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刘朝走近王安，上下打量两眼，“食古不化的老东西，落到今日的下场，恐怕连你自己都没有想到吧！当今圣上即位，原本你是首功一件。司礼监掌印的位置无人可以撼动，可偏偏为什么死守着那些陈规旧制不放，生生的断了我等升迁之路，你知不知道，这宫中有多少人恨不得亲手杀了你！”
刘朝呵呵一笑，“朝中倒是有不少人上疏为你求情，可如今司礼监是魏公做主，那些奏折实是万万入不得圣上的法眼的，再说了，这宫里的事情，外臣们也插不上手。你也不必再如此的心存侥幸，你不死，你的那些徒子徒孙们便不会死心，迟早就是个麻烦！魏公有令，赐你一丈白绫，送你老人家西去，早登极乐！”
王安冷哼一声，再不说话。
旁边的小宦官连忙捧来白绫，刘朝却是摇摇头，“这净房的腌臜所在，用如此的白绫倒是暴殄天物了。”他四处看看，手指向净房的方向，“便用那个吧！”
小宦官扭头一看，顿时心领神会，忙不迭的跑过去，从净房旁边的书上扯下一段草绳来，刘朝满意的点点头，“看这老家伙如今的模样，倒是和这草绳格外相配。”
几名小宦官将草绳环上王安的脖颈，刚要用力，刘朝却是一挥手，“且慢！”
刘朝走到王安的身边，笑着说道：“咱家险些忘了，魏公还有几句话让我转述给你。天子初登大宝，如今正是百废待兴，你的提拔和成全，魏公和奉圣夫人都是铭感于心，不过这世道便是如此，你生生的挡住了这么多人的路，下场如此也怪不得别人。魏公知道你和孝靖皇后的族弟沈逍交情莫逆，偏偏此人当年又曾在私下里教授过太子爷，也就是如今圣上万岁爷的课程，万岁爷对其很是敬重。所以呢，为了以防沈逍进京为你鸣冤，旁生枝节。魏公呢，便派了一些人到江南去。到了黄泉路上，你不妨放慢些脚步，你的老友沈逍或许正在赶来与你会和呢！”
“贼子敢尔……！”这句话却是出乎王安的预料，一愣之下，不由得怒目圆睁。
刘朝轻轻的挥挥手，两边拉着草绳的宦官，顿时同时发力，王安的声音戛然而止。
第二十二章道尽沧桑
王承恩说起当年的往事，娓娓道来，口吻却是极为平淡。匆匆将近二十年过去，经历了这么多的风刀霜剑，如今却是已经能坦然面对了。
怀德却是听得惊心动魄，虽然跟随王承恩见识到了这内宫中的太多勾心斗角，但如此不死不休的争斗却是从未亲历过。
“那沈逍沈先生后来来到京师了吗？”怀德听到魏忠贤派遣杀手远赴江南刺杀沈逍的时候，忍不住问了一句。
王承恩点头，“沈先生来到京师已经是两年之后的事情了。魏忠贤的杀手虽然未能得手，但沈先生却是因此身负重伤，一双腿已然是废了！”
王安却是不知道，王承恩年幼的时候，已经与沈逍相识。沈逍是宜兴的沈氏子弟，因为与一青楼女子相恋，多年之前便被逐出沈氏家门，自然也谈不上什么功名。
万历末年，郑贵妃把持后宫，觊觎储君的位置，为此不惜制造梃击案，便是为了杀死太子朱常洛，由此也造成了朱常洛的恐慌，格外的小心谨慎。在安排自己儿子的教育问题时，更是格外的小心从事。他的生母孝靖皇后，当时还只是恭妃的身份，其实便是出身于宜兴沈氏的旁系，只不过后来过继到王家，这才改姓王。
当时，王恭妃便想办法从沈家找来了沈逍作为自己孙子的讲读师傅。而这个孙子，便是后来的天启皇帝。沈逍算是王恭妃的族弟，本身饱读诗书，而且没有功名在身，更难的是早已经被逐出家门，和沈家没有半分关系，从不显露于人前。所以，便成为了最合适的人选。
天启皇帝顽劣，对于经史子集没有丝毫的兴趣，却是对于木工一技有着难以名状的爱好，而沈逍也不是那种拘泥不化的读书人，天启皇帝不喜读书。他便放弃了照本宣科，而是将书中的典故化为故事，向天启皇帝教授，却是令其倍感有趣。因此，师生相处的极为融洽，直到万历四十八年，沈逍的妻子亡故，他这才返回江南。
王承恩自由父母双亡，被送到宜兴舅父家寄养。他的舅父便在沈逍的府中做工，与沈逍的大女儿沈青荷年岁相仿，两人从小一起长大。当时还有沈逍好友之子木严梓为伴，三人共同度过了一段无忧无虑的年少岁月。
可是，好景不长，数年之后，王承恩的舅父因病亡故，王承恩跟随其家人将其棺椁送回河北故乡。却是被狠心的族人送入宫内，自此之后。与沈青荷、木严梓再无联系。
天启三年的时候，沈逍得知老友王安的死讯，伤势刚刚见好，便拖着病躯执意入京。
说到这里的时候，王承恩的脸上隐约泛起一片红潮。那是数年之后，他再一次见到沈青荷。昔年儿时的玩伴。现在已经出落成了亭亭玉立的少女，而且已经成为沈氏奉贤堂的当家人，有“女公子”的美誉。木严梓也一起来到京师参加科举，三人终于重逢。
“大葫芦，是你吗？”这一声话语。直到如今还深深的刻在王承恩的内心深处，纵使玉人的容貌渐渐模糊，这一句话却始终是他心底最美好的回忆，弥足珍贵。
因为，“大葫芦”这个称谓是专属于他和沈青荷的。再次面对沈青荷，王承恩不免有些自惭形秽，只能将那份对于沈青荷的眷恋深深的埋在心底。
“青荷，不是一般的女人，不过分的说，即便是男子，在她面前也要自愧不如。”王承恩说到沈青荷的名字，两只眼睛都放出光芒来。
由于魏忠贤和客氏的阻挠，直到天启四年，沈逍才再度见到天启皇帝，从沈逍的口中，天启皇帝这才渐渐了解到朝局的动荡，也得知了当年王安之死背后的真相。也就是从那时开始，天启皇帝开始产生了振作之心，但对于魏忠贤和客氏，他却始终动不起杀意，因为天启皇帝还念着他们的旧情，要不是这两人，恐怕他和父亲朱常洛早就遭了郑贵妃的毒手了。
虽然暂时不能扭转朝局，但其中却是又引出了一段其他的变故。
众人都没有想到，就在天启皇帝偷偷和沈逍会面的时候，天启皇帝和沈青荷却不期而遇了，两人竟然一见倾心，暗生情愫。包括沈逍和王承恩、木严梓在内都是始料未及。尤其是木严梓，因此而大受打击，即便是刚刚取得的进士功名也未能洗去这种痛苦，每日里借酒浇愁，这也直接造就了后来他那一份名动天下的弹劾魏忠贤的奏章。
王承恩不由得笑了起来，“天下人都不知晓，木严梓的那份奏章，竟然是为了青荷的缘故。一次酒醉之后，这老家伙才告诉了我实情，得知青荷心有所属，他当时心丧若死，什么功名、什么前程，统统给抛到了脑后。奏章一呈递上去，他便给自己准备好了后事，甚至还给青荷留下一封信来。没成想，到了最后，竟是只落了一个被逐出京师的罪名。”
说起少年时的往事，王承恩忽然之间好像是年轻了好几岁，脸上的笑容始终未曾褪去。
在他的心目中，沈青荷便是如同神一般的存在。她没有超尘脱俗的容貌，但超绝的智慧、亲切的言语、超凡脱俗的气质，却让每一个和她接触过的人为之倾倒。从这一点上来说，天启皇帝是幸运的，在王承恩看来，也只有皇帝这样的人才配得上沈青荷这样的女人。
但天启皇帝和沈青荷的感情却并不被人看好，包括沈逍在内，沈逍并不是食古不化的老夫子，即便是如此，却是坚决的反对女儿与皇帝走在一起。
天启皇帝数次都打算将沈青荷迎娶入宫，但无一例外的全部被沈青荷拒绝。以她的说法，自己还有很多事情要做，一旦入宫，将会羁绊她的手脚。
“留给大明的时间已经不多了”，这是沈青荷经常挂在嘴边的一句话。眉宇间时常闪过的一缕忧色让王承恩知道她绝对不是信口开河、杞人忧天。但说起原因。她却总是欲言又止。
沈青荷总是很忙碌，在她的建议下，兵部成为了奉贤堂的合作伙伴，也正是在她的推动下，毕懋康的第一支真正意义上的燧发枪得以提前问世。还有兵部的谍探司，通过奉贤堂向关外派遣了大批的密探。也为明军提供了最为宝贵的军事情报。如果不是天启皇帝的驾崩，恐怕在天启朝时，大明的海贸便会重启。
因为沈青荷的引荐，天启皇帝也注意到了王承恩，并将其视为心腹，很多事情都让其参与其中，但其中最重要的却是负责监视信王朱由检的一举一动。
沈青荷和王承恩不止一次的建议天启皇帝尽快清除魏忠贤一党，但天启皇帝内心的柔弱和犹豫却错失了一次次的良机，等到醒悟过来时。魏忠贤一党的爪牙已经遍布朝野，树大根深，再想动手已经是不易了。
魏忠贤和客氏也察觉到了天启皇帝的反抗，为了自保，他们筹谋从民间找一个婴孩入宫，对外谎称是天启皇帝的血脉，行废立之事。
天启七年的春节刚过，为了对付魏忠贤一党。天启皇帝密令关外边军精锐入京，然而就在边军抵达的前一夜。魏忠贤一党开始疯狂的进攻。
魏忠贤密令心腹田尔耕率兵围攻沈府，一面则凿沉了天启皇帝的坐船，致使其溺水，虽然侥幸一时未死，但却处于弥留之际。
直到现在，王承恩还清清楚楚的记得那一晚发生的一切。每每思及，总是肝肠寸断。
那一晚，天启皇帝秘密召见信王朱由检，将国事相托，回到王府之后。却是才得到了沈家被围攻的消息，京师中凡是沈家的产业，全部被锦衣卫和东厂的人马查抄。
沈逍和沈青荷父女不愿受辱，更不愿成为魏忠贤要挟天启皇帝的筹码，于是便一把火点燃了自家的府邸，**身亡。
而王承恩纵使得到了消息，却只能守护在信王朱由检的身边，木严梓奔走四方，联络朝中重臣，直到关外兵马进入京师，这才平定了魏忠贤和客氏一手策划的叛乱。
天启皇帝病故，崇祯在边军和朝臣的拥立下登基，王承恩和木严梓却如同没有了灵魂的行尸走肉，他们在沈府的废墟上搜寻了几天几夜，却是没有找到沈逍父女的尸身。
“青荷经常说起，家国一体，大明内忧外患，一旦崩塌，所伤害的不外乎还是黎民百姓，可惜她只是一介女儿之身，所能做的着实有限，所以她将希望寄托在了先帝的身上，他希望我和木严梓能辅佐先帝，力挽狂澜于既倒。可惜，到了如今，我们两人却只能眼睁睁看着大明的江山落入贼手，却是无能为力。仅此事来说，我和木严梓都辜负了青荷的嘱托！”
“还好！”王承恩无声的笑了笑，“在这暮年，总算让我找到了平安，说实话，他和他的姨母的确是非常相像，一样的不拘一格、一样的野心勃勃。我们的要做的事情，可以放心的交给他了！”
王承恩拍拍蹲在自己身边的怀德的脑袋，“还有你，等平安出京的时候，你便带着我交给你的那些东西，跟着他回山东去吧！京师是收不住的。”
“义父！”怀德还想再劝劝王承恩。
王承恩却摆摆手，“不要再说了，这些年背负着义父、先帝、沈先生还有青荷的嘱托，我一路走来，已经疲惫至极，跟着圣上上路，也算全了君臣之义，这对我来说，是最好的归宿！”
王承恩指指一边的暗室，“当年，那些青荷留下来的东西陪着我挺了过来，将来，我也想带着它们去见青荷！”
第二十三章勤王
六月底的时候，各地的消息如同雪片一般飞往京师，易州、定州、紫荆关等地接连失守，到了七月初三，保定失陷，同知邵宗元战死，司礼监秉笔太监李凤翔、以及监军褚宪章、张国元等人殉国，提督保定军务太监，司礼监掌印方正化在卫士的保护下突围，回到京师。京师西面的防线彻底崩塌。
崇祯的勤王诏书发出去十余份，但响应的各省督抚和武官却是寥寥无几。马士英的南直隶兵马龟缩在归德府一线，吴三桂的辽东人马每日里行进不超过二十里，畏缩不前，而山东的朱平安却是没有一星半点的消息传来。
京师中混乱不堪，富户大族已经手忙脚乱的在筹备着南下的事宜，京师虽然号称九门戒严，但守城士卒军官却是以此大发其财，每日里都有数以千计的人从各个城门逃出京师。王朝末路的景象俨然是越发的清晰和浓厚起来。
京师之内也是人心惶惶，粮价一日三涨，各级衙门大多数都是人去楼空，就连日常的治安也成了问题。大批的地痞纠结在一起，打砸富户，抢夺资财，却是无人问津。最后，崇祯只得任命王承恩提督九门，以成国公朱纯臣为辅，这才将乱子暂时平息下去。
京师中的权贵、豪族、勋戚都在忙着将家财和家小送往江南，但阜财坊的双河庵胡同的一座大宅第却是冷冷