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燕婶又道：
“你这做嫂子的，要讲点大贤大德，把心朝娟子那边偏点儿。要抗日得靠肯抗日的人，你公公只会坐大堂，祝周只会抓小贼，靠他们啥也办不成。”
“晓得。”刘颖应道，“今早我们把公公说通，成立各县抗日自卫总会，让他做总会长，我们说这衔头同前清道台差不多，他蛮高兴哩。我在上午发了通知，到会的人也快到齐了，以后就请他老人家到太虚中去过官瘾，我们放开手脚办抗日事业。”
“好媳妇，会办事！”燕婶夸奖刘颖。
在南圩门外土广场上，苏祝周在等候着，问的话和刘颖一样：“怎么样？表婶。”
“真是一支铁骑兵！”燕婶用夸张语气说，“你小子以后器量要大些，你的队伍能不能成气候，就看你能不能容下人家了。娟子跟天保的事，那是男女自由恋爱，你这个做哥的能帮个好忙，人家会说谢；你要是跟你爹一样，死脑筋，不开通，人家把小马队拉起来就走，红脸关二爷也拦不住，别说你爷儿俩了。”
苏祝周道：“听从表婶吩咐。你老去了一天，谈的怎样，他们提了什么条件？”
燕婶以长辈身份教训说：“人家是正规国军，你是杂八队，他要跟你谈什么条件？公务上的事，他来了再说，你明儿一清早就去拜望，表示你开明，你妹婿那边可是给你预备了一份厚礼。”
“是，听表婶的。”苏祝周口里这么应着，心里却在想，明天去拜会这无赖？他妈的，我那两大跟头加32条人命，难道就罢了不成……
苏家港这地方，是皖属四县交界处，农历腊月25日上午苏家发出若干请柬，临近的居乡绅佬们当晚应召来到。腊月26上午，简短议论一通，“各县抗日自卫总会”便算成立，田舍太守苏恒昌复出为官了。
午后两点，苏家圩南门外土广场上已然聚拢千人上下，干嘛？来看苏家新姑爷的。这位新姑爷是将门之后，抗日英雄，还是“冯玉祥亲戚”哩……刘颖放出去的“风”，在扩散着，作用着。
军号声中，苏团全体出动，在广场上布警戒。这支五颜六色的杂八队，都已穿上了新的灰色棉军服，约三分之一的人扛上了枪，有点军队样子了。这是今早苏祝周去拜会天保时得来的礼品，其实这些礼品全是胡宗南部溃退时扔给日军的，小马队又缴获来，如今装备了苏团。最使苏祝周兴奋的是天保送给他50匹大洋马，骑上这洋货，就表明抗日是真的，尽管此时他尚无抗日行动。
阔人们出来了，苏恒昌派头十足地走在前头，身后跟着20余位绅佬阶层人物，那便是“封选”的总会委员们了。此外尚有阔太太20余位，成年的少爷、小姐50余人，全是跟来玩的，主要目的就是来看祝娟的男朋友。
河里放着30木船，那是准备渡骑兵们过来的。
大家聚在广场上等候着，欢笑着，七嘴八舌地胡猜天保模样。便是刘颖也以为祝娟对于天保大约是爱其志，未必爱其貌，战场上的雄狮很难与美男子划等号的。
河南岸出现了马群，小马队来了。顿时广场上锣声、鼓声、喇叭声、长号声与人们欢呼声混为一片。
骑兵在南岸排队，整齐地横排三列，一色的绛色蒙古良种大马，身架大小相等，兵，个头也大小相等。官兵们全是头戴钢盔，足登马靴，一律穿呢料军官服，日式的马枪、马刀、小炮，德制的机枪、冲锋枪，好一派威风！
“表婶！”刘颖急问，“谁是天保？”
“你这孩子，他能离开娟子么？”燕婶手指河南说。
河宽30米，刘颖站立处距马队约150米，她简直不相信自己的眼睛了。她看到，祝娟身旁那匹马上，那位青年骑者，中上身材，长方脸而棱角不明显，五官清秀，肤色健白；尽管他穿细呢料制服，有少校徽志，武装带和战刀，这份俊相只像个书生，而不像个猛将。“娟妹！”刘颖含着泪默念着，原谅吧，嫂嫂可是第一次嫉妒你呀！可是我，晚了，只能尽力为你们效劳……
马号声响，骑兵们一同举刀，向欢迎人群答谢。
“快渡过来！”刘颖挥臂呼喊。
“我们是战斗骑兵！”祝娟喊着答。
又一声马号响，小马队迅速向东南方驰去。大约5分钟光景，又折转来，在他们刚才排队处东边百余米有一小阜，高约十四五米，阜下是这条河的最窄处，宽不到10米。在一阵激壮地马啸声中，关少校第一个驱马冲上小阜顶端，腾空跃起，飞越河面，落入北岸草滩。
广场上的人一下子惊得哑静无声。
骑兵一个跟着一个横空飞过，到了北岸，160余骑又排成了方阵。最后一个腾空跃马的是祝娟小姐，到了北岸与天保并立于队前，这一举似在向故乡人宣告，她不再是小姐，而是战士。
广场上人声鼎沸，人们争着拥过去欢迎马队。许多人激动得热泪盈眶，中国也有这样的强兵，抗战有办法了。
“嫂嫂还没看到新姑爷哩！”刘颖开大嗓门嚷。
“让开路！”皓翁老人用拐杖拨拉挡路人，“苏家新婿上门，要让我这老族长先过过眼呐！”
“天保君！！”许多知识青年涌来，“我们都愿意参加抗战，你同祝娟小姐就领上我们干吧！”
“谢谢父老们！”天保在马上举手敬礼。
苏恒昌只觉得眼花缭乱，广场上众口一词，上下夹攻，这门亲就由不得他认可不认可了。他在燕婶和儿子、儿媳面前讲这门亲事是耍了滑头的，当时他说：“只要门阀过得去，人品过得去，学业过得去，族人皆曰善就是”。这完全是敷衍之词，他是绝对不能容忍男女自由恋爱的，就是女儿自选个新科状元，他也不会允亲。而现在，这广场上，上千的人乱挤一气，骑兵们也都下了马。人们都吵吵些什么，分辨不清，只有“新姑爷”三个字刀般的刺痛着他。他正在心烦意乱，燕婶走过来了：
“方才几个青年人商量了，今天是欢迎国军正规部队，只谈公，不谈私，你是主人，过去迎客吧。”
苏恒昌这才放下心来，随燕婶向关少校走去。
土广场上人欢马叫，苏家圩从未如此热闹过。
第四章 姐妹情
当天晚上，苏家那宽敞中厅里，摆开12桌酒席，宾朋满座，谈笑甚欢。正中的一桌是首席桌，桌面圆而阔，坐12人，余皆方桌，各坐八人。首席桌一圈的12人中，有苏恒昌父子，燕婶和皓翁老人，七位绅佬，再就是被隆重迎来的关天保少校。在这桌上天保最年轻，也是全厅瞩目的中心，他已罩上一领酱色中式夹袍，代替军大衣，一头浓发似墨似漆，面色如粉如玉，温文尔雅，举止大方，与马上的关少校，又是一番风貌。在宾客中，男青年也有二三十位，无不来自富家，也都是有相当文化知识的公子哥儿们。然而，此刻儿，“公子”们在天保面前，总觉得自家仪容低下，虽然并不完全这样。这位“天保君”不仅仪容出众，且是抗日英雄，这些平素傲不知礼的少爷小姐们，无不以能与天保交谈几句为荣。这样，祝娟便成了当然引见人，酒席尚未开始，天保已由“中心”变成了明星。然而，“明星”却很有礼貌，总是起立与来谈者接话，保持适度礼仪，话不多，但合乎身份，来谈者无不欣欣然了。
待到酒过三旬，菜上五味之后，苏恒昌才起身祝酒。他的祝酒辞却别致：“……祝娟之安然归来，关君天保之力也。吾与关氏素无瓜葛，关君所为者，义也。本员为官半世，最重信义，是以备席以谢义士也，此其一。二呢？荷蒙诸位旧同仁之不弃，公举老朽为总会长。恒昌自知才疏，又已荒于政务多年，尚望诸位同心戳力，顺应天命，尽人事而维持地方……”
他的话说得不伦不类，搞得满座愕然。开席之前，燕婶要刘颖给苏恒昌写了讲稿，叫他照念一下完事，燕婶知道苏恒昌朽气重，又特地把刘颖写的什么，当众说了，就是欢迎国军小马队，庆贺各县抗日自卫总会成立。所以只讲公，不讲私，因为天保与祝娟都是挂洋刀的军官，公私混读，礼序上不好安排。她讲这些，苏恒昌全听到了，竟然充然不闻，我行我素。
邻席的刘颖急得不停地用眼神示意苏祝周起来讲几句补救词，讵料苏祝周半合着眼，视若未见。他那反复无常的病态心理，早把刚结成的“兄妹联盟”，置诸脑后。
在座那些清朝遗老，有些人在北洋军阀时代还做过官，他们对时局还看不清，都是随大流探风向的。对主人的祝酒辞，他们也无心去琢磨那些字眼，仍照往日官场习惯，略微动动脑袋，点头不直，摇头不斜，一手抚鬚，一手把杯，口中唔唔有声；倘如是留老头辫子的，便让那辫子在脑后像一条倒吊的水蛇，无力地扭动几下。这一套动作便是旧时官僚们的应场小术，说是表示赞成也可，说是表示反对也可，说是什么都没表示亦无不可。
刘颖姑嫂都很不安，只盼燕婶设法来挽回这尴尬局面。燕婶想了想，站起来擎杯一晃又放下酒杯，就算是向各席虚敬了一杯江湖酒。然后用洪亮的淮上方音说道：
“各位爷们娘们孩子们！我是个粗人，不会讲话，说好说赖，大家包涵着点。我这表大伯在前清做过大官，死人话说惯了，还得我来注解注解。天保跟祝娟是一对小情人，又是挂洋刀的军官，是转战到此，不是谁送谁安然归来，就是天保送祝娟探家也是份内事，用不着谢，老丈人要谢女婿干啥？欢迎小马队跟成立各县抗日自卫总会，全是为了抗日，他不讲抗战，讲维持地方，替日本人维持地方么？颖子给她公公写的稿子上，还有择日为小女与关参谋长办订婚宴，到时恭请列位光临，他也没说。人老了，又是做官的主儿，都这么个糊涂劲，大伙也包涵点吧，啊？！”
燕婶一番话，说得全厅哈哈笑，青年们相继拥来向天保与祝娟敬酒，祝他们早结良缘。苏恒昌有些哭笑不得，这样闹下去，简直是四面围攻。他实在忍不了，哼哼几声，含怒地对燕婶说：
“我家儿女亲事，岂容这般草草！”
燕婶已然不悦：“你答应的那三个‘过得去’，还有两个‘善’，还算数不算数？”
苏恒昌瞪眼答：“算数！然，此事在我处尚未过得去，我也未曰善。”
“闹了半天你还是耍我的呀！”燕婶霍地站起来，“我高云燕走南闯北几十年，还没谁敢耍我。看在亲戚份上，劝你明白些个，别惹出我当年野性子来！”说着敝开大衣，露出驳壳枪，脸色好像要冒烟似的。
大厅里一下子哑然无声，空气沉闷。谁不知道这燕老太婆的厉害，触恼了她，真的能动家伙。
刘颖赶紧拉上祝娟，每人端一杯酒，站在大厅中央，向各席做总、敬个鞠躬礼。这是表示敬了满场，然后刘颖讲话：
“各位长辈！我们姑嫂二人代表晚辈们，感谢各位长辈赞助抗战事业，社稷存亡，方为大计。至于大妹亲事，没打算今天说，也没什么障碍，天保坐在这里，我是舅嫂身份，多夸则有嫌，我只是羡慕祝娟，这样好女婿落入苏家，真是阖族之光。我公公熟读古书，通达事理，刚才同表婶不过说几句笑话而已。在中国历史上因婚事而激成家变的何止万千，而且都出自名门望族。我们应当理会长辈们心意，欢欢喜喜吃酒，让长辈们开开心。”
她这番刚柔相间的话，说得绅佬们点头赞许，青年们喜笑颜开，大厅里又热闹起来。
苏恒昌先是害怕，后是恨天保，因道：“笑话也罢，真话也罢，关君既是新客，我当叩其才然后论礼序。”
“免了吧！”皓翁老人拦阻道。他是怕天保年轻，会被苏恒昌搬古董难住，“已经说过今天不谈私嘛，你要叩他什么才？他是客人，彼此都自爱些吧。”
“事临头，不自由。”天保微笑着站起业。他生于南京，长于西安，但他以为南京话太柔，西安话太硬，在军中他常爱用国语讲话。现在，他就用国语说话了，“诸位前辈，诸位朋友！我不曾想到，我们的事会引起这种所谓笑话，既是当事人，不得不说几句。我和祝娟小姐确有百年之约，不过我们都是战士，随时准备笑卧沙场，不打算成婚，就照旧俗论之，也可讲可不讲。梅伯母同刘颖嫂也是好心，话也挑开，我和祝娟只好郑重声明，这事要给家长一个考虑时间，一年，两年，都可以。在家长未明确认可以前，我和永老只是主客关系，我们希望家长能够顺应潮流，但不会强制家长一定要按我们意愿行事，我们可不是粗俗丘八，而是有教养的人。”
座上客无不赞许天保讲得好，像个有知识的青年，皓翁老人也高兴地说：“恒昌，女婿给你梯子了。”
苏恒昌一心要制服�