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莉莉·玛格雷夫紧张地抽掉手套放在膝上，飞快地瞥了一眼对面圈椅上坐着的人。
她听说过著名的侦探 赫尔克里·波洛，但这是她第一次见到他本人。
眼前这带有喜剧色彩，近乎滑稽的侦探扰乱了她对他固有的印象。这个长着鸡蛋似扁长的头、一大把胡子、瘦小干枯的男人会创造出传说中的奇迹吗？他这时孩子似的举动更使她震惊，只见他在一块一块地摞着小木块，似乎对故事的结局的兴趣大大超过了她的讲述。
她突然停住了，以为他并没有在听，但他却马上抬头看了看她。
“小姐，请继续讲下去！我求你了。我不是不在听，我是在非常认真地听。我向你保证。”
他又开始一块一块地摞木块，而姑娘就继续讲起她的故事来。这是个可怕的故事，可以说是暴力惨剧。但讲述者的语气却很平淡，不带任何感情色彩，简明扼要。
终于，故事叙述完了。
“我希望，”她焦虑地说，“我讲得很清楚。”
波洛承认似的一再点头，然后一抬手，木块堆“哗啦”倒塌在桌子上，接着又整齐地把木块摆在桌子上，然后靠在椅背上，双手指尖交叉着，眼睛盯着屋顶，开始了扼要的重述。
“根据你的讲述，鲁本·阿斯特韦尔先生十天前被害。星期三，也就是前天，他外甥查尔斯·莱弗森被警方逮捕。小姐，如果我有讲错了的地方你可以纠正。鲁本先生于深夜在自己奇特的书房 塔屋办公，莱弗森先生用万能钥匙开了大门后径直来到舅舅的房间。住在塔屋下面的仆人听到他和他的舅舅争吵着什么，猛然间又听到“砰”的一声，好像椅子被扔到地上的声音，接着是一声毛骨惊然的喊叫。
“仆人一惊，想起床上去看看发生了什么事，但几秒种后听到莱弗森先生高兴地吹着口哨离开了房间，他就没再多想。然而第二天早晨，一个女仆去收拾那个房间时发现鲁本先生躺在桌边已死去多时了，看上去是被什么重物击中而死。据我推测那个仆人没有马上把这件事报告给警察。我想，这是很自然的事，啊，小姐？”
这突如其来的问题使莉莉·玛格雷夫一震。
“您说什么？”她问道。
“不是吗？”这个瘦小的男人说，“而从你简明扼要的讲述中我感到好像此事与你无关 你把这些人讲得像是戏剧或者说是木偶演员。而我呢。总是喜欢洞察人性。在我看来，这个仆人，这个 你说他的名字叫什么来着？”
“他的名字叫帕森斯。”
“这个叫帕森斯的人具有他这个阶层的特点，他对警察很反感，不会向他们报告得太多，而且决不会说些对家里人不利的话。遇到入室抢劫或偷窃他会拼了命去保护这个家。是的，仆人阶层的忠诚是很值得研究的。”
他笑着靠在椅背上。
“同时，”他接着说，“家里每个人都说了案发时不在现场的理由。莱弗森先生也在其中，他说他很晚才回家，随即便上楼睡觉去了，没看到他的舅舅。”
“他是那么说的。”
“而且也没有人怀疑他的话。”波洛调侃道，“当然除了帕森斯。之后从苏格兰场来了个警督，你说是米勒警督，是吧？我认识他，从前我和他打过两次交道。人们说他精明，机警，料事如神。”
“是的，我知道他！这个精明的米勒警督，他一直明察秋毫，当时他觉察到帕森斯有些坐立不安，似乎有什么难言之隐。他马上就着手把帕森斯做为突破口。据调查那晚没人闯入别墅，凶犯一定是内部的人而不是外人。帕森斯惴惴不安地把心中的秘密吐露出来，之后当然还是感到很宽慰。”
“他已尽力避免把家丑外扬，事到如今也是不得己而为之。于是米勒警督认真听了帕森斯的叙说，问了一两个问题，独自进行了调查。然后对这一严重事件下了结论。
“塔屋柜子的一角印着血迹斑斑的手指印。指印是查尔斯·莱弗森的。早晨女仆在他房间里发现了一大盆血水，他对她解释说是他把手指划破了，还给她看了看，哦，是的，但只是很小的划伤！他晚上穿的衬衫的袖口曾经洗过了。但他大衣袖子上还留有血迹。他没多少钱，只等着继承鲁本先生的大笔遗产。哦，是的，人证、物证、动机都存在，这是牵扯到人命的重案，小姐。”他顿了顿。
“今天你来我这儿是……”
莉莉·玛格雷夫耸了耸肩。
“波洛先生，我刚才说，是阿斯特韦尔夫人派我来的。”
“你是受命来的，啊？”
这个瘦小的人狡黠地瞥了她一眼，姑娘没吱声。
“你还没回答我的问题呢。”
莉莉·玛格雷夫又开始摆弄她的手套。
“这对我来说很难回答，波洛先生。我要忠于阿斯特韦尔夫人，因为我是她花钱雇来的陪伴。她心地善良，对我像自己的女儿或外甥女一样，不管她有什么错，我都不愿意稍加指出，或……嗯，阻拦您受理这一案件。”
“没人能够阻止赫尔克里·波洛，绝不能。”他笑着说，
“我猜你一定认为阿斯特韦尔女士头脑不太清醒，是吧？”
“如果让我说的话……”
“说吧，小姐。”
“我认为整件事愚蠢之极。”
“它给你这种印象，啊？”
“我不想说阿斯特韦尔夫人的坏话……”
“我明白，”波洛温和地说，“我非常理解。”他的目光鼓励她继续说下去。
“她是个好人，非常善良，但她没……怎么说呢？她没有受过多少教育。你知道当鲁本先生娶她时，她是个演员。她有很多古怪的偏见和迷信。她说一不二，她从不理智地听听别人的意见。警督对她也没讲究方法，这把她惹怒了，她说怀疑莱弗森先生简直是胡闹，警察都是些蠢货，什么……亲爱的查尔斯绝不会做出这样的事。”
“但她并没有什么证据，啊？”
“根本就没有。”
“啊！是这样吗？真的？”
“我告诉她，”莉莉说，“空口无凭，不做些什么是毫无用处的。”
“你这么对她说的，”波洛说，“是吗？很有意思。”
他再一次打量了一下莉莉·玛格雷夫，仔细地看了看她那整洁的黑外套，镶了白边的衣领，还有那雅致的小黑帽。他发现她很典雅，漂亮的脸蛋，略尖的下巴，还有那蓝黑色的细长的眼睛。他的态度不知不觉地改变了，现在他对案件没太大的兴趣，倒对坐在他对面的姑娘有了浓厚的兴趣。
“小姐，阿斯特韦尔夫人有点神经错乱？歇斯底里？”
莉莉·玛格雷夫急忙点点头。
“您用词很恰当。正像我跟您说的，她心地善良，但决不能和她争辩或是让她理智地看问题。”
“可能她自己怀疑什么人。”波洛说，“很奇怪的一个人啊！”
“她是这么想的，”莉莉叫道，“她极其讨厌鲁本先生的
秘书，那个可怜的人。她说她知道是他干的，但后来证明可怜的欧文·特里富西斯没有作案时间。”
“她没有什么证据。”
“当然没有，她只是凭感觉。”
莉莉·玛格雷夫一副不以为然的口气。
“小姐，我断定，”波洛笑着说，“你不相信直觉。”
“我认为相信直觉是愚蠢的。”莉莉回答说。
波洛向后靠了靠。
“女人，”他咕哝着，“她们喜欢认为直觉是仁慈的上帝赐给她们的特殊武器。而它却只有百分之十的命中率，剩余的百分之九十的不可能性往往使她们误人歧途。”
“我知道。”莉莉说，“但你知道阿斯特韦尔夫人的性格，你根本说服不了她。”
“于是小姐你明智地按她的要求来到我这儿，让我来权衡定夺。”
他异样的口吻使她警觉地看了看他。
“当然，我知道。”莉莉歉意他说道，“您的时间很宝贵。”
“承蒙您夸奖，小姐。”波洛说，“但确实是这样是的，此时我手头就有许多案件要处理。”
“恐怕我也是这么想的。”莉莉说着站了起来，“我会告诉阿斯特韦尔夫人……”
但波洛却没有动。他靠在椅背上沉稳地看着这位姑娘。
“你着急走了，小姐？再坐一小会儿，我恳求您。”
他看到她一脸绊红又渐渐褪去，她不情愿地又坐下来。
“小姐机敏果断，”波洛说，“您得原谅我这把年纪作出决定来要很迟缓。你误解了我，小姐，我没说不去拜访阿斯特韦尔夫人。”
“那么你会来？”
姑娘的语气很平淡。她没有看波洛而是低着头，而波洛却在敏锐地观察着她。
“小姐，请转告阿斯特韦尔夫人，我很高兴为她效劳。今天下午我会去蒙里波斯宅第，这个地点对吗？”
不等回答他就站起身来，姑娘也随之站起。
“我……我会转告她的。很高兴您能光临，波洛先生。尽管我担心您最终会发现您在打野鸭（多此一举）。”
“很有可能，但……谁知道呢？”
他毕恭毕敬地目送她到门口，然后回到起居室，皱着眉头，陷入了沉思，不时地点点头，接着打开门把仆人叫进来。
“我亲爱的乔治，请你给我准备个小旅行包。今天下午我去趟乡下。”
“好的，先生。”乔治答应着走了出去。
他是典型的英国人，高高的个子，苍白的脸，不苟言笑。
“年轻的姑娘是很有意思的，乔治，”波洛又一次坐进他那舒适的靠背椅，接着点燃一支香烟。“尤其是，你明白吗？她很有头脑。请求别人帮忙的同时又极力劝阻，很有手段，这需要机敏。她很机警……哦，聪明过人……但赫尔克里·波洛，亲爱的乔治，是聪明绝顶的。”
“我听您说过，先生。”
“她所想的不是她做秘书份内的工作。”波洛笑着说，“她蔑视阿斯特韦尔夫人的指控，同时又过于焦虑地希望没人去打扰那已成定局之势。亲爱的乔治，我倒要去打扰他们了，我去让那儿的狗争斗！现在蒙里波斯宅第有一出好戏，一出活生生的戏，它使我兴奋。那个小东西，她聪明机敏，但还不够老练。我想知道……我想知道在那儿会发现什么呢？”
说完，他突然顿了顿，乔治歉意地插话道：
“先生，要带礼服吗？”
波洛沮丧地看看他。
“你总是很认真，尽职尽责。你太好了，乔治。”
火车四点五十五分抵达艾博茨十字街车站。赫尔克里·波洛从车上走下来，只见他身着整洁的服装，胡子修剪得很整齐，像一座倒立的山峰。他出示车票，穿过检票口，这时迎面走来一个个子高高的司机。
“波洛先生？”
这个瘦小的人眼睛一亮，笑着看着他。
“是的。”
“如果您愿意的话，请这边走，先生。”
他来到一辆豪华型劳斯莱斯汽车旁把车门打开。
三分钟之后就到了目的地。司机又走下来，毕恭毕敬地开了车门，波洛走下车，仆人已把前门打开了。
波洛用赞赏的目光飞快地扫了一眼这幢房子。这是座宏伟、坚实的红砖房，没有一丝奢华，但却安稳舒适。
波洛走进大厅，仆人熟练地帮他摘下帽子，脱下外衣，然后用一种只有一流的仆人才具有的恭敬的语调低声说：
“先生，尊敬的夫人已在恭候您的光临。”
嗽洛随仆人沿着铺着柔软地毯的楼梯上了楼。毫无疑问这个人是帕森斯，一个训练有素的仆人，举止虽不带感情却很适宜。到了楼梯口，他便向左拐沿着一条长廊走去，穿过一道门走进一问小接待室，里面有两扇门。他开了左边的那扇门，报告道：
“波洛先生到，夫人。”
房间不大，摆满了家具和小摆设。一个身着一袭黑装的妇女从沙发上站起来，快步迎向波洛。
“波洛先生。”她伸出手，目光迅速打量了一下面前打扮得花花公子似的人物。她顿了顿，这个瘦小的人俯下身去轻轻道了声“夫人！”又突然用力按了按她的手，随即又松开。
她没有理会，叫道：
“我信任短小精悍的男人！他们绝顶聪明。”
“米勒警督，”波洛轻声说，“我想，是个高个子？”
“他是个自以为是的白痴。”阿斯特韦尔夫人说：“坐在
我身边好吗？波洛先生？”
她给他指指旁边的沙发，接着说：
“莉莉极力劝说我打消找您的念头，但我还没老到不知道自己在于什么的地步。”
“她才智超群。”波洛边说边随她走到长靠椅边。
阿斯特韦尔夫人舒适地坐在那堆靠垫中，然后向他说：
“莉莉是个可爱的姑娘，但她总是自以为是。这样的人我见过很多，他们往往并不是总是对的。我不聪明，波洛先生，一直是这样，但当许多人荒唐愚蠢时，我却很清醒。我们信直觉。现在你想让我告诉您谁是凶手吗？这种事情女人知道，波洛先生。”
“玛格丽塔小姐知道吗？”
“她都跟您说了些什么？”阿斯特韦尔夫人厉声问道