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运兵船离科塔娜的右舷三公里远，它的飞行轨迹差不多与“无尚正义号”的发射舱成一条直线。
她打开UNSC的Ｅ波段说道；“士官长，你的旗舰在这里。”
“收到。”士官长回答，他的声音坚如磐石，没有一丝颤抖。刚才他还在亡命狂奔，但他的话听起来就像这一切都在他意料之中一样。
运兵船转变方向，朝洞开的发射舱飞去。科塔娜撤掉护盾——时间只有一刹那，刚够这个小不点进入旗舰——然后重新打开护盾。
科塔娜把“葛底斯堡号”的动力导入“无尚正义号”的跃迁断层发生器，它们开始充能。
三艘圣约人部队的巡洋舰围在她周边，它们的等离子炮塔闪烁着可怕的红光，它们准备开火了。
很明显，不许开火的命令没有惠及“无尚正义号”。
科塔娜需要五秒钟来把能量充满，之后她才能顺利逃脱……但五秒钟太长了，足够圣约人部队把她的旗舰击毁，使它爆炸成二个小太阳。
她抢占先机，开火射向最近的四艘巡洋舰。
等离子束从她的炮塔急速飞出，烧毁圣约人部队的护盾，劈开了它们的船身。当超高温的气体与那几艘战舰内部的空气混合在一起时，塑料、肉体和金属马上腾起火焰，由外到里烧了个透。
两艘被击中的巡洋舰在等离子束碰上它们的反应堆时立即轰然爆炸，被蒸发的金属形成滚滚云团如蘑菇般了太空腾起，逼近的飞船视线变得一片模糊。
细如针孔的光点出现在“无尚正义号”四周。错误。
科塔娜再检查一遍数据，很快发现症结所在：追踪当地重力状况的故障安全子程序发现异常。
致远星的重力不再弯曲空间……这不可能。
无暇细想。她要么离开，要么战斗。
她驾驶“无尚正义号”进入扭曲的空间场……
——消失了。
然而，这不是什么都看不到、没有维度的跃迁断层空间；在科塔娜的监视器上出现了一片淡蓝色的空间。它不是太空——不是致远星附近那片拥挤的太空，也不是ε星系满天星斗的太空。但它确实是一片空间，而这片空间根本就不应该存在。
她利用传感器探测这片区域，但她的探测范围被局限于一千公里内，好像她是置身于浓雾之中。
那里——一个信号点。又一个，接着又冒出了一打。
十四艘圣约人部队的巡洋舰从蓝色的迷雾中现身。
“科塔娜，”士官长说，“状况如何？”
“与以往一样，”科塔娜回答，“我们有麻烦了。”
圣约人部队的战舰开火了。
“见鬼。”科塔娜咕哝道。
她被迫做出她最后的选择：给予还击，希望能跟几艘敌舰同归于尽。
第二十三章
时间：日期记录＇（错误）＇异常日期未知
跃迁断层空间，俘获的圣约人部队旗舰“无尚正义号”上。
现在。
“科塔娜，”士官长问，“状况如何？”
士官长与其他队员爬出运兵船。弗雷德背着半醒半昏迷的凯丽出来，把她放在发射舱的甲板上。
“与以往一样，”科塔娜回答，“我们有麻烦了。”
从旗舰的外部摄像机传入的视频信号出现在士官长的头盔显示器上，只见圣约人部队的巡洋舰把他们团团围住，等离子炮塔灼灼发光；它们使士官长想起了他看过的几幅画，画的是生活于地球海底的鱼——磷光闪闪，牙齿锋利。他迈步走到发射舱边缘，直视着外面大片蓝色的空间以及近在咫尺的庞大战舰。
“我们进入了跃迁断层空间，是不是？”哈维逊中尉不太确定地问道。
“是，”哈尔茜博士答道，“也不是。”
她从外衣口袋里拿出水晶，当着到它不再是一个细长的模样时，不禁皱起了眉头。它的各个面像七巧板的拼扳一样经过了重新排列……但外形与上次在圣约人部队重力光束中所展现的不同。这次它的边线与折射的光形成一个星暴①图案。
【① 恒星爆发时释放出强光和大量辐射得现象，也可指类似于这一现象得图案。】
“我们跃迁了，”她说道，一边审视着她在这个人造物体镜子般的平面上的映像，“但进入的不是我们了解的跃迁断层空间。”
士官长的辐射计量器“咔哒”响了一下，然后尖锐的警报声传到他头盔里。
“取走那东西，安东。”说着，他朝发光的水晶示意性地点点头，“把它送到鹈鹕运兵船的反应堆室。” 哈尔茜博士不情愿地松开紧握的手，让安东拿走水晶。他快速奔向已遭毁坏的鹈鹕运兵船。
“辐射很强烈，博士，”士官长解释道，“那个东西就是辐射源。”士官长注意到在安东把它放人鹈鹕运兵船时，辐射强度并没有减弱。
“不管它是什么，”哈尔茜博士说，双眼仔细观察着旗舰外面的蓝色区域，“它扭曲了空间。我们在那个巨大的房间向它靠近时，水晶周围的空间被扭曲了；而在重力光束里，它又驱散了那里的重力场势能。”
“现在呢？”威特康将军问，“这个东西在影响我们通过跃迁断层空间？”
“明显是这样。”哈尔茜博士说完后走到约翰旁边，以便更好地观察外面的情形。
将军随她一道走过来，看到圣约人部队战舰的炮塔温度正在升高。“它们在跃迁断层空间也能发射那玩意儿吗？要是可以，我们就只有等死了。”
士官长能勉强看见远处正在飞来更多的战舰。这些圣约人部队的飞船发出的光芒逐渐减弱，消失不见，然后重又出现在雾气中。距离最近的几艘敌舰开火了。超高温气态能量球从它们的炮塔里喷射而出，加速向他们冲过来．这片蓝色的空间被染上了淡紫色。士官长看到洛克里尔正帮着波拉斯基从运兵船出来，他握着她的手，两人一齐注视着等离子球快速冲过来。
等离子能量球继续疾飞而来——然后缭绕升起，盘旋着偏离了它们的轨道，有几个一闪就悄失了，但随后却又在其他地方出现了。敌人的火力上蹿下跳，左冲右突——但没一个朝“无尚正义号”飞过来。
“这到底是怎么回事？”约翰逊中士说着，跨步走到士官长身旁注视着显示器。
“我认为它们的战舰不能在断迁断层空间开火。完全可以肯定我们的也不行。”哈尔茜博士摘下眼镜，大睁双眼。“正常情况下，它们不能。如果它们能开火，那么从逻辑上说，我们就没在跃迁断层空间。而不管我们身在何处，”她低声说，“规则都已经改变了。”
将军皱紧眉头，“科塔娜，”他大喊道，“不管你做什么，千万别还——”
太迟了。科塔娜已开始还击。
条条火柱从“无尚正义号”飞奔而出——如飘带般扭曲、盘旋着，然后消失、重新出现。
这片乱糟糟的蓝色空间如气泡一样包裹着“无尚正义号”和圣约人部队的战舰，现在里面又增添了至少四十个超高温的等离子能量球，它们漫无目标地盘旋着，速度逐渐快到难以计算。
三颗翻腾的火球出现在距离最近的那艘巡洋舰正面，撞到它的船首后飞溅开来。第一颗烧毁了它银光闪闪的护盾，第二颗与第三颗熔化了装甲以及下面的合金外壳——空气喷涌而出，使得这艘巨舰像小孩子玩的五彩转轮一样旋转起来。
“真他妈带劲！”约翰逊中士幸灾乐祸地说，“我们什么也不用做，等着那些乱开火的混蛋自食其果吧！看，它们又要开火了！”圣约人部队的武器逐渐升温，射出一排等离子能量束。定向的火力改变方向偏离飞行路线后，云集，消失，重又出现，在这个气泡状的跃迁断层空间里四处乱窜。
“不，中士，”哈尔茜博士说，声音冰冷，“我们会同它们一起倒霉的。”
“科塔娜，”士官长说，“放下发射舱的防爆门。快！”
头顶三米厚的大门抖动着滑下来。
一道等离子束以平行的轨道闪过夜空，距离士官长的脸不到半公里——即使旗舰有护盾保护，盔甲外面的温度还是飙升了二十度。
这时，有等离子能量束撞在“无尚正义号”右舷的护盾上飞溅开来，火焰把那里照得通红。隔离发射舱与外部真空的那层薄膜犹如一千个破碎的镜子一样，泛起点点白光。静电噪音“噼噼啪啪”地传遍士官长的盔甲，他的护盾受到感应也发生了共振。
当防爆门下落时，又有一颗火球溅射在他们的左舷。能量在船首泼散开来，形成一个血红的光环。“无尚正义号”的护盾发出闪光，然后逐渐减弱……但总算挺过来了。好险。
发射舱的大门落在甲板上，随即“砰”的一声被关闭得严严实实。
“防爆门已关牢。”科塔娜宣布。
“我们赶快开飞船走！”威特康将军吼道，“趁我们还有飞船。”他看看四周，皱着眉头接着道，“士官长，带我们到舰桥去。”
“是，长官。”约翰迈步走向通往旗舰深处的那条路，他的斯巴达战士与其余人员跟在后面。
威特康将军回头对哈尔茜博士说：“凯瑟琳，别用专业术语，解释一下这里到底发生了什么事。既然我们可以看见那些巡洋舰，而它们也可以看见我们，为什么我们的火力打不到对方呢？”
“无尚正义号”向左舷翻滚，头顶传来一连串爆炸声，人造重力起了波动，甲饭倾斜。大家走路变得踉踉跄跄，而哈尔茜博士则跌倒在甲板上。
“1号与7号炮塔被毁。”科塔娜宣布。
威特康帮助哈尔茜博士站起来。她紧张地打量着眼前这条路。
“我猜，我们带进跃迁断层空间的那个外星人造物体扩展了这片空间。物理学家认为，跃迁断层空间是常规空间高度压缩的变体，它层层叠加，像线团一样。现在，想像一下我们的线团……”她把手指交织在一起，“绕成圈打上结的样子。然而，这些并不是有形的线条。在量子波动最轻微的情况下，等离子、光线和物质会从一条线跳到另一条线。”
“如果是那么回事，博士，”哈维逊中尉说，“那么我们的飞船会怎么样？为什么我们没被纠成一团，散布到万亿条相互交错的空间‘线条’上？”
“原因在于这艘飞船的质量。”她把眼镜往鼻梁上推了推，“假设用一张弄皱的纸代表这个空间，如果你在纸上放置一个重物，它就会绷紧变平整。”士官长走到沉重的隔离门前，举起一只手示意其他人停止前进。他打开门踏上舰桥，端着步枪扫视了一遍这片空间。“安全。”他对他们说道。
威特康将军及其他人步入舰桥。哈维逊中尉跨步走上高空平台说：“科塔娜，投射作战图到显示器上。”
敌军飞船所处的方位与等离子束飞行的轨迹出现在内侧舱壁上。信号点成倍增加、相互合并，使得等离子束看起来就像是波浪在一个碗里晃来晃去。又一个能量束击中“无尚正义号”的船首爆炸开来。
透过甲板，士官长感觉到旗舰在接连遭受爆炸袭击后，舱内压力开始降低。
“击中下层控制舱。”科塔娜说，“正在封闭那些区域。下面几层起火。正试图隔绝与排除空气。”
约翰儿时的人工智能教师——德雅，曾给斯巴达战士讲授过人类遨游星际前在地球海洋上发生的几次著名海战。他们研究了布匿战争①与中途岛战役获胜的案例，也研究了薛西斯②被雅典太空军打得大败而还的案例。然而，德雅告诉他们海上最可怕的敌人不是人类自己，而是自然。巨浪与合风可以把最强大的战舰撕个粉碎……即使最英明的舰长采取最灵活的战术也不顶用。
【① 公元前264～前146年，古罗马与迦太基争夺地中海西部统治权的战争，双方主要发生了三次战争。】
【② 波斯国王，于公元前486～前465年在位，率大军入侵希腊洗劫雅典，但在萨拉来斯大海战中惨败。】
“无尚正义号”处于火海的中心……正遭到连续打击，面临解体的危险。爆炸撕裂了“无尚正义号”的船体，一团火焰冲出走廊飞到了舰桥。当它奔离这间加压的房间时空气搅动起来，发出“咝咝”的响声。
隔离门“砰”地关闭，空气恢复了平静。
约翰逊中士摇摇头以消除气压突然下降带来的不适感，“我们离开跃迁断层空间跟它们斗吧！”
“好啊，或者就把那个水晶毁掉。”洛克里尔说，“如果混乱的原因出在它上面。”他抽出手枪，“一粒子弹，砰！问题解决。”
“不能那么做！”哈尔茜博士厉声说道，“回到常规空间我们会面对一打或更多的巡洋舰。而如果你毁掉水晶，我们所处的跃迁断层空间气泡会立即破裂，气泡中每一个分离的