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兵围锦？”袁崇焕沉吟不语，救也不好，不救也不好，这却当真是一个难题。
桓震再也忍耐不住，出列上前，道：“卑职有几句话，不知讲得讲不得。”袁崇焕看了看这个暂归满桂统领的参将，略微有些惊讶，但他向来爱惜人才，不禁言论，当下点头道：“但说。”桓震轻咳一声，道：“卑职观诸位大人，只是想如何援锦守锦，难道便不能引诱虏兵，使之南下转攻宁远么？如此则锦州受迫必定骤然而轻，也可少得喘息，修葺城墙，再有援兵来时，又何惧哉？”
这一点却是袁崇焕从没想过的，主动引诱敌人来攻打自己的城池？未免也太过冒险，太过儿戏了。万一宁远失守，山海关可就完全暴露在敌人面前，山海关一破，河北千里之地再无防御，后金骑兵就可以长驱直入京师了。这个险，他不敢冒，不能冒。然而细细想想，这个参将说得也不是全没道理。诱敌分兵，各个击破，本来是兵家作战的方法，可是用在宁远城上，总觉叫人有三分担心。
桓震见他犹豫，当下又道：“卑职还以为，我军其实不必等候虏兵在城下决战。眼下局势，主动在虏，我军只是虏攻何处，我守何处。卑职以为，应当主动寻战。”袁崇焕听得“主动寻战”四字，心中略感不悦，去年他所以能够守住宁远，便是靠了坚壁清野四字，不论敌兵如何挑衅，都是坚守不出，从城头以大炮猛轰，轰死了努尔哈赤。在他心中，早已存了明军不善野战的成见，是以一听桓震说要主动寻战，便觉他毫不知兵。欲待训斥，又碍着满桂的面子，只得任由桓震说下去，哪知道越听越是有理，听到后来，忍不住双掌一拍，大声道：“就是这般！”
原来桓震的法子，说来也很简单，只不过是历史上发生过的事情，他在后面来了一下推波助澜罢了。首先要袁崇焕写一封书信给赵率教，信中须得极力夸大援军规模，且说不日便可到达，要他安心守城，却要故意给虏兵获去；其次出一万军在宁远城北中左所塔山一带，虏兵南下的必经之地预为工事，紧急掘壕，却与明代普通壕沟不同，是桓震特意为了坑陷骑兵设计的，壕窄而密，高度须高于一般人的身高，壕上覆以草皮。勒两日完成，掘定之后，全军退入塔山堡中待命。其三，列车为营，伏以火器，候虏兵抵城之日，列阵于宁远北二里的山冈，其四，城上仍照袁崇焕的办法，以红夷大炮押阵。
袁崇焕细细想了一番，道：“还需两军在西门、东门扎营列阵。”当下分派诸将，令总兵孙祖寿在北门掘壕，以车为营，列火器为守御，副将许定国在西门扎营，副将尤世威、参将彭簪古列阵于南，桓震防守东门，满桂引本部一万军，多携鸟嘴枪与火药，往塔山设伏。桓震又将挖掘反骑兵壕的方法要求，细细与满桂讲了，直到他点头表示明白，这才作罢。
当下袁崇焕修书一封，叫人送到锦州。是时后金军围困锦州甚紧，那送信的斥候果然给捉住，皇太极看信之后，知道将有大量明军来解锦州之围，到那时对己不利，他本意之中是要在明援军未到之前，占领锦州，再攻宁远，只是锦州城坚兵盛，一时不易攻占；况且此次南犯，主攻目标是宁远，却不是锦州，倘若恋战日久，一旦明军后援大至，那时要破宁远，可就更加不易。反之若是占领宁远，锦州则不攻自破，轻易可取。皇太极这么想，自然是千对万对，只是他却不能料到，明军之中，已经有了一个预知他想法的桓震。
于是二十五日博尔晋、图尔格援军一到，皇太极便下令放弃攻打锦州，只命觉罗拜山、巴希等率领少数人马监视，亲统大军南下进攻宁远。塔山的位置，恰好在锦州与宁远的中间，乃是从锦州到宁远的必经之地。皇太极从锦州出发，时候是上午，到达塔山之时，天色已经全黑。这一带的城堡仍然都是明军所占，他不敢停留，下令全军不打火把，连夜行进，眼看便要进入满桂所部的埋伏区。
真实的历史是：袁崇焕给赵率教的书信被皇太极截获，这是袁没有料到的；袁遣满桂以四千军迎击于塔山，双方激战笊篱山，死伤都很惨重，明军因寡不敌众，退入宁远城。二十八日黎明，决战于宁远城下。另，我没有找到中国古代有挖掘反骑兵壕的记载，因此默认没有。哪位曾经见过请告诉我。满桂的字我也查不到，想来因为他是蒙古人，所以不曾有字。
卷一顺流逆流五十四回
（起7T点7T中7T文7T网时间：2005…6…320：00：00字数：3395）
满桂率领四千健卒，伏在反骑兵壕以南不远的一片树林之中，时不时派出斥候打探前方敌军的动静。这四千人是他此次带来一万人中的精锐，全都是火枪兵。等着瞧罢建虏，老子定叫你有来无回！身材高大魁梧的总兵满桂，努力伏低自己的身子，暗暗握紧了拳头。不断有人来报，抓住或者打死了一个两个建虏的斥候，这时他便简单地称赞一个“好”字，此外再不说话。
就在他的牙关因为紧张而咬紧，以至于有些酸痛的时候，他感到了大地微微的震动，那是一种有规律的震动，对于身经百战的满桂而言，分辨出这种声音简直就像喝凉水一样地容易：那是马蹄声！是一支规模庞大骑兵队的马蹄声！
不等斥候回报，满桂轻声而果断地下了命令：列阵！这句话迅速地被传开去，顷刻之间，已经传遍了五千人。辽兵们兴奋起来，要作战了！没有丝毫的扰攘拥挤和混乱，他们在黑暗中一下就摸索到自己的位置，端着鸟嘴枪站在那里，浑身的神经全都绷紧了，只等着自己的满桂大人一声令下。
马蹄声愈来愈近，愈来愈响，终于进入到壕沟的范围了。最前锋的骑兵，马腿首先陷进了窄壕，纷纷摔倒在地。有些骑兵干脆连人也给摔进了壕里，手脚并用地往上攀爬。然而这些壕沟的深度比人还要高，他们怎能爬得出来？一时间马匹悲嘶声，满洲话的怒骂声响成一片，皇太极自在中军，发现前锋情形不对，连忙下令停步，却又有一些勒马不住的，一般摔入了壕中。
满桂瞧敌军骑兵大部迟疑不进，心想时机到了，当下令四千人照着原先安排好的，以五百人为一排，一共八排，轮流放枪装弹，成一个方阵，缓缓向北推进。后金军给战壕陷了一次，惊魂未定，又遭明军火枪袭击，这些八旗精兵，竟然不感慌乱，还没陷进战壕的，纷纷跳下马来，试图步行跨越战壕带，可是夜色深沉，全没半点月光，加上桓震特意吩咐在壕沟上覆盖伪装，他们怎能看见壕在何处？又有不少转骑为步的步兵，也纷纷脚底踩空，掉了下去。
战壕带的宽度在明军火枪的射程之内，火枪方阵逼近战壕带前，也就不再行进，却是对准了战壕对面，一轮一轮地放起枪来。虽然黑夜之间看不到对手，但好在明军所用的火枪原本就是无法瞄准的。几轮枪放过，后金军又死伤了不少。
皇太极却是仍然十分冷静，略略一想，大声下令三军后退，向东而行，绕过战壕带。满桂也不追赶，只叫部下猛放了一阵火枪。后金军自东绕行，行得一程，果然前面不再有战壕阻挡。皇太极暗笑明人愚蠢，凡是战壕，都有穷尽，只消被我绕了过去，再利害的战壕，又有甚么用处？当下令三军转头南下。岂知南行不过里余，突然又响起一阵火器燃发之声，这次却是从自己两翼传来的。皇太极当即下令，两翼骑兵改向两侧突进，冲破明军火器阵形。但冲了一阵，居然不见一个明军，倒是黑暗中自相践踏了一番。
他心中打鼓，连忙招回两翼将领，大军合成一股，不问甚么袭扰，只管南下。岂知便是如此也要中伏，行至笊篱山前，忽然前军鼓噪大作，前锋回报，却是明军在山前列了车阵。皇太极微微冷笑，心道论起野战，南蛮焉能与我八旗铁骑抗衡？当下令骑兵不须理睬敌人放枪，只管猛冲，只消冲得近了，火枪便是无用。岂知冲到近前，并不见一个明军，只有车阵摆在那里，皇太极心中疑惑，辽兵向来勇不畏死，怎地这一支却望风而逃？难道是关内新来的明军么？猛然间记起三国演义里诸葛亮弃粮烧曹兵来，大叫一声不好，忙令后撤，便在这时，但见山脚树林之中火光纷纷亮起，跟着一阵火箭，如雨而至，大部却射在车上。说时迟那时快，转眼间整个车阵都熊熊燃烧起来，跟着便是惊天动地的几声巨响。
原来这也是桓震出的主意，将战车木板浸过桐油，有意弃下，待到后金骑兵近前，便用强弩射出火箭，将车点燃。车中却是预先安下了轰天雷霹雳炮一类物事，遇火便炸将起来。虽则黑火药威力并不很大，但如此近距离的爆炸，却也杀伤了许多后金兵。
这一支明军却全是骑兵，射罢火箭，上马便跑，皇太极这边一团混乱，也来不及追赶，只好由得他撤入塔山堡中去了。他素来自许谋略，号称一部三国打遍天下，今夜连连中伏，心中很是不甘，当即令三军小心前进，直挥宁远，务要在宁远城下新仇旧恨一并清算。
此后一路上却也再没有明军伏击，到得中午时分，给他平平安安地到了宁远城北三里的地方。皇太极勒马南望，前面不远就是宁远！那个杀死了自己父亲的地方，那个令八旗铁军蒙羞的地方！一种说不出的滋味在他的心中泛起。袁崇焕，快要见到这个强劲的对手了，他的心里有几分期待，又有几分不安。
明军这边，自从满桂部与虏兵交上了火，宁远城便一直战报不断，袁崇焕接着斥候报告，不断调派人手，城中战将一个个减少。桓震这还是首次参加这般规模的大战，而且还是后世声名赫赫的宁锦大捷，不由得紧张起来。他穿不惯战甲，只觉窒闷无比，渐渐有些透不过气。袁崇焕无意之间瞧见他脸色潮红，呼吸急促，只道他是畏葸惧战，心中不由得略起藐视之意。大声道：“兵部职方主事桓震！”桓震猛然一醒，脱口应了一声。
袁崇焕道：“与你二千步军，炮三十门，出南门列阵防守，虽然虏兵未必攻来，但须小心在意。”桓震答应一声，接过兵符，自去点军。他心中也知道袁崇焕认为自己没有实战经验，是以不派他要紧的岗位，心中暗暗发狠，定要好好表现一番给他看，然而后金兵从北而来，南门受击的可能性理论上是最小的，便是他想表现，那也无从表现得起。
当下径引二千军出了南门，安下阵来。二十八日黎明时分，听得北面隐约传来炮声隆隆，想是皇太极已经发起攻击，与孙祖寿部对上了。桓震虽然明知此战明军必胜，但听着火炮声，喊杀声混杂在一起，也不由得心惊肉跳起来，心中但想万一宁远失陷，满清入关可就要提前十几年了，那岂不是自己的到来，反倒加速了外族入侵？一面想，不觉已经是汗透重甲。虽然心中七上八下，碍于职守，仍是不敢擅离一步。京中带来的四百武生，桓震想叫他们见一见战阵，请得袁崇焕允可，让吴三凤带着他们在城头观战。四百人之中，除却吴三凤等少数边关将领子弟，对这等激战司空见惯，虽没亲身参与过，却也不会给吓倒之外，其余多是出身内地的，哪曾见过如此炮声震天，血肉横飞，尸积如山的局面？有几个年纪小些的，当即吓得一屁股坐在地上，哭了起来。
袁崇焕恰好与监军刘应坤、副使毕自肃带着几个亲兵督战过来，一面口中大喊“射炮！射炮！”，一面俯身抓住一个正在哭泣的武生，握着他手臂拉了起来，伸出手掌满把一抹，擦去了他的眼泪，又匆匆往别处去了。那武生怔怔地瞧着袁崇焕的背影，忽然之间胸膛一挺，泪水也不知去了哪里。
北冈战事，愈来愈是激烈，城上不断向下发射炮弹矢石，十五门红夷大炮一齐轰鸣，到得后来，炮身烫热，已经不能用手触碰，炮兵装填火药之时，都需在双手裹上厚厚布片。城下孙祖寿的部队已经陷入肉搏作战，个个杀的遍身血红。后金兵攻城不克，迫于炮火，不得不再次退回原先的阵地。皇太极仰望城头，心中不祥的感觉愈来愈强，这里是宁远！是去年自己父汗折戟的所在！一种深深的屈辱感和无力感，充溢着他的心胸，皇太极大叫道：“点兵，点兵，本汗要亲自攻城！”大贝勒代善闻言大惊，拉住皇太极的马头，叫道：“八弟不可！”阿济格也道：“距城近，不可攻，愿大汗勿进！”皇太极怒道：“昔日父汗攻宁远不克，今我攻锦州又未克，似此野战之兵，尚不能胜，其如我军威何！”挥起鞭子，一鞭打在代善手臂之上。代善吃痛，不禁松开了手，仍是叫道：“听我一言，此城不可强攻，否则当如父汗！”
皇太极怒气更盛，在他的心中，一直将努尔哈赤宁远城下之败引为毕生大辱，自己的兄长