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话说萨尔洛一场血战，明军四路出师，三路覆没，一路逃跑。
这意外的惨败，吓得明朝文武大臣目瞪口呆，在一片惊慌之后，他们纷纷追究丧师辱国的责任，要求严惩主帅杨镐和总兵李如柏。
万历皇帝下令逮捕杨镐，处以死刑。但拖了七、八年，才斩首处决了。李如柏还没等判决，就畏罪自杀了。
为了收拾辽东败局，许多大臣推荐熊廷弼主持辽东军事。
这熊廷弼，字飞百，是湖北江夏（今武昌）人。万历二十六年（公元1598年）进士，后任御史、兵部待郎。他身高六尺，有精湛武功，能左右开弓射箭。为人忠厚耿直，有胆有识，颇知军事。作风雷厉风行，严明有声。
神宗皇帝接受大臣的推荐，便封熊廷粥为辽东经略使，主持辽东军事，并赐给上方宝剑，准许他先斩后奏。
熊廷弼奉了朝命，不敢怠慢，第二天就点齐了兵马，校阅了一遍。他见兵马衰弱得不成样子，心中不免叹息。
熊廷弼尚未赴任，又传来开原失守的消息，局势变得非常严重。他心中更觉悲伤，恨那满朝的文武大臣，只知明争暗斗，享乐腐化，都不知满洲的强弱，也不了解自己的兵马毫无战斗力，任意主战，以致弄得如此糟糕。
熊廷弼心想：自己这一番出兵，总要挣回国家的威风和本人的面子。遂连夜写了一本奏章，呈上皇帝。并在这一夜的五更时候，带了十八万兵马，向山海关进发。
熊廷弼的奏章写道：
“臣闻辽东好比是北京的肩臂，要保住京师，决不能放弃辽东。河东（指辽河以东地区）是辽东的腹心，开原则是辽东的根本。现在，开原失守，铁岭等城居民都逃难已尽，惟独剩下辽阳、沈阳两座孤城，在民逃、兵逃的情况下，辽、沈怎能防守呢？但是，守不住辽沈，就保不住辽东；不恢复开原，一定保不住辽沈。总观形势，开原、辽阳、沈阳和北京是一条紧密相连的锁链。既要顾及整体，也要照料局部。”
有胆有识的熊廷弼，在这套以防御为主的作战计划里，说得言词恳切。可是这分奏章却落在一些太监的手里，不送给皇帝去看。任凭你熊廷弼，有天大的本事，神宗皇帝也难以晓得一点。
且说熊廷弼领了兵马，一路上辛辛苦苦，幸亏他对待士兵温厚和平，常常问寒嘘暖，丝毫没有一点做官的习气，所以士兵们吃着苦，也毫无怨言。
熊廷弼军行几天，出了山海关，忽然探马来报说：“鞑子兵马攻破了开原城，又占据了铁岭；近来沈阳方面，商民惊慌，紧张得很。”
熊廷弼听后，催马急进，日夜兼程。那沿路上逃难的百姓，纷纷攘攘，扶老携幼，哭子呼妻，令人可怜。
难民们见明朝的军队来了，都跪在路旁，哀声求救。
熊廷弼见此情景，跳下马来，用好话去抚慰他们，让他们随军回到沈阳，不必惊慌。于是难民们便随军前行，各自返回家园。有些残兵也不再逃跑，折回头重返各自的营地。
熊廷弼在辽东很有威望，他到辽东的消息一传开，逃跑逃难的开始减少，人心也开始得到了安定。
八月，熊廷弼抵达明朝在辽东的首府——辽阳。他看到驻扎的军队零落不整，腐败得不成样子，顿时气得火冒三丈。
熊廷弼决心挽回明军的败局，于是采取了一系列措施。首先，他将总兵喊来，申斥了一番，命令他连夜整治军队，违命立刻斩首。
为了整肃军纪，将临阵脱逃的将领和逃兵带来。这些人跪在熊经略面前，张着口只是说不出话来。熊廷粥一见，怒上加怒，喊道：“捆绑起来！”
那些人吓得两腿乱战，熊经略又问道：
“叫什么名字？为什么逃跑？”
“俺叫王文鼎，是铁岭的新兵游击。”
“俺叫王捷，是开原总兵官马林的总管。”
熊廷弼听了，气得胡子都翘起来了，说道：“都是胆小鬼！不杀不能平民愤！”
熊廷弼说着，遂请出尚方宝剑，喝道：
“拉出去斩了！”
侍卫将他们拉出去，让刽子手砍下他们的脑袋，送到各营里去示众。之后，并将他们的首级来祭奠在抚顺、清河、开原、铁岭等地战斗中死难的将士和百姓。
第二天，熊廷弼用辽东经略使的名义发了几张布告，晓谕居民百姓安心生产，照常经营，不要惊慌。如有私造谣言，扰乱人心的，一经查到，立刻斩首。
这时，满城军民人等，人人慑服，个人感恩，混乱的局面基本改观。
有人来告发说：
“辽阳的军需将官陈伦，贪污军饷，把军马的草料送到市场上去出售等。”
熊廷弼命人将陈伦喊来，问他说：
“你老实将贪污军饷、马料之事，快快招来。”
那陈伦原是辽阳的一个军中马并，后来他的妹妹被杨镐看中，要去做了姨太太，便让他当了军需官。谁知陈伦小人得志，依恃杨镐权势，克扣军饷，连马料也不发，还送到市场去出售，弄得沸沸扬扬。杨镐被逮，大家才敢公开告发他。
经熊廷粥一问，陈伦只得老实交代，承认了事实。熊廷弼当即宣布道：“拉去斩首，示众！”
陈伦被处死以后，辽阳军中一片叫好声，士兵们公开嚷着说：熊经略来了，兵有饷，马有料，咱们再不逃跑了。
熊廷弼初到辽东，既得了民心，也得了军心。接着，他着手整顿了防务，当即督率士兵到教场，日日操练；制造战车火炮，修理火器；增加和加固城墙。在辽阳、沈阳等城外面，挖掘深沟壕堑，以阻挡后金骑兵靠近城墙。他又派出将官到各处检查、督促，并慰问守城的广大将士。
开原道金事韩原善本来奉命去沈阳慰问守城的广大将士，可是他害怕后金兵，不敢去。
熊廷弼又改派金事阎鸣大前去，他刚走到虎皮驿，听说努尔哈赤来了，竟吓得大哭而回。
熊廷弼不再派人，便亲自去视察各处。他先到了虎皮驿，略停以后，便又去沈阳，视察完毕，就在一个风雪的夜里，前往抚顺。
总兵官贺世贤极力劝阻，说道：
“抚顺离敌人很近，你亲自去那里，危险太大了。一旦出了事，很不值得。”
熊廷弼却不以为然地说道：
“现在是冰雪满地，努尔哈赤不会想到俺会去抚顺的。在某种情况下，愈危险的地方，才愈安全。”
熊廷弼带领将官等数百人，大摇大摆地进了抚顺城。这里原是辽东的繁荣之地，几经战争的浩劫，已成一片废墟，周围数百里内已无人迹。
到了抚顺城里，熊廷弼命令摆下祭坛，为死难将士致哀。他在祭坛前说道：“你们为了捍卫大明江山，远离自己的故乡，却把尸骨抛于塞外荒郊，令人心痛！……”
离开抚顺后，熊廷弼又率大队人马，到奉集炫耀武力。目的：一是给后金看，使之有所顾忌；一是给自己人看，以增强他们的信心。
熊廷弼每到一地，就召集流散的难民百姓，说服他们安居下来。他亲自检查防御工事是否坚固，防守是否得法。根据现场考察，重新部署兵马。
熊廷弼这系列行动，果断而迅速，仅短短几个月已见成效，完全恢复了明军的防御能力。尤其重要的是，人心、军心稳定下来，提高了他们战斗的信心和勇气。
熊廷弼在辽东与众将官同甘共苦，爱护部下。他的军令虽严，可是人们都心服口服。总兵、将吏关系处理得比较好。
为了激励士气，集官兵于教场，宰牛数百头，置酒数千坛，蒸饼数十万个，连飨军士四天，还歃血共盟，立下誓言，决心同舟共济。明朝的官员称赞说：“熊经略把辽东的冰消瓦解局面，改变成了珠联壁合的形势。”
在熊廷弼实行“步步为营，渐进渐逼”的策略的时候，后金国汗王努尔哈赤的兵锋也由辽南转向辽沈腹地。
努尔哈赤认为，只要取得了辽沈，辽东诸地便可以唾手而得。因此，他除了派出小股部队，频繁袭扰明边，掠夺粮食以外，有时也派出大部队向辽沈冲击。同年六月十二日，努尔哈赤亲自统率大军，兵分两路，一路集结轻骑五万，从抚顺关进入明朝边境，直趋沈阳；一路约一万多骑兵，由东州沙地冲入明朝边境，直抵奉集堡。
努尔哈赤所率领抚顺路军，袭击大小村堡四十多所，掠获男女数千口，直到距离沈阳城五里才停止前进。
初战时，明军坚守沈阳城不出战。努尔哈赤原以为招降沈阳守军，易如反掌。但是辽沈在熊廷弼经营下，官兵的军纪整肃，官将合力，将卒同心，人人肯于搏战。
总兵李怀信领兵四万坐守沈阳；总兵官贺世贤带兵迎战于沈阳东二十里，与八旗军兵战于浑河沿岸；柴国柱从奉节堡出兵与八旗兵战于沈东三十里的小夹山。
努尔哈赤面对前有坚城，后有追兵的不利情况下，不得不后退十五里。
可是明军又改变战术，贺、柴两军一南一北向努尔哈赤的大营兵首尾夹击而来，同时，沈阳四万大军又从西边平推逼进。
努尔哈赤这次出兵的目的是孤悬沈阳，所以他注意破坏边台小堡，夺取谷物，加上有轻敌思想，没有决战准备，更没有料到熊廷粥将辽沈整顿得如此有成效。
所以在熊廷弼初战力挫八旗兵锐气，又三面逼进、摆出决战架势的时候，努尔哈赤来不及部署，八旗兵便纷纷退却，丢梯失牌三十多副。
十五日，扈尔汉领兵一万转到沈阳北境。十六日，皇太极率兵八百，再掠沈阳以东居民一千多口。
同年八月，努尔哈赤又两次向效路、蒲河进军。莽古尔泰、额亦都等还统兵与明军战于沈阳东南，掠取人口与谷物而回。
汗王努尔哈赤，虽然频繁地派兵袭击辽沈，但多是小股，小胜或小败，一直没有大的军事行动，其中主要的障碍，是熊廷弼严守边防，使其不得发展。
由于熊廷弼卓有成效地整顿防务，使努尔哈赤改变了原来攻下开铁之后，乘胜取辽沈的设想，在富有胆识的熊廷弼这个强手面前，他不能不谨慎从事。
努尔哈赤发动的小规模试探性进攻，没有占到便宜。他深知熊廷弼用兵有方，防御坚固，便不得不等待时机，来达到自己的战略目标。
正当熊廷弼整顿辽东收效显著的时候，忽然接到探报说：“皇帝派遣大员前来阅兵。”
廷弼不得已只得亲自出城迎接。过了好长时间，那阅兵大员坐了一顶暖轿，前呼后拥，耀武扬威而来。
熊廷弼迎上前去一看，原来是吏部给事中姚宗文。他心想：这姚宗文是一个白面书生，只因善于拍马逢迎，巴结上阉党魏忠贤，整日里替九千岁出谋划策，坏事干了不少。他来此干什么？心里有几分不快活。
再说熊廷弼陪着姚宗文进城，又谈了一会话。第二天，只得亲自陪着阅兵大员校阅兵队，一连住了几日。
一天晚上，姚宗文派他的副将李加树前来传话说：“出宫前，九千岁曾关照说：请熊经略操办黑貂皮十张，东珠五十颗，人参一百支。望熊经略届时办齐。”
熊廷弼听了这话，心中无名火起，只因他是天子命官，不好发作，便说道：“请将军稍停片刻，同俺见姚将军再说。”
廷弼便同李副将并辔而行，同赴姚将军行辕。见了姚宗文，廷弼劈头说道：“俺熊廷弼自来辽东一年有余，整肾贮于整顿、督练兵马，增设防务，催征粮们，致使食不甘味，寝不成寐，才使人心安定，军心振奋，那后金兵马不敢再来骚扰。俺为官多年，一向廉洁自律，克己奉公，只知上报国恩，下亲百姓，非一般克扣军炯、搜刮百姓的腰缠万贯者可比。现在，将军传来九千岁钧旨，要俺操办那些珍品，俺即使卖掉妻子儿女，也买不起呀！”
说罢，气呼呼地走出门去。这里姚宗文、李加树也弄得大眼翻小眼，忍着一肚子气。姚宗文说道：“此人不通相！真是一根肠子贯到头，一点弯儿也没有。”
李加树笑了笑，说道：
“这种人明知山有虎，偏向虎山行。咱们回去如实传给九千岁，由他处置吧！”
一夜无语，次日早上，姚宗文传令回京。熊廷弼护送十里，才回到城里。忙令贴身侍卫：“快将俺的东西准备好，回家种田去吧！”
当夜，熊廷弼将一切苦衷写成一篇奏章，请求辞职归乡。但是，这篇奏章还未发出，京城里的紧急圣旨已经下来，把熊廷弼革职，说他按兵不进，又派袁应泰接任了辽东经略使。
熊廷弼接了圣旨，赶忙卸了兵权，�