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“四侠”随即向伍胡里告辞，从女真居民处牵来四匹马奔驰而去。
且说天亮之前，赫图阿拉城里一片混乱。先是粮仓失火，代善与皇太极忙着领兵去救火。到了粮仓，方知是刺客所为，皇太极才恍然大悟，后悔中了刺客的“调虎离山”计。立即让代善留在粮仓救火，自己赶忙领兵回城。
再说五大臣之一的费英东，年岁大了，夜里睡得迟。他今晚刚睡下，听到兵马叫声，急忙起来去看，方知粮仓失火。他又一想，别是刺客的“调虎离山”计吧？知道儿子费格拉哈在努尔哈赤身边，但是俗话说：“一人难敌二虎。”他担心刺客多了，努尔哈赤会有危险的。
费英东考虑再三，就提了宝剑，窜过好多层院落，才来到拼斗的现常由于夜色膝陇，他在大树上瞅了好长时间，才认出双方人员。当他看到努尔哈赤向后跌倒，两个蒙面人正要扑向于他的时候，急忙从树上跳下，顶住二人救了努尔哈赤一条生命。
努尔哈赤见到父子二人一齐负伤，甚觉过意不去，随即吩咐道：“快让绰而济医生来！”
努尔哈赤向“当代华伦”——绰尔济问道：“他们父子二人的伤势如何？”
绰尔济微微一笑，说道：
“幸亏二位将军功夫深厚，若是一般人，必然伤残，俺要用特种疗法医治，请陛下准予俺用黑牛。”
因为黑牛是用来祭天的礼品，一般不准随便杀用。没有努尔哈赤的批准，谁也不敢擅用。
为了给费家父子治伤，努尔哈赤当然批准。遂让侍卫拉来两头黑牛。只见全身黑如焦炭，浑身连一根杂毛也没有，在阳光下闪着油光黑亮的光。
再说那绰而济的治法也别出心裁。他让人把黑牛四肢拴牢，自己从手术箱里拿出一把锋利的匕首，用手摸了一下牛的肚子，举匕首飞快地刺进去，再把匕首抽出，用手伸进牛的肚里，摸了一会，然后让费英东把受伤左腿插进黑牛的肚子里。他又摸了摸，看位置可对，便向侍卫说：“只给黑牛草料吃，不准饮水。三至五天腿伤便好了。”
绰尔济又用此法，为费格拉哈治手腕伤，他高兴地对费格拉哈说：“因为你年轻力壮，阳刚气更足，恢复的能力更强，只要两至三天即愈。”
且说粮仓被焚之后，经过抢救，大部分的囤子已被焚烧殆尽，仅余下一小部分谷物。那四合院已被烧光。当时与倒肘王打斗时，有二十多人被打伤。其中有的肋骨被倒断，有的腿被扫断，大部分受的是轻伤。
努尔哈赤命令说：
“立即重建粮仓，并派重兵防守。”
他又笑着对大臣们说：
“俗话说：‘羊毛出在羊身上。’它给俺烧了，将来咱再从它那儿取来！其实，这些粮食本来就是从抚顺。清河等地方运来的。”
且说努尔哈赤经过这两次的刺客扰搅，被弄得心疲神劳，特别是头皮疼得厉害。经过绰尔济多次按摩，才觉好转。
这些天，内城的防御担子，全部落在皇太极肩上。在努尔哈赤住处周围，三步一岗，五步一哨，真是岗哨林立，水泼不进，土撤不入。而且昼夜值班，天天如此。
为了加强治安，防止明朝间谍、刺客入境，努尔哈赤颁布命令：严令国中，不许任何人私自外出或与外界人员擅自往来；不许泄露消息；未经允许，不准出入国界等。
这命令发布之后，努尔哈赤又派皇太极组织清查组，分头到后金国各地方的屯寨等处，认真清查，对所有可疑人员，全部关押审讯，决心不让明朝间谍、刺客等，有藏身之地。对那些无业游民，也采取集中管理，编户入籍。不愿入籍的人，限期出境，或押送出界。
命令发布之后，又经过短期整顿，内部安定了，努尔哈赤又把目光投向明朝，积极备战，准备迎击明朝军队的“天讨”。
四、萨尔浒，一将功成万骨枯
话说努尔哈赤破抚顺、拔清河，胆愈壮、气愈粗。他将一名被掳的汉人，割去双耳，令其鲜血淋漓地送信与明朝皇帝。
在这封词令强硬的信中，他说：
“……若以俺为非礼，可约定战期出边，或十日，或半月，攻战，决战；若以俺为合理，可纳金帛，以图息事！……”
在上述信里，努尔哈赤吐露了自己的愿望。万历皇帝看到信以后，给努尔哈赤的回答是：
“调兵遣将，犁庭扫穴。”
于是，以努尔哈赤为代表的后金国统治集团对明廷的备战，积极准备迎接。双方的战争气氛日益紧张，战争的乌云越积越浓。
腐朽的明朝虽然积极主战，但行动起来，就不那么容易了。他们全部的备战过程，几乎为努尔哈赤牵着鼻子走。
最初，明廷将出师日期，定在万历四十六年（公元1618年，天命三年）六月，因为兵饷不济，将不出关，兵不听调，无法如期出师。
万历皇帝旨令说：
“总兵官以下若有不从命的，可按军法从事，立即处斩。”
同年七月，努尔哈赤统帅大军攻破清河城，全辽震动。这一消息很快传到京师，皇帝再次震怒，下旨严历责备督臣说：“清河被陷，敌势猖狂，各个总兵官仍然逗留在关内，都不肯先驱赴敌，所谓御敌之忠心究竟哪里去了？”
在努尔哈赤蚕食辽边，不断地向辽左腹地推进的牵动下，明廷将出师期限又定在八、九月间。
但是，等到八月已经期满时，总兵官杜松仍然没有出关，出师的日期仍无消息。
根据八月份兵部报告：援辽兵马只有宣大、山西已经起程，其他各路兵马都没有筹办。
四个月以后，即万历四十六年十二月，各路兵马稍集。可是新的问题又出现了。所集结的官军，经过杨镐查点，报告给皇帝的结果是：西方所调的兵马，仅仅马林所部经过了挑选，其他各路都是老弱不堪的兵卒，不能参战。
根据调兵情况，万历帝不得不再下严旨：“命令各地督抚各官，必须严令各镇、道等官员，务必挑选精兵良马，指定由现任官员统领，以期抵达辽边。如果仍然像以前那样以老弱充数，不经选拔，且逗留不进的话，将从重处置。”
万历四十七年（公元1619年、天命四年）二月，明朝各路兵马，经过一年多的筹办，终于相继到关了。
经略杨镐，蓟辽总督汪可受，巡抚周永春，巡按陈玉庭等，共同商定出师日期。初定各镇、道官员于二月十一日到达辽阳演武场集中，酌定兵马，分为四路。
西路，即抚顺路，以山海关总兵官杜松为主将，率保定总兵王宣。原任总兵赵梦林、都司刘遇节、原任参将龚念遂等官兵二万余人，以分巡兵备副使张铨为监军，由沈阳出抚顺关，沿浑河右岸（北岸），入苏克素浒河谷，从西面进攻赫图阿拉。
南路，既清河路，以辽东总兵官李如柏为主将，率管辽阳副总兵事参将贺世贤，都司张应昌，管义州参将事副总兵李怀忠，游击尤世功等官兵二万余人，以分守兵备参议阎明泰为监军，推官郑之范为赞理，由靖河出鸦鹃关，从南面进攻赫图阿拉。
北路，即开原路，以原任总兵官马林为主将，率开原管副总兵事游击麻岩、都司郑国良、游击了碧、原任游击葛世凤等官兵二万余人，以开原兵备道金事潘宗颜为监军，岫岩通判董尔利为赞理。开原路由清安堡出，趋开原、铁岭，从北面进攻赫图阿拉。
东路，即宽甸路，以总兵官刘蜒为主将，率管宽甸游击事都司祖天定、南京六营都司姚国辅、山东管都司事周文、浙兵劳备御周翼明等官兵一万余人，以海盖兵备副使康应乾为监军，同知黄宗周为赞理。
同时，明朝胁迫朝鲜国王李泽，派都元帅姜弘立、副元帅金景瑞领兵一万三千人，受总兵官刘綎节制，并以管镇江游击事都司乔一琦为监军。宽甸路由涼马佃出，会合朝鲜军，从东面进攻赫图阿拉。
辽阳和广宁为明朝辽东的根本重镇，派原任总兵官前府企书官秉忠，辽东都司张承基领兵驻守辽阳；又派总兵官李光荣戍守广宁，以防蒙古贵族旗兵。并以管屯都司王治勋总管督运各路粮草。
明朝四路兵马，合计八万多人，加上朝鲜援兵，共十万多人马。
却说明军各路官兵部署就绪，经略杨镐宣布军纪、军令如下：若有迟误军期或逗留不进的，大将以下者论斩；官军有临战不前的，立即斩首；各军兵卒以冲锋陷阵、破敌立功为主；不许临阵争割首级；当敌人败走以后，准许割取敌人首级报功；若是敌军未败，就先行争割首级的，无论官兵，立即处斩；等等。
共申明军令、军纪一十四项，官兵有违令者，立即斩首。
为了杀一儆百，以振军威，杨镐拿出尚方宝剑，命令道：“将那个在抚顺关失守时，临阵脱逃的指挥——白云龙枭首示众！”
这时候，在演武场的东南角上，有一个断头台，刽子手把白云龙绑在柱子上，只见那刽子手的大刀一挥，忽听卟哧一声，白云龙的人头骨碌碌滚到断头台下边去了，有一个传令的兵士，急急忙忙走上前，把白云龙的人头挂在柱子上。
演武场上的官兵们，亲眼目睹了这一场面，那鲜血淋沥的人头，给在场的每一个官兵，以极大地教育和警告。
杨镐又带领全体将领祭告大地，只是在宰杀牛马时，那屠牛刀竟然不锋利，一连割了三次，气管才被割断，弄得全场官兵非常扫兴。
杨镐又派他的副将刘招生，在演武场驰马试槊，以振雄风。
可是，当刘招生驰马转了一圈，舞动那混天槊时，由于这槊长年不用，保管又不慎，那槊的木柄已被蠹朽了。只见刘招生挥舞了也不过三两下，木柄突然断了，架头嗵的一声，落在地上。全场官兵又是一个扫兴！
且说明廷得到经略杨镐的奏报以后，知道征调的四路大军已经云集辽阳。朝廷的文武百官以为作战方案已经决定，军中的立功赏格已经宣布，恐怕拖延太久，会师老财匾。所以，大学士方从哲不断地移文辽东督促出师。
万历皇帝也下决心说道：
“庶几灭虏安边，在此一举。”
经略杨镐鉴于各路官兵已经誓师，都在整装待发，也觉得胜利在握，视后金兵不在话下。
杨镐竟公开扬言说：
“鞑子如要与官军相抗，势必以卵击石，如飞蛾之投火也。”
于是，二月二十四日，即在出师前夕，杨镐头脑发热，竟派遣女真人一名，前往后金去下战书。书中号称出动大军四十七万，三月十五日，将分路挺进，公然将进军日期通知努尔哈赤。
却说后金国汗王努尔哈赤，不仅老于用兵，而且善于谋略。
万历四十六年（公元1618年，天命三年）四月十五日，在攻克抚顺关、东州、马根丹城以后，他就及时召开军事会议，制定出对明朝作战的方案了。他在会上说道：“大金国一定要与明朝打仗了，希望各贝勒大臣们作好充分准备，是厉兵袜马的时候到了！朕的原则还是那句话：恁尔几路来，朕只一路去！”
为了弄清情报，他把苟得利、何和理找来，要求他们把抚顺关里掠来的汉人，选出一部分，进行认真训练，让他们化装成生意人，或是货郎担子等，到关内外明朝的各地了解、搜集军事情报。
努尔哈赤知道：取得战争胜利的主要因素，还是靠实力。因此，他一方面命令兵器场日夜打造盔甲、兵器等，另一方面又召开军事座谈会，组织讨论反击明军的进攻方案。
他亲自带领各贝勒、大臣们去察看地形，在明朝军队将要进军的东路牛毛岭一带，布置士兵砍伐大树，设置路障。根据地势的险易，分别布置不同的兵力。
在浑河边上，他亲自下水测试河水的深度和河水的流速。
他对部下说道：“西路军是明军的主力。这浑河是他们的必经之道，咱要让这浑河成为埋葬明军的坟墓！”
皇太极当场提出道：
“咱在浑河上游筑坝拦水，当明军涉水时，再掘坝放水；另在附近埋伏一支人马，趁他们渡河时，袭击一下，不只可以击杀他们的人马，也挫伤了他们的锐气！”
努尔哈赤听了，兴奋地说道：
“皇儿与朕的想法一样，就这么办！”
作为军事家的努尔哈赤，他深深知道“机密”对战争取得胜利的重要性。
于是，他在万历四十六年（公元1618年，天命三年）五月，向国中人民发布命令道：“不许任何人私自外出，或是与外界人员擅自往来，不许泄�