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李经纬已经跟从福王叛乱，桓震自然再不想与他扯上甚么明里暗里的联系，是以经过遵化的时候便顺路去了一趟铁冶。遵化铁冶自去年罢于战火以来一直不曾再开，辽东所用铁料从山东的供应也已经慢慢上了轨道，所以桓震此去是想索性将其关闭，铁炉等物已经打碎的就罢了，完好的都要运回辽东，免得留下后患。还有从前自己私藏在此的军火，绝大部分已经用罄，剩余少许也都得清理出来带走。
他到了遵化，便去拜望遵化县秦世英，说了自己的意思。遵化铁冶之开本由桓震，但当初朝廷议定的是放与民营，那经营之人便是李经纬。现下李经纬已经上了叛逆名单，这铁矿要关闭也是情理中事，加上桓震祭出孔方兄来，是以秦世英并未刁难，十分爽快地答应下来。桓震又要求带人往铁冶去搬运物事，秦世英却支支吾吾，顾左右而言其他，只是不肯应承。桓震渐渐恼了起来，作色道：“你当本抚不直辖遵化，便办不得你么？”说着拍案而起，便要拂袖而去。秦世英连称不敢，嗫嚅道：“抚治大人恕罪，下官并非有意推诿，实在是铁冶所在的虎尾山已经给一群绿林盗贼啸聚霸占，下官三月间方代故县徐泽治此，数次诉于兵备徐大人，徐大人只一味不予理睬，是以延宕至今。”
桓震想了一想，反问道：“徐兵备可是海盐徐从治？”秦世英点头道：“大人明鉴。”桓震怒道：“你欺本官远来地生么？”。徐从治此人他虽无缘晤面，却听兵部老吏说过天启时候的掌故，山东白莲教人徐鸿儒叛乱，献计收复邹、滕的便是这个徐从治。此人对待叛乱主剿不主抚，是以后来与巡按意见不合，告归还乡。崇祯二年初又被起用，以故秩饬蓟州兵备。若说他滥杀降人或有信之，说他养贼玩匪，简直如同说猫不咬耗子，狗不啃骨头一般地可笑。
秦世英连忙跪下叩头，辩解道：“下官也十分不解，徐大人平日恨贼入骨，可是不知何故偏偏对虎尾山不闻不问。”桓震瞧他满脸冷汗直冒，虽在盛夏，仍是战战发抖，料想此人是个胆小怕事的主儿，谅他不敢欺瞒自己。沉吟道：“年初朝廷有诏，令蓟州兵备移驻遵化，现下时未过午，徐大人该在衙门办公才是。你同我即刻前去见他。”秦世英吓得面青唇白，抖抖索索的道：“小人……小人……”桓震不耐烦道：“他是个兵备使，又不是蓟州巡抚，你是治民之官，怕他作甚？”说着抬腿便走。秦世英垂头不答，哭丧着脸跟在后面。
兵备衙门距离县衙不远，桓震恐怕走马伤人，是以勒马缓缓而行，不过一刻功夫便到了兵备衙署门前。他翻身下马，忽然眼角余光瞟见左后方有一人牵马而立，似乎正在注视自己。他心中一跳，急扭头看去，却是一个脚夫模样的，所牵的也不是马，只是一匹十分壮硕的骡子。桓震暗笑自己风声鹤唳，一面叫守门兵丁投了名刺进去。
少时徐从治亲自迎了出来，他是万历三十五年进士，年纪较桓震大了许多，是以虽然桓震品级高过他，仍是对他客客气气地，不摆甚么上官架子。寒暄一番，桓震便道：“余此来是有一事相求。”徐从治笑道：“桓大人过谦了，但有钧命，无不应从。”桓震点头道：“如此多谢。不知徐大人可知道虎尾山之事？”徐从治面色微变，强笑道：“桓大人莫不是听了甚么风言风语罢。”桓震哈哈一笑，道：“岂敢，岂敢。遵化乃是徐兵备的辖地，余本不该指手画脚，多所干预，只是方才请这位秦父母为我调拨民夫，搬运遵化铁冶遗物，他却说彼处已为山贼所据，不能靠近。桓震自京赴任，身边只有亲兵二百余，不足以当敌锋，是以欲向徐兵备乞兵八百，合为一千之数，为朝廷剿此隐患。”
徐从治听了，只是一味拈须发愣，并不说话。桓震又催问一遍，徐从治眼看避是避不过去，桓震虽不是自己直属上司，却身兼都御史之职，若说非参自己不可，也不是无据可循。再说近来颇有传言说赵率教即将实补蓟辽总督，他与桓震私交匪浅，便在遵化城下，还受过桓震的救命之德，倘若此刻得罪了桓震，将来不免与上级龃龉，一己仕途固不足惜，可是因此误了军备大事，那却是自己之过了。可是那虎尾山的山贼，却又着实有剿不得的理由在。心中盘算一番，叹道：“既如此，下官谨遵钧命，容一日时间调集人手，后日随同大人入山清剿。”桓震瞧他一眼，点了点头，道：“既如此，本官便回驿站等候。”
出得兵备衙门，秦世英一味邀桓震一行人等在县衙居住，又或征用遵化城富民宅院暂居，桓震一一谢绝，坚持要住驿站，秦世英眼看勉强不得，只好令县丞将他送了过去。桓震目送他背影离去，当即叫过杨柳来，对他附耳说了几句。杨柳面上现出喜色，笑道：“全包在师弟身上。”说着扭头便走。县丞小心翼翼地问道：“大人有何吩咐，但叫小人去办便是。”桓震微微一笑，道：“没甚要紧事情，但回去同你家秦大人讲，今日晚间我请他喝酒，便在遵化城西的北风楼。”县丞面上现出活泛神色，恭维道：“大人果然英明，北风楼的野鸭子可是整个顺天都鼎鼎有名的。”
桓震从人行李本就不多，二百多名亲兵驻扎在城外军营，温体仁送的十名仆人他一来怕露出破绽不敢不带在身边，二来也不敢将他们留在京师，是以全带了出来，再来便是刚刚娶过门的新娘子，以及三名骡夫，加上钱延开、杨柳和文森特，拢共也就是十七人。遵化是一个大城，驿站中安顿这几个人自然不在话下，可是桓震一行人出城赶到驿站的时候，却吃了一个大大的闭门羹。非但驿夫不见一人，就连司驿百户也不知去向，一个驿站如同荒野一般，只差白昼听不到鬼哭，否则真要叫人误以为走进了荒坟义冢。
那县丞瞧见这等情景，不由得傻了眼，两股战战，几欲拔腿脱逃。桓震瞪他一眼，喝道：“这是何故？”那县丞连连碰头，带着哭腔道：“小……小人不知，小人实在不知！小人已经数……数个月不曾来过驿站了。”桓震大怒，冷哼一声，道：“你回去听参罢！”说着叫人连轰带赶地将他弄了出去。
他不愿与县令居住太近，想了一想，虽然驿站似乎荒废甚久，可是打扫一下多半可以将就数日，当下招呼众人一起动手，不多时便扫出了两间屋子来。正弄得尘土满天，杨柳穿着一身破衣烂衫匆匆赶了回来，一见桓震，劈头便道：“大人果然神算，那徐从治带了一个随从，直奔城南一家马行，与马行掌柜私语半晌，听不清说的甚么。小人花钱买了一个乞丐的破衫烂钵，近前去佯作讨饭，偷听得一句说话，乃是‘今晚北风楼见’，小人不敢怠慢，急忙回来同大人禀报。”桓震愕然，方才说过请秦世英在北风楼吃饭，转眼徐从治又再北风楼与人私会，这北风楼是甚么风水宝地？瞧瞧杨柳的模样，忍不住发笑，叫他快去换了衣服，最好再跳下河去洗一个澡，莫要晚上去北风楼，将人熏得没了胃口。
杨柳吃吃发笑，奔去与丫鬟打闹追逐。桓震懒得管他，寻个干净所在坐了下来，细细思索徐从治今日的一举一动。自己刚说要剿灭虎尾山他便秘密与人约见，用脚趾头也想得到定是通风报讯无疑。只是以他的为人，却为何要替山贼通风报讯？这就怎么想也想不通了。
正沉思间，忽觉一阵香气扑鼻而来，一个娇柔的声音在身旁道：“相公，此处如此鄙陋肮脏，我们何不入城去住客栈？”桓震知道是温体仁的女儿佳娘，微微皱皱眉头，唤孙应元过来，吩咐他送夫人进城去，寻最大一间客栈投宿。温氏不料他竟这样对待自己，眼泪在眶中转来转去，几乎落了下来，赌气对孙应元道：“你伺候老爷罢！”一转身进房去了。
孙应元瞧瞧温氏背影，瞧瞧桓震，摇了摇头，正要说甚么，忽听马蹄声响，十余骑远远奔来，直入驿中，马上骑士一个个黑衣短打，模样甚是精练。众人大都停了手，愕然望着来人。为首的一名骑士勒住马，环视周围，蓦然拔刀出鞘，一刀砍在距离最近的一个仆人身上。那仆人痛叫一声，扑倒在地。
钱延开大怒，奔过去扯住他马缰，指着鼻子骂道：“汝是哪里来的泼皮，不知桓大人的家眷在此么？”那人冷笑道：“甚么狗屁大人？老子提着头颅同蒙鞑子搏命的时候，他只不过是个芝麻绿豆一般的小师爷，现下也敢爬在老子头上称甚么大人了？”桓震一怔，心想此人难道是旧识？定睛细瞧，这一瞧不打紧，禁不住啊地一声叫了出来，指着他惊呼道：“你是孟豹！”
孟豹哈哈大笑，翻身下马，疾步抢上前来，提刀指定了桓震，道：“狗官，你也有落在老子手里的一天！”周围诸人大惊失色，却无一个人敢上前来与他相抗。桓震从容笑道：“你我本是旧识，难得他乡相会，该好好喝一盅才是，何必又拿刀来相逼？今日之事可与当年不同了。”他说“又”，那是因为当年在耿如杞幕下作客时候，曾经发生过兵变闹饷事件，孟豹便是以钢刀架在耿如杞的颈子当中，迫得桓震设法替他们解决了缺粮少饷的难题。
孟豹冷笑道：“亏你还有脸提起当年。老子问你，耿大人是怎么死的？”桓震恍然大悟，原来他是为了耿如杞自尽的事情，对自己耿耿于怀。想起当初耿如杞那种惨烈的死法，至今仍是忍不住仰天叹息。孟豹见他一时不答，旋又道：“哼哼，老子谅你也没胆子说出口来，耿大人的一条性命，不是送在你手里的么？”
杨柳十分乖觉，见到情势不妙，当即伏在地下偷偷从后门爬了出去，一路狂奔，往城外去搬救兵不提。孟豹全副精神放在桓震身上，竟丝毫也没发现。桓震眼角余光瞧见杨柳溜走，暗想现下只要拖延时间，亲兵一到，孟豹便无处可逃。
当下道：“耿大人之事，桓某也着实痛心疾首。只是当初形势所逼，要救耿大人只有走魏忠贤的门路，耿大人洁身自好，不肯媚世求活，一时想不开……”孟豹暴喝道：“住口，住口！甚么一时想不开，你当老子不知道么？分明是你从中使了手段，将耿大人害死的！你从前在陕西匪窝里打混，是耿大人的朋友荐了你来做师爷的，你怕自己飞黄腾达之后耿大人揭你的老底，是也不是？”众人听了，尽皆大惊失色，桓震这一段过往几乎是谁也不知道的，耿如杞已经自杀，赵南星也早就在戍所病死，若要解释成桓震杀人灭口，却也真会有人相信。
桓震脸色铁青，他虽不以过天军中那段生涯为耻，但是眼下这个时候，陕西叛乱正在扩大，这个时候传出这种消息，对自己是一点好处也没有的。只是此事自己一直当作秘密，不对任何人透露半字，孟豹要知道当年往事，除非他认得那时一起落草的山贼。
孟豹冷笑道：“如何，没话可说了么？没话可说便吃老子一刀罢！”说着一剑当头劈来。桓震闪身躲过，大声道：“我要害耿大人，何必用这种愚蠢手段？当时他已经给逮捕下狱，只消放着不闻不问，就算不被斩首，也得给魏忠贤背地害死，何劳我费心机将他救了出来，再激他自己杀了自己？”孟豹一怔，细细品味，忽而又觉桓震说话有理，刀尖不由得垂了下去。桓震趁机上前半步，问道：“如今你还是哨长么？”孟豹随口答道：“甚么哨长？而今老子是逃兵……”蓦觉不对，怎能将自己是逃兵的事情这般大声说了出来？不由得脸皮涨得通红，恶狠狠地道：“没法子，今日在此之人都得躺下！”举刀大喝一声，随他来的十余人一起响应，一个个提刀策马上前砍杀。众仆人吓得屁滚尿流，满地乱爬，躲避刀锋。孙应元总算是个老江湖，有意用肩头去迎刀锋，划了一道伤痕，随即躺在地下装起死来。旁人躲闪不及，便有两个给砍倒了。
便在这千钧一发之际，只听一人尖声大喊道：“住手，住手！”正是杨柳的声音。他身后跟着全副武装的二百人，分三排站了，一个个虎视眈眈，尽皆举火枪瞄准了孟豹等人。孟豹眼见不敌，大刀不能同火枪抗衡，这道理他早就明白，何况辽兵火器之利响彻天下，此刻再不退去，恐怕最后躺下的要变成自己了。愤愤然唾了一口吐沫，呼哨一声，便要上前来捉住桓震，以他为质，强行从阵中突围过去。
桓震微微冷笑，若让这区区十几人逃了，辽兵还有脸见人么？可是他却不愿取孟豹性命，当下喝道：“第一队举枪，射下盘，放！”语声未落，已经就地一滚，滚出数尺开外，伏在地下。辽兵眼看主将被胁，早已经怒气满胸，一听命令，六十六人立时一齐放�