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单说廉勇到家，放声大哭。其妻余氏并家人媳妇不知为着甚事这般怨恨，直待他哭得没气力，方才就问。廉勇见问，又哭。余氏道：“莫非奴家哥哥们苦你？”廉勇答道：“尔哥哥也几乎丧命。”余氏道：“如何连他也几乎丧命？”廉勇始将被缚原委细说。余氏道：“无需懊恼。待我见娘娘逐件直诉，自有主张。”廉勇道：“明晨前去，须说得周详，请中宫代我们出这口恶气！”不提当夜二人安寝。次日，余氏温车进宫，廉妃问道：“嫂嫂起得恁早？”余氏朝毕对道：“西老儿怀奸埋诈，骗人倾吐真情，捧出实据，他便翻转面皮，要害五个性命。”廉妃惊道：“闻西庶长天生诚实，这话系从哪里来的？”余氏将如此如此、这般这般底细陈明，廉妃双颊通红，道：“此皆所谋不臧，又将我的印章赚去。他若执意奏上，君王加怪，如何对答？”余氏道：“若非赖广望君劝回西老儿，他们已作无头之鬼。”廉妃道：“广望君为哪边？”余氏道：“代他们讨饶，自然系为我们这边。”廉妃道：“这边的人，文侯岂听他的话？”余氏道：“闻得这广望君年纪强壮，勇猛非常，浮金先专信任，取我国城邑五十有余。后受离间，激成腹剖，便致败绩逃归，丧地七 百余里。若收罗得为心腹，犹愁何事难遂？”廉妃道：“久闻广望君是个英雄，又属武侯异性骨肉。武侯连爵禄尚且坚拒，斯人亦非可轻视者。”余氏道：“须笼络之。待笼络不来，再另想法。”廉妃道：“闻系孤身，未有妻室。”余氏道：“非霞公主年已长成，正好招为驸马。”廉妃道：“且待商议。非霞美似天仙，岂偕凡夫为侣？闻知广望君丰标若何？”余氏道：“前日曾见广望君，貌虽极妍，只是眉目太猛，令人惧怕。妾瞰男子全美者，莫如李之英、王之华，若择俊秀匹配公主，非于二人中选一不可。”廉妃道：“谁为最好？”余氏道：“子都之于米郊，难分伯仲。”廉妃道：“现在哪里？”余氏道：“出镇边疆，地方却未细查。”廉妃道：“广望君行止？”余氏道：“昨同西老儿往天井关公干去了。”廉妃道：“回都之时，再行定夺。”余氏领命归家，告诉廉勇，请余、包、庄、毕到府谈罢，当各差心腹寻访。不多日，晓得已离天井关，众人天天使望，反无音信。后来探事的，更连踪迹都无问处，人人诧异。又经半月，方见进黄云城。缘何文侯、广望君如此羁迟，却有道理。自别武侯过雁翼关，只留一仆，令侍从俱先渡洋，在云平岭伺候，乃易衣冠，使负行囊，绕兜鍪山脚直至流尸渡。广望君指对岸两个高峰道：“其间有小径可达玉砂冈，但险窄非常。”文侯道：“有多少路？”广望君道：“较中途少二百里，有三条大岭，五道溪河。其余攀附厉揭，难以屈数。”文侯道：“径险景多奇，老夫连日觉得足力健旺，现有一船泊埠，舱内将满，正好就此过去。”三人齐上。只见艄公水手吃了饭，解缆拽篷开行。文侯问道：“昔日胡为历览穷山僻坞？”广望看将遇老儿挑箭镞，徒弟落后，冒认凭文，直到玉砂冈转云平岭回国，何处险，何处易，说了半天。
那船帆饱风狂，如骤如飞，早见三城蹲踞，似乎“品”字，候忽又皆离远。广望君问道：“还不住么？”水手道：“早哩，早哩！”广望君道：“驶到哪里去？”水手道：“好单梢风，大约定更，当出口子。”广望君道：“出哪个口？”水手道：“出大洋口，进乱石河。”广望君道：“这不是过流尸渡么？”同船客人问道：“老客贵业非贩砂么？”文侯闻“贩砂”二字，便接道：“他系新合伙的，未悉地势。”客人道：“如何过流尸渡？”文侯道：“有伙计已先往玉砂冈，我这伙计欲由旱路赶之，所以欲过流尸渡。”客人道：“向日系哪家行里？”文侯因前同客卿到玉砂冈，闻说寓在王家行内，随答道：“主人姓王。”客人道：“王姓有数家？”文侯道：“平昔只呼王老大，却忘了他的表字。”客人道：“王老大已被访拿，而今行都系暗开，不比当年。要由旱路去，须入口溯流于思贤港上岸，方省辛苦。”广望君问水手道：“如何上船弗问清就开了？”水手睁眼道：“你这客人，难道今日才做这勾当么？岂不知私船上例诀：登舟无用询，抵埠量交资？尔客人既入舱，自然系那勾当，谁来问你？”文侯道：“我系舟行的，这伙计乃由陆路的，误随上船，我也忘了，而今只好到思贤港再谈。”客人问道：“二位伙计如何又分两路？”文侯道：“前虽业此，后因浮石立法严紧，乃改生涯。近闻又略松些，故着伙计先去探访。这伙计系往接先去的伙计，我另附船询问，是以分途耳。”
客人道：“尊客虽谨慎周密，然非老行家，未知贩私窍妙。”文侯道：“愿闻其详。”客人道：“凡贩私者，不计法之废立，惟视税粮加减、当事贪廉二者而已。法愈紧，费愈多，而私之行愈利耳。税粮加重，则成本价昂，私砂无所增，则价不涨；税重苛多，商力不足，自减及砂户产价，砂户愈乐卖私矣。民自避贵趋贱，买私砂而不买官砂矣。禁商减价，商力竭则歇业，砂尽归私矣。民即奉法，不避贵趋贱，然无官砂可食，不得不食私砂矣。税粮不增，当事者贪墨自多，苛取摊派，入于砂上，成本加重，其害最酷。盖粮增而归国家，商本不能转运，国家犹发而调济，贪墨苛取，入蠹掣之，为子孙计，哪顾商贾消乏，私枭纵横，遗害国家。惟税不加，当事者廉而且明，能执法以绳尽下，则私砂利薄，而关闸河路巡兵游缉之规费照常，无有利息，不禁自绝耳！”文侯点头道：“诚哉！是言也。承贵客高明指教，今之税粮加否？”客人道：“加而又加。”文侯道：“岛主加之乎？当事者加之乎？”客人道：“其间底里却未详悉。贵客到行，询主人自知也。”广望君问道：“贵客历练多年，办税砂商规模可识？”客人道：“此皆素所熟闻。”广望君道：“其缘何而成家，缘何而失业？请略指示。”
客人道：“其成家者，曾由勤俭而得，伙计、奴仆不敢谈欺，妾妇不敢诱惑，无益之徒不敢入门，而各处各行尽所深谙。先时布置，彼趋此让，人弃我取，积渐而兴，其失业者皆由淫逸，所任非人，奴仆妾妇欺蒙炫惑，弟子荒游，不知教诲，不习艰苦，不重礼义，不亲正人，喜新好异，不知运筹，渐次消乏而败。”广望君道：“商资之巨者，积至千百万，较古诸侯为尤富，何以不两三世，而子孙贫贱，甚至乞丐？”客人道：“诸侯有贤能之在位辅佐，故得久传；商家不知访求贤能，不谙严训子弟，故易丧亡。”文侯道：“其故何也？”客人道：“各商之庸伙刁奴最善顺意奉承，而婢妇之引导逢迎乎内为更凶。商家乐其随使不违，故信为诚实。即有贤良持正，商家未必依从。即能依从，而此辈视之为冰炭矣。自必旁边暗里百姓浸润，明白不惑，自可渐起，而受惑者必疏贤良。即不致两解，亦必缄口袖手而无规诤矣。况商人好自矜夸，不喜才能出于己上，是以安于庸伙。孰知尊崇才干，训诲儿孙，始能保守久远哉。”文侯道：“亦闻有数世而仍盛者。”客人道：“此则非近处之商，乃不挚眷经营，无婢妇之惑乱，惟有僮仆，祸犹不烈。究竟所托之伙稍有仁心见识，能遵规矩也。”广望君道：“亦有信任伙计而消乏者？”客人道：“此则所求之非贤才，乃为贤者不贤，才者不才，是以饿虎为驺虞也。”
广望君道：“商之兴败，得闻命矣，而商之中谁为贤谁为愚，可得闻乎？”客人道：“商内有大有小，贤愚颇多，其人仁名姓，记忆不清，然小商皆附于大商，大商贤则小商得以安业，办税而获利；大商不贤，凌之苛之，则小商亏折而丧亡。”文侯道：“何为贤？何为不贤？大约几样？”客人道：“大约为公办税则为贤，怀私独利则为不贤。其内有良商，有奸商，有狡商，有不肖商。良商者，爱恤小商，专心济食足税；奸商者，钩串蠹书匪幕，损人利己；狡商者，趋利取巧，贻害于人；不肖商者，不顾祖宗创业艰难，由匪人指拨，娱目前而不计日后。”文侯道：“恤商之道若何？”客人道：“爱民之道当于法内寓情，恤商之道当于情中守法。”文侯道：“今时若何？”客人道：“徇情坏法，胡可胜言。”文侯道：“何也？”客人道：“凡一切商情，怀私者多，顾公者少。若当事者不能明洁而唯其言是听，害众最甚。”广望君道：“胥吏习气若何？”客人道：“安分者如乞丐，而人不怜；贪黠者积巨万，而人敬畏。相习成风，见利忘害，亦如各商之绝无急公者。”文侯道：“胥吏谋食养家，商贾取巧趋避，皆分内事，无足深怪。至于大商每有报助，急公颇切，何谓绝无？”客人笑道：“业在其中，不能逃匿，并非果然情愿。所谓欢欣踊跃，乃说得好听耳。”广望君道：“底蕴若是所言，大商怀私，应是商情所同，何以谓听其所言害众最甚？”客人道：“此中道理，惟更事多而熟悉各商之情形心计者，方能悟其言。似是而实非，当事者听之，不察其衷而以为是，则言者得计，而不能言者莫不吃亏也。其违背之处，轻遽入告，或被主上察破其蒙混，当事者受谴，再悟为商所误已无及矣！”
文侯道：“曾有见否？”客人道：“曾见商因困窘，众吁前运之税分于续运，带补以舒商速税，当事者课便商而课不误，将可所吁，询于大商。其大商故赤手取巧以成家者，欲众困窘，始可取巧而独专其利，乃饰词以对。当事者徇信不准所吁，猾商得以专利，众商受害而愈困矣。”文侯道：“贵客素业与砂商若风马牛，何以彼之曲折隐微皆知？”客人道：“凡有猾商怀私而阻调济者，固猾商之利，实贩私砂者之大利也。用心窥探，自无不悉。”广望君道：“私砂如何则有利而行，如何则无利而不行？愿闻其旨。”客人道：“凡行私砂之机有五因：因税增之成本重也；因官费之规例多也；因市价之高昂也；因广产，商无力贮而易收也；因商本之艰涩也。－－五因有一即可行矣。凡不行之机止于一件，乃市价贱耳。”广望君道：“闻立法设禁亦云严矣，胡为不能止也？”客人笑道：“其身正，不令而行；其不能自正，何能严刑下属？以减轻成本，而惟贩砂者是禁乃止，知门外之贼而不知户内之盗也。外贼之害小，内盗之患深。欲除外贼，必须先靖内盗。当事者不能也。”广望君道：“商人与书吏和乎？”客人道：“共利则和。”文侯道：“闻商人常恨书吏，书吏常怨商人。其故何也？”客人道：“为间隔者所使。”
广望君道：“谁为间隔？”客人道：“商奴也。商人与书吏亲接者稀，每逢事件必经商奴。凡书吏所索止于十，而商奴悉商人之底里，视商人之缓急，窥商人之意思，则转加倍获，及与书吏止于一二。多有商人例给书吏之资，商奴视书吏之懦弱者，则减而又剥。渐至假商人暴狠之名不给而肥己矣。书吏嘴怨，商奴亦伪辱骂商人，不察商奴之猾，认实商人刻剥矣。犹有书吏并不索费事件，商奴亦假书吏之名，恐吓诈取而入囊矣。以至商人无不受累，书吏无不吃亏；无有不恨书吏之商人，无有不怨商人之书吏。于是书吏苦而商人困，商奴日增月盛过于商矣。足下不信，试视商奴，则罗绮轻裘，高梁大厦，甚则婢仆成群，侵夺商业；书吏则布素藜藿，蜗室茅檐，甚则为佣餬口，鹄结断炊。”广望君道：“商奴皆如此之欺伪刁狠乎？”客人道：“若非桀黠，安能一人罗揽数十家，兼数十人之事乎？然亦贤愚不等，兹特言其甚者耳。”文侯道：“商人恨书吏勒索，皆为�