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蒙杰面红耳赤，谎话全忘了，燕婶叫传来李三，责问道：“已经做了工作，街上怎么还有这种事？”
李三说：“不能急，燕婶，老乡们情绪太大。”
燕婶发怒地问：“李三呐！你也是区抗联会委员，会章上写得明白。不分党派，抗日一家，不计私怨，救国第一……你以为我心里舒坦，不想骂大蒙一顿？不行，推动桂军抗战，对国家有利，今儿这场兵祸也不是蒙团的罪过，更不是梅家湾的事，你都不懂！”
李三掉头就跑：“你老放心，我马上做工作稳住大家情绪，贯彻抗联会决定。”
蒙主叹口气：“都怪小侄不好。”
燕婶也叹口气：“别代人受过，出头充好汉啦，这场乱了你担待不了，也不是你的事。桂军纪律严格，动一个团邱光会不知道，他这东线指挥就该砍头了！咱们梅家民军番号是五战区明令发表的，邱光跟李品仙捣什么鬼，你当李宗仁不知道？打了梅大队如同打了李宗仁，这里头曲里拐弯的事，你也不清楚。桂军真是钢板一块么，李品仙跟廖胖子合心么？维护广西大团体，你起不了多大作用，这事要是闹公开了，李品仙也担当不起！”
蒙杰慌了：“代妈，这……”
“这说的是梅大队，还有新四军呢？孩子，别看那只是两个连，到底是两党军队开了火，理在人家那边，李宗仁也抗不住，得由委员长向周恩来道歉。”
“哎呀！代妈……”
“你小子大概还迷信军人不问政治那套鬼话，也该醒醒啦。你现在后怕，为难，哪里知道我的难处。一来你哥俩也是我梅家孩子，你们的事我不能不管；二来共方朋友都把你大伯当成李宗仁在皖东的代表，今儿邱光来这么一下子，人家会怎样看待你大伯，又怎样看待李宗仁？李宗仁声名都不顾了，还有啥广西团体荣誉！”
“这可怎么好！”大蒙吓坏了。
“我全担下了，谁让我是你婶的呢！”
“这样大的政治纠纷，你老如何担得？”
“我用抗联会和我个人名义给叶挺、罗炳辉去了信，把家里事安顿一下，我再亲自去见他二位。”
“你老认识叶、罗二将军？”
燕婶带点自傲神气说：“民国12年，中山先生在广州成立大元帅府，就是南方革命政府，那时候叶挺就是中山先生的上校卫队长，罗炳辉是拱卫军少校营长，我跟你大伯同他俩挺熟。我去，把蒙团的事兜下来，我不能跟人家说误会，就是去说人情，共产党顾大局，又由我这老婆子出头讲话，叶、罗二位还真不好却我的面子。邱光这小子，我先不理他，等你大伯回来再说。事儿就到此为止吧，你也不用耽心受怕，打起精神来，好好抗战。”
蒙杰睁着两只大眼睛，瞅着燕婶发愣。他可真没想到这位船家女出身的“燕老太婆”在政治上会有这么高的见地，处事会有这么宽的襟怀，社交会有这么大的能量。在折服之余，他又有些惶愧了，因道：“听你老一席言，小侄真是茅塞顿开，受益匪浅。”
燕婶又启发他做一个真正地爱国军人，别把广西团体利益置于国家民族利益上，大蒙唯唯诺诺听着，即便有不赞成地方，他也没说出口，梅家为他化解了一场塌天大祸，他已感激不尽了。由是他想，他所闻所见，都写信告诉邱光，让这位中将大人也清醒清醒。
一副担架抬进厅来，梅大队的副大队长石立景左腿重伤，蒙团军医刚才重作了急救处理，腿上加了夹板，燕婶和大蒙帮着放稳担架，皱淑英端来汤水，用热毛巾给伤员擦汗，燕婶端杯茶递过来，一面关切地问：
“立景，伤势怎样？”
“婶！”两行热泪在石立景那多的大方脸上滚落着，“俺这条腿怕是不中了，今儿早上，俺起头以为中了鬼子埋伏，全身招数都灵。后来发现是蒙团，俺心里别提多难受了，刀扔了，一愣神，让流弹打中了。”
“石老弟！”蒙杰脱帽施礼，“此事一言难尽，我代表桂方向你赔罪。”
“不用，哥们，别看我姓石的是大老粗，心里全明白。”石立景擦把脸，喝几口茶，对梅家婆媳说：“婶，嫂子，祝陶哥跟四支队那位教导员让我来传话，这场乱子共牺牲六个人，一边仨。安葬仪式要隆重，广西军死的那仨战士，要同等对待，他们不是真敌人，考虑到蒙团的处境，咱们建议，他们选个下级官在仪式上讲话。”
蒙杰听了，心里真不是味儿，但还能忍住，就是他说的军人制泪了。他又一次向石立景谢罪，递上烟，亲手划火点上，真心实意地说：“石老弟，今天的光讲是讲不清的，设若滨淮大队今天能过来，我想请苏小姐当指挥，我为副，共同进击池城。”
石立景想笑没笑出来，脸倒哭丧得更难看：“俺的哥！滨淮大队真的能过来，苏家大姑娘是个通大情理的人，好说，可是底下工作没三天做不好，人心都是肉做的，今儿早上闹这么一家伙，谁还敢跟桂军一起打仗？子弹是要人命的，滨淮大队战士全是李支队老弟兄，吃够了‘误会’的苦，这……”
燕婶赶紧打岔：“立景，别说这个，滨淮大队事实过不来，说也是空话。”
大蒙脸红得发紫，镇静一下，问道：“池城敌情怎样？那里老乡骂我骂得很厉害，是么？”
石立景说：“俺是粗人，不会讲话，你住的那家房东大爷一定要我捎句话给你。”
“但讲无妨。”蒙杰又递支烟给石立景。
“那家大爷是个老举人，说跟你交错不赖，”石立景说，“他全家11口人让鬼子杀了10口，他还相信你能打回去，救同胞。俺前儿夜里打进池城，他以为是蒙团，还高兴哩，后来他看到我，问蒙团可来了？我这人没心眼，就实说蒙团不知在哪，俺也找不着。那老举人哭了，让我一定捎句话给你，说他活到八十三岁就看错了一个人，死了不闭眼。我也没防他出事，他一头撞在石柱上，一下就碰死了，俩眼全睁着。”
嘭，蒙杰一跺脚，咣的一下人也栽倒了。
阴沉沉地午后，不大的西北风卷起一股股尘土和各类草屑，嗖嗖飒飒地旋转着，散落着。池城一带已是十室九空，一派凄凉，在这云低光晦天气里，益发显得幽森可怖，似乎天在下沉，没东西支撑他了。
镇东3000米左右，日本兵从四面八方田野里汇拢来，集合，排队，从公路上开往池城，为什么要这么罗唆，下午又干什么？那是指挥官们的事，士兵只有一个自由，不受限制地呼吸空气。
日军独立混成旅团与步兵旅团不一样，编制也不尽相同，一般无联队一级建制，直辖若干大队，旅直属队也小，平均每旅团5000到6000人不等，山内旅团组建不到百日，直属五个步兵大队，驻浦口一带，到池城来是“出差”，现在第1大队和旅属骑兵中队在铁路上监运由他们抢去的粮食，另四个步兵大队和骑兵小队，外加配属的六辆超轻型坦克，共4600余人，全在这里。他们排成四路纵队，唱着军歌，耀武扬威地开进，好像在受阅，谁阅他们呢？只有被他们惨杀的中国平民尸体，零乱地散布在田野里，可怕地腐烂着。
从东边开来一辆吉普车，司机旁首位上坐一位陆军少将，长相无甚特别处，无非是稍矮些，略胖些，独溜胡子和尚头，肤色微黑些，这正是天保与郭渭川讲过的山内勇夫旅团长。这家伙杀人如麻，却又爱看闲书，爱发伪善议论。他是到铁路上同小原的华人老婆薛倩如结算粮帐的，虽然发了一笔财，和小原谈得不愉快，现在还不高兴哩。小原对他说，下午四点整，300辆卡车准时到达池城，把他的队伍接回，还回浦口去驻防，他要求打仗，小原不允许：
“阁下，你也明白，这次抢粮是应急，派遣军总部只许你的队伍活动五天。因为池城通公路，运输方便，距铁路仅25公里，你的任务提前完成，下午可以返回。”
山内不耐烦：“本人是正当军人，只希望痛痛快快打一仗，不愿坐办公室听电话铃。”
小原通报说：“昨天桂军蒙团与共军发生了激烈地武力冲突，双方损伤都大，共军必将采取报复行动，中国的另一个内乱角斗场已经拉开帷幕，此为吾人所需求者。”
山内的独溜胡子翘起来：“我是为圣战而来支那，没兴趣管支那人派战，我只要消灭他们。”
“阁下此行，逐杀支那人已经数千，收获不小，该止步了。”
“你又不是没有看到，那些都不是军队，我还没过瘾呢！”
小原也不耐烦了：“皇军在准备攻取长沙，后方机动兵力几乎是零，我绝不许你另开战场！”
山内还要声辩，薛倩如塞一张支票过去，跟着就是提前开饭，美酒佳肴，闹得他晕忽忽的坐上车来赶队伍。本来他对小原一向恭顺，自从当上了将军，就常和小原抬扛，尽管大的行动他还得服从小原。
旅团的先头部队距池城还有800米，山内赶到。一位年不到30，长相不难看，也没胡子的中佐，发号令要部队原地停止，中佐名叫多田永吉，是旅团参谋长，他报告说：
“小原将军用无线电传示，令吾旅团勿用再进池城，立刻掉头向东，边走边等他派车队来接。他已获得情报，蒙团自己向我迎来，他要我旅团避免此战。”
“岂有此理！”山内晃晃肉脑袋，“兵不厌敌，虎不厌肉，袁掌柜怎么连这一层也糊涂了？”
“阁下，”多田又报告道：“本旅团谍探侦知，蒙团昨日下午已进至池城西北七公里一带，隐蔽宿营，前梯队约两千人，实际参战者可能达1700人，蒙杰上校带队，装备完善，弹药充足。刻下彼已提前发饷，酒足饭饱，这是支那军队临战之常兆。”
“好极了！”山内松开独溜胡子笑了。
“这股支那军，心理反常，吾人当戒之乎？”
“支（那）军就是支军，心理反常是向民人骗钱的。”
多田又问：“阁下决心一战，需否转入临战队势？”
山内烦躁地一伸短脖子：“跟支那人打仗，何苦自找麻烦？吾世界最强之帝国皇军，与弱者战，需示以大仁大度，裨使彼败而后服。坦克统统伪装起来，当心吓得支那军远逃。只用第二大队接火，余者观战，派出骑兵小队诱敌。就这些，执行吧。”
多田虽然不乐意这样干，还是执行将军命令了。他发完号令，请将军乘车进镇，山内的怪毛病又来了，他在战时最讨厌坐车行令，认为那样会损害军人武勇气慨，他还习惯于老式指挥方法，乘马舞刀，呼号督阵，再伴以金鼓之声，军号长鸣，那才够威风。
于是将军下车上马，拖一小撮随从进入镇内。
街里没有活人走动，只有一些露尸在腐烂，发臭。山内将军由于临战兴奋，脑袋不晕了，对着那些腐尸又大发感慨：“可怜的中国人，亲友与领里暴亡，都不知道收敛，多么不幸！要把他们提高到大日本今日之文明，吾人还要费大力气啦！”其实这些尸体全是他制造的。”
他爱这么唠叨，照例无人附和，随着多田穿过一条小街，北行百余米，登上一座独立小高地。这小高地高不过20米，原先有庙，树也多，四天前就是山内旅团有炮火把庙宇夷平，树木拔光，10余名和尚尸骨无存，现时只是个光秃秃的小山包。上了小山，一行下马，不待将军吩咐，副官就叫挂旗。旗，一米见方的一面彩霞太阳旗，在这小秃山上随风摆动着。这面旗，是他升了将军之后精心制作的，其实无甚意义，而在他看来，这就是他的门面，他的世袭候爷标志，甚而至于就是他武勇、常胜的象征。他自命不凡的山内将军，立于旗下，举起望远镜。
这镇子是东西长街，被一条大河一切为二，河东是主街区，约500余户，河西有300户，有农有商。因为公路穿街而过，街面是扩宽了的，刚被日军炮火炸毁了一些房舍。
那条南北大河在此处宽约150米，大汛期尚未到来，只在中流有一道水线，宽不到30米，深不过膝之下，河滩是硬底，两岸是缓坡土堤。河上的公路桥是中国式的石拱桥，连结着东西两街和两端公路。
这样的河，对军队行动，无任何影响。
“他1700人，我4600人，全军对垒会降低皇军身价。”山内忽又起了这么个怪念头，当即传令，除第二大队和骑兵小队执行原任务，其余部队统到街东去，严禁喧嚣，因为“支军最怕日本人声音”。
10分钟后，镇上鸦鹊无声，骑兵小队扑上大桥。
山内还耽心诱不来对手，他的望远镜报警了，西街的西口，出现了中国兵的身影，大约30多人，钢盔上都有青天白日徽志。山内可算是松了一口气，挺高兴，好极了，今天总可以听到来自对面枪声，