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“大人说的极是！”阴世纲犹豫了片刻，“不过，学生还有一事要禀明大人！柳存辉私下里单独找过学生……！”
“何事？”
“周延儒想请学生到他的幕下任职，还说，可以帮助学生再通科举之路！”
朱平安顿时笑了起来，“这是好事情啊！先生怎么回话的？”
阴世纲也是一笑：“学生暂时答应下来，也想看看这周阁老到底是耍的什么把戏？也好为大人的筹谋做些准备！”
朱平安一抬头，“眼见着周延儒便要重新入阁，如果能得到他的帮助，先生此后的前程不可限量啊！先生为何……？”
阴世纲一拱手，“经历了这么多事情，又跟在大人身边耳濡目染，学生总算看明白了一件事情，乱世将至，到时便是群雄并起逐鹿天下的时候，跟在周延儒身边作甚，难道要做那亡国之臣吗？学生虽然愚钝，但对于这笔账还是能算得清楚的！”
“哈哈！”朱平安开怀的大笑起来。
第十二章流寇会师
崇祯十二年五月中，张献忠于谷城再度竖起反旗，很快便占领了谷城、老河口、乃至房县一带，兵力由起兵时的四万猛然增至六万，而盘踞在郧县的的罗汝才、老回回马守应等率领两万部众起兵响应。一时间、湖广、四川、河南交界处的广大地域再度陷入刀兵之乱。
而此时，洪承畴、孙传庭部已经接到朝廷谕旨拔营回京，五省总督、剿贼总理大臣熊文灿只得抽调湖广总兵左良玉和辽镇留守的罗岱所部共计三万人马向房县一带进兵，围剿张献忠和罗汝才所部。
官军与流寇激战连场，流寇且战且退，向着谷城方向败退下来。
而在房县东面的播箕寨，则隐藏着张献忠和罗汝才、马守应三部的精锐三万余人。左良玉与罗岱两部，自襄阳出兵不久，便遇到了难题，那便是粮草供应不及，士卒不得不四处摞掠，甚至摘取山上的野果为食，走到两山之间的播箕寨时，官军大队已经混乱不堪。张献忠等人便在此时发动攻击，伏兵四起。
左良玉和罗岱的三万大军溃不成军，死伤遍地，被流寇一举击溃，罗岱当场战死，左良玉仅带千人向襄阳方向逃去。
一场激战下来，山谷中尸横遍野，明军的旌旗、战鼓、军械甲仗丢得到处都是，流寇士卒兴高采烈的搜集着死尸身上的战利品和细软，遇到还有一口气的，则干脆的补上一刀。
李如靖气喘吁吁的坐在山头上。看着山脚下的这一幕幕场景，心头像是被压了一块巨石，逼得他喘不过气来。同样的号服，几个月前，自己曾经穿着一样的军服和鞑子浴血奋战，可现在，他却要像这些昔日的“袍泽”痛下杀手。战场上，李如靖几次都莫名其妙的走了神，差点成为官军的刀下之鬼。幸亏身边的亲兵保护及时，这才捡了一条性命。
在朱平安军中的几个月的经历。李如靖对任何人都没有提起过。甚至是自己的义父和义兄。而军中从上到下都以为他这几个月是潜伏到官军中，伺机为义兄张可望，也就是孙可望报一箭之仇，众人对他的义举都是高举大拇指。一个劲的赞叹。殊不知他的心里正在起着微妙的变化。
李如靖忽然发现。自己在对官军的作战中，已经没有了一丝战意，而究竟是为了什么。连他自己也说不清楚。李如靖的萎靡状态，被义兄孙可望看在眼中，他以为李如靖是为了没能替自己报仇而耿耿于怀，因此在对自己的这个义弟充满感激的同时，也暗自对其留了心，刚刚在激战中便是他发现了李如靖刹那间有些恍惚，这才断然出手，救下了李如靖的性命。
孙可望气喘吁吁的爬上山坡，将手中的厚背砍刀扔给自己的亲兵，拿过一个水囊坐到李如靖的身边。
“四弟，没事吧？”孙可望将水囊递给李如靖，李如靖表情有些木然的接过来，拔去塞子，大口灌着冰凉的冷水，前襟上洒的到处都是。
“报仇的事情不必总挂在心上！”孙可望拍拍李如靖的肩膀，“义父此次起兵，兵势更胜从前，朝廷大军已然北调，这便是我们的良机。听说闯王也已经潜回陕西，眼见着便要再次揭竿而起，我看这大明朝廷啊，确实是气数已尽。以后跟着义父，建功立业的机会多如牛毛，想杀一个官军大将还不容易吗？”
李如靖心头虽然苦涩，但还是强挤出一个微笑点点头。
山下的亲兵快步跑上山来，离着很远，便开始兴奋的大叫，“大公子，拿到官军大将的首级了！”
孙可望立刻站起身来，“是左良玉吗？”
“不，是那个姓罗的，好像是关外辽镇的大将，着实悍勇，死战不退，最后被兄弟们乱箭穿心，这才拿了首级！”
“好！”孙可望兴奋的笑起来，“随我回营，向义父请功！”
就在播箕寨围歼官军的同时，张献忠已经再度攻克房县，也将自己的大营移到了房县的县衙。县衙大门处的旗杆上，挂着一串首级，俱是县衙的官吏和城中拼死抵抗的大族富户。鲜血一滴滴的滴落下来，大风吹起，首级随着风势左右摇摆，又给整个县衙平添了一丝恐怖的气氛。
县城中，已经是兵荒马乱，这是一个月之内，房县第二次落入流寇之手，因为左良玉和罗岱大军的步步紧逼，流寇士卒便将一腔怒火全部发泄到了房县百姓的头上，城中黑烟四起，到处是杀戮和劫掠。
而县衙的正堂，则是一派兴高采烈，知县的公案被挪到了正堂的堂口，摆上了像小山一般的酒肉。而张献忠则带着麾下的十余名头领，正在宴请前来会师的罗汝才和老回回马守应。
罗汝才其人身量不高，四肢短，而头大如斗，但面皮却白皙细腻，完全不像是流民的出身。其人狡诈多谋，在流寇军中被称之为“曹操”，但人缘却是出奇的好，究其原因，便是他的个性。
其人信奉“盗亦有道”，这一点与性情狠戾的李自成和张献忠有着本质的区别。罗汝才讲究同富贵共生死，因此深得部下和流寇各部的拥戴，近些年声望也逐渐有赶超李自成和张献忠的趋势，像是势力并不算小的老回回马守应，便甘心归附在他的麾下，供其驱使。
孙可望和李如靖大步走进县衙，看到旗杆上挂着的首级，李如靖不禁面色一沉，但没说什么，只是跟在义兄的背后走进正堂。
“义父，罗岱已被我等诛杀，首级在此！”
孙可望走到张献忠面前，浑不在意的便将罗岱的首级放在了张献忠面前的公案上。
张献忠闻听此言，立刻扔掉了酒杯，抱着首级好一阵端详，继而便是一阵狂笑。“拿出去，挂在旗杆的最顶端，也让这全城的百姓都看看，官军的统兵大将都死在我手，以后这湖广地界还有谁敢与我老张作对！”
“恭喜大王，贺喜大王！”一众头领连忙起身称贺。罗汝才和马守应对视一眼，也站起了身。
张献忠的谋士潘独鳌顺势为张献忠满上酒水，“大王，如今我军大胜，湖广官军已无再战之力，莫不如趁此兵锋南下，直驱襄樊，此为帝王之资啊！”
张献忠将碗中酒一饮而尽，却不回答潘独鳌的提议，而是将眼神罗汝才，“老罗，你意下如何啊？”
罗汝才点点头，“潘先生所言极是，如今洪承畴和孙传庭两支大军北返，湖广空虚，正是我等大有作为之时。罗某愿追随八大王左右，鞍前马后，以供驱驰！”
张献忠不禁哈哈大笑，“老罗果然是个妙人！也好，今日我等大醉一场，后日便起兵直扑襄阳！”
当下宾主尽欢，罗汝才在流寇军中还以“好色”闻名，此次与张献忠会师，也带来了百余名劫掠而来的美人，当下便召来了几十个，这些女人都是罗汝才劫掠来的官宦或者豪商的女眷，张献忠出身草莽，却是最爱这种调调，当时便和一众手下如同饿虎扑食一般扑向这些惊叫连连、哭的凄凄惨惨的女人们。
欢宴直到掌灯时分才结束，张献忠搂了两个美人自去快活。而罗汝才则与马守应回归本营。
到了城外，选择一处僻静的所在，罗汝才翻身下马，在亲卫的搀扶下，扶着大树吐了好一阵，这才将肚子里的酒水宣泄干净。
马守应本是陕西绥德的回民出身，本身并不饮酒，此时神智是格外的清楚，强压着满腔的怒气，将手中的水囊送到罗汝才手中。“将军，张献忠这是要吞并你我二人的部属。早在崇祯十年的时候，他便邀一阵风王金勇一同攻取江淮，只不过因为王金勇兵败身死这才不了了之。今日这分明就是鸿门宴，一旦随他南下襄阳，我等势必要成为他的马前卒啊！”
罗汝才将半袋清水咽下肚子，这才缓过来劲，苦笑着对马守应说道：“老马，你这眼睛和耳朵都是摆设吗？”
马守应一愣，“将军何出此言？”
“刚刚的县衙中至少埋伏着五百名刀斧手，只要我等说一个‘不’字，恐怕此时你我二人的首级也已经挂在那县衙门外的旗杆上了。”
马守应悚然而惊，“他张献忠真敢这么做？”
“有什么不敢的？”罗汝才恨恨的将水囊摔在地上，“本来道不同不相为谋！但张献忠和李自成两人都是以霸道治军，屠戮成性，有什么是他们两个做不出来的！”
“那我们还不快走！”马守应一把拉住罗汝才的胳膊，“官军北返，不但湖广空虚，就连四川、河南也都没有大军驻扎，我们不如西进四川，夺取那天府之国，到时易守难攻，我们便在蜀中做土皇帝！”
罗汝才摇摇头，“不可。其一，我等与张献忠再度起兵，朝廷必派大军征剿，假若离开张献忠，以我们的兵力很容易会被朝廷大军剿灭；其二，你恐怕不知道，张献忠早已经将川地看做他的退路，据我的消息，张献忠已经派其义子张文秀深入蜀中以为前站了，一旦战事不利，他便可以立刻西进。你想想，如果我等兵进四川，恐怕第一个不会放过我等的，便是他张献忠啊！到时候，我们可就陷入进退不得的境地了！”
“那，那该如何是好？”马守应顿时愣住了。
“先应付朝廷的征剿再说吧，当务之急是尽快招募士卒，扩张我们的势力，只要有兵在手，任他朝廷，抑或是张献忠、李闯之流又能奈我何啊！”
第十三章杨嗣昌离京
三天之后，左良玉、罗岱在房县兵败的消息传回京师。刚刚平静下来的朝野顷刻间再度动荡起来。被杨嗣昌觊觎厚望的熊文灿和左良玉大败亏输，三万精锐折损大半，明军不得不退守襄阳。杨嗣昌精心制定的剿贼计划彻底失败。
朱平安等的就是这么一个机会。熊文灿、左良玉之流战败是板上钉钉的事情。张献忠、李自成一旦复反，声势便会超过以往数倍，接下来，便是逐步的消灭明军的有生力量，更何况，接下来还会有在崇祯和内阁一手策划下的致命败笔——松锦之战。朱平安不知道凭借自己的努力会不会消弭这场劫难，但现在，熊文灿和左良玉的败局是注定无法改变的。
得到房县战事的消息，听闻崇祯已经接连杖毙了两名不长眼的宦官，天子一怒，虽然没有伏尸千里，但足以让朝中文武心惊胆战。
即便没有朱平安指使下的韩存辉鼓动朝中关系上蹿下跳，所有文武大员的注意力也都投向了杨嗣昌一人。他力荐的熊文灿办事不力，新鲜出炉的平贼将军左良玉又迫不及待的送上了“大礼”，更何况，这剿贼事宜，本就是按照杨嗣昌提出的“四正六隅十面张网”的方略进行，他一声令下，天下的百姓付出了几百万两的饷银，各省几十万兵力集结围剿，如今却只得了这么一个结果，如何能够说得过去。
面对此情此景，无论是崇祯皇帝。或是杨嗣昌，似乎都没有了别的选择。
一连两天紧张的朝议之后，终于有了结果。杨嗣昌以阁老身份总督诸省兵马，总督剿贼事宜，离京平乱。内阁暂由薛国观主持大局，但崇祯皇帝已经提议邀请前任首辅周延儒回京，眼见着内阁变天就在眼前。
朱平安亲眼看到，当初声势煊赫，飞扬跋扈的杨嗣昌顷刻间像是老了十岁。这也难怪，筹谋了数载。却始终没有得到首辅的职位。如今却要黯然出京，去帮手下众将擦屁股，杨嗣昌心中的失落可想而知。而且，周延儒回京已经迫在眉睫。薛国观本身便是一个临时性的过渡人物。眼看着这内阁就要落入周延儒一党之手。
好在崇祯还念着些旧情。兵部尚书的位置交给了杨嗣昌一力举荐的傅宗龙，总算留下了些许希望。
杨嗣昌一党的骨干们在忧心之余，也盼望着他能够尽快平定流贼之乱。重新返京，那么便至少有了可以与周延儒等人一较高下的机会，胜负犹未可知。可朱平安却清楚的知道，杨嗣�