后还能干什么事业？”
大明万历十二年正月的一天，努尔哈赤经过充分酝酿和讨论，亲自率领大军两万人，去攻打兆嘉城。派额亦都为开路先锋，洛寒与帖布尔克搬运粮草。大军刚到半路，突然下起大雪，那鹅毛般的雪花，漫天飞舞，北风吼叫着，行军更增加了困难。
前面探马回来报告：“前面是噶哈岭，大雪已经封山，找不到路径。”
努尔哈赤：“告诉额亦都将军，要自己开路，坚持行军。”努尔哈赤说完，随即下马步行，走到队伍前面，拿把铁鍬，亲自挖雪开路。那些士兵看在眼里，心里说：连努尔哈赤都下马挖雪开路，俺们还犹豫什么！大军挖雪开路，遇水搭桥，冒着大雪，顶着寒风，坚持行军，很快来到那夹山口，停了下来。
努尔哈赤命令埋锅做饭，然后找到额亦都、安费扬古二人，又认真商议晚上的行动，安费扬古说：“俺已选好人员，只需——”下面的话声音很小，不一会儿，三人各回住处不提。
且说兆嘉城内的理岱，前天就探听到努尔哈赤要来攻城，他对部下说：“城上多运檑木石块，增加弓箭手人数，白天晚上都要加强巡逻，不能粗心大意。努尔哈赤一向勇猛不怕死。那额亦都轻功厉害，能飞过几支高的围墙。”说完之后，又转脸向夹山口的胡兰队长说：“那夹山口是俺们的第一关口，一定要小心，山口两边要增加人员埋伏，注意隐蔽，不能让努尔哈赤发现。可以砍些树木、野草放在掩体周围，既可以挡风防冻，又能保护自己，何乐而不为呢。努尔哈赤必然要经过那里，等走近了再放箭，争取把努尔哈赤射死，至少要射伤。你们要争取立头功，老子一定重重赏你。”之后，理岱又布置炊事官员抓紧准备，明早五更准时开饭，“误了点，老子砍你的头！”一切安排妥当，理岱心想：来吧，努尔哈赤！俺让你站着来，横着回去！
天交半夜，北风刮得更猛，雪也越下越大了，那满山遍野全被雪盖着了，放眼看去，就是一个银色的世界。山在雪被下睡着了，树在雪被下睡着了，那冻枯的野草也在雪被下睡着了。可是努尔哈赤却睡不着，他在帐里来回踱着方步，像有所思，又像在等待什么人来。
一会儿，额亦都来了，安费扬古也来了。三人见面没有招呼，更没有问候，只是会心地一笑。
努尔哈赤小声说：“准备好了？”安费扬古也小声说：“都准备好了。”
额亦都神秘地说：“那山口两边他们埋伏不少的人马，可能是怕冷，担去许多柴草，又扛去好多木头，都被咱们的细作看到了。一旦点着火，那不是帮咱的忙吗？”听了额亦都的话，三人同时笑起来，声音虽不大，但笑得开心。之后安费扬古先出去了，额亦都跟着走出去了，努尔哈赤看着他们的背影，心里不由得冒出一句：是俺的左膀右臂啊！
再说那夹山口本是南北走向，安费扬古从北面点火，乘着呼呼的北风，那火越烧越旺。
安费扬古带着一百五十人，个个背着干柴，尽管到处是雪，但火一烧着了，雪便化得厉害，雪下的枯树野草，见火便烧着了，于是山口两边大火熊熊地燃烧起来，几间茅草屋子很快被火包围起来。山口本来有几个巡逻兵在来回走动，一见到处是火，早吓得不知跑到哪里去了。
可叹山口两边掩体里的士兵，他们正呼呼大睡着，忽被通红炙人的大火烧醒，忙得一团糟。有的连裤子也未来得及穿上，便跑到雪地里。但是到处是烧着的火，有的衣服烧着了，在雪地滚着，大多数被烧死了，跑出的也都冻死了。那胡兰队长根本未跑出屋子，就被大火烧成了一堆黑焦炭，去到枉死城里领重赏去了。
正当大火烧得呼呼作响的时候，额亦都又带着五百人马冲杀出来，他们在火烧过的地方捡拾着刀枪、盔甲，以及还未烧坏的弓箭等兵器。轻而易举地消灭了夹山口的人马，努尔哈赤随即挥师继续前进，天刚放亮，那兆嘉城便被围得水泄不通。进军