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朱老汉老来得子，心中乐开了花，夫妻俩精心地哺养婴儿，由于是在鹰巢里抱来的，所以给儿子取名“英儿”，“英”与“鹰”谐音，人都称他为朱英。
时间过得真快，转眼朱英年满七岁，非常聪明。有一天，村里来了一个化缘的和尚，他见朱英在门前玩耍，就上前去与朱英问话，和尚问：“你姓啥？”朱英答：“姓朱”。和尚问：“何名？”朱英答：“名鹰”。和尚正在询问朱英之际，朱老汉正好从山上打柴回家，看见一个体态不凡的和尚在与他儿子交谈，便问：“师父到此有何贵干？”和尚说：“今日遇见你家儿子，看来与贫僧有缘，特到贵府化缘来了。”朱老汉说：“师父要化何物？只因老汉家境贫寒靠打柴为生，请师父多加原谅。”和尚说：贫僧一不化你的金银财宝，二不化你绸缎衣衫，单单只要你小儿，同贫僧一起出家为僧。“朱老汉当时瘫跌在地上说：”请师父行行好！我朱某仅有一子，全靠他养老送终，若是小儿随同师父出家，我老俩口将来依靠何人？”和尚说：”贫僧知你夫妇寒贫，无力培养孩儿读书习字，因而带回寺中习读经书，将来也好与人行善，你若不肯，贫僧就算无缘了。“朱老汉听和尚这样劝说，当时顿开茅塞，他想：我朱某家庭贫寒，无钱请师教学，岂不耽误了英儿前程？既然今日有大师前来点化，这也是我儿与师有缘，应该应允，便说：”师父若是器重小儿，老汉愿将小儿送与师父当徒弟，望师父多加教诲。“和尚点头微笑，上前抚摸朱英的头说：”你愿意跟贫僧出家吗？”朱英没有一点胆怯之意，马上答道：”愿意。“和尚说：”既然愿意出家，为何还站在那里？”朱英当时悟性大开，立即跪下，口称：”师父——“和尚说：”起来吧，从今你就不再叫朱英，为师赐你法号‘宝志’。“朱英叩拜师父后，辞别父母，同师父一起到钟山出家。
带领朱英出家的和尚不是普通僧人，他就是钟山大沙门僧俭禅师。
朱英到了钟山后，在师父耐心的教育下，成为一名造诣很深、精通佛理的圣僧。朱英年过三十，佛法高明，后来移居江东道林寺，继续钻研佛理，被人称为宝志大师，亦称志公大师。（前文所说的同梁武帝一起会见达摩时的志公禅师即朱英也。）
时间过得飞快，年近五十的宝志大师一夜之间突然成了疯颠之人。他时而大喜，时而大怒，时而仰天大笑，时而泪流满面，有时不吃不喝，有时不睡不眠。他身穿破衣，披头散发，打着赤足疯疯颠颠，口里胡言乱语。他拄着一根锡杖，杖头上有时吊着一把剪刀，有时系面铜镜，有时还挂一把破蒲扇，踯躅于街头巷尾，沿门唱诺乞讨，成了一个远近闻名的乞丐僧。一群顽童跟在乞丐僧的后面起哄，他和孩子们一道戏耍，玩累了就睡在街道旁。开始有些过路之人围观哄笑，后来见了这个疯颠和尚也就习惯了，便无人问津。
宝志和尚疯颠已达十四年，隨着他年纪大了，疯颠也越来越厉害，每天举止言行更加异常，他在街上见有行人过路，便主动与人讲话，所说的都是胡言乱语，听起来很不称心如意，但是他所预言的事到后来都有应验。他时而在大街之上作歌自唱，所唱的歌词，有的内容犹如谶记，就连官府的为官之人也觉得宝志和尚歌赋非常灵验，有一定的哲理，并非胡言乱语。许多百姓更是对宝志另眼相看，对他十分尊敬，都称他为疯颠神僧。
当时朝廷有位将军名叫胡谐，得了一种怪病，到处医治无效，便派人四处求医问药。一天，他手下的佣人在建康城内遇见宝志这个疯颠神僧，便一把拉住宝志，要求给他家主人治病。宝志进府以后，便来到主人的卧室门口，向床上望了一眼，便离开了房门，来到厅中。家人问宝志：“大师为何不给我家将军切脉诊断？只看了一眼就离开了房呢？”宝志说：“尔等不必多问，拿笔墨来给你家将军开药方就是了。”家人端来文房四宝，宝志提起笔来写了“明屈”两个字，就拂袖而去。家人弄得莫名其妙，赶上前去，拉住神僧的破袈裟说：“大师，请您明示，这‘明屈’二字是何药方？到何地何店去捡药呢？”宝志见家人恳求再三便说：“他一生干尽坏事，天理昭彰，明天便见分晓了。”说罢就走，家人再拉也是徒劳。到了第二天胡谐便一命呜呼。原来这“明屈”者，乃是“明日出尸”也，人皆惊叹。
由于宝志能稍示异迹，可数日不食，但亦无饥容的表现；到了寒冬腊月天气，宝志也不怕冷，严冬常穿一件单薄衣裳，还总是袒胸露背。有个沙门和尚出于同情心，想送一件衣服给他，但未开口，可宝志却先说：“快把衣服拿来，我正需要衣服穿哩！”他穿上衣服连一句感谢的话都不说就走了。当他走到一家卖魚的店门口，却停住脚步对店主说：“我肚子饿了，要吃你的生魚。 ”店主出于好奇心理便说：“你吃吧！爱吃多少吃多少，不要你一文钱。”宝志便拿起魚来就吃，倾刻之间，把一大木盆生魚全部吃个精光，足有一百多条，围观的人们都感到非常惊奇。这时只见宝志眼睛一翻，“哗啦—”一声，把吃的魚一条又一条地全都吐了，吐出来的魚都是活的，在木盆内又游了起来。宝志再对店主说：“这魚是我施舍给你的，快快拿去放生吧，你若是再把它们卖掉，就要招来祸殃！”说罢他扬长而去，店主只好将魚全部放生了。
南齐萧道成在位期间，他的子孙生活极端奢侈腐化，百姓们生活在水深火热之中。待萧道成死后他的子侄发生了争夺皇位的斗争。弄得朝廷不得安宁。萧赜继承皇位后，社会日益动荡不安，永明三年〔485 年〕唐寓之在富阳组织农民起义，到处招兵买马，各地农民纷纷起来响应，起义队伍很快发展到三万余人。这时，萧齐天下搖摇欲坠，可是这位疯颠宝志和尚却在大街上唱起时局歌来。宝志在大街上唱道：“遥望建康城，小江逆流萦，前见子杀父，后见弟杀兄……”。有人将宝志和尚在大街之上随口哼唱的歌谣启奏朝廷，齐武帝萧赜听了大怒，他认为宝志和尚是妖言惑众，扰乱民心，便下旨命人捉拿宝志和尚。钦差大臣奉旨，将宝志和尚关进建康大牢，披戴锁链，再也不让他外出疯颠。
宝志和尚下了建康大牢之后，数日坐不进食，但也不见有饥容的表现，口里仍然唠叨不断地乱语胡言。过了几个月之后，有人在大街上看见宝志和尚，蓬头垢面在沿门乞讨。消息传到宫中，齐武帝以为宝志和尚是越狱逃跑了。可狱长打开牢门察看，宝志和尚仍然在狱中，披枷戴锁，正在高兴地唱着小调。狱长看后大吃一惊，如实向皇上禀报：“宝志和尚仍在监狱之中”，朝野上下无不感到诧异惊奇。
齐武帝永明十一年（493 ）萧道成的侄儿萧鸾心狠手辣，接连杀了两个新立的皇帝，夺得了帝位，号称明帝。萧鸾在位五年，把萧道成和萧赜的子孙几乎全部都杀光，这就应验了宝志和尚所唱的“胡言乱语”了。
由于明帝萧鸾昏庸无道，乱杀无辜，许多地方群雄四起，反对朝廷。益州地区发生了大规模的农民起义，起义军杀掉了萧齐的许多太守和县令，齐王朝的江山到了崩溃地步。和帝中兴元年〔501 年〕，雍州刺史萧衍率兵进入建康，官升大司马录尚书事，次年萧衍拜为相国，进爵梁王。不久，萧衍篡位，自立为帝，国号梁，是为梁武帝。
梁武帝萧衍，非常信奉道教，他与著名道士陶弘景极为友善。在他即位前后，许多主意都要和陶弘景商议，特别是遇到战争大事，都要派使者向陶弘景请教，所以陶弘景有“山中宰相”之称。陶弘景是丹阳秣陵人，字通明，自号华阳隐士，人称贞白先生。他幼小聪识博达，四、五岁时便好读书，九岁遍诵六经，善于琴棋书画，十岁时得葛洪《神仙传》，昼夜研读，便有寻仙修道之志。十一岁时，陶弘景成为司徒博士，二十岁前就已任诸王侍读之职。他不仅会阴阳、五行、风角、星算、山川、方物，而且医术本草无所不晓。陶弘景为人谦虚谨慎，言无烦舛，少忧戚，无嫉竞，深受梁武帝的器重。自从梁武帝即位之后，他隐居山中，行辟谷导引之法，所以年逾八十还有壮年之容。
梁武帝即位后，为了使他的江山稳固，让子孙永远保存帝位，就釆取了对皇族官吏在生活上的优容，在政治上却严加防守。官吏们只要是无政治野心，不篡夺帝位，虽然贪污严重，亦不过问。另一方面他极力提倡儒学和佛教，以此来麻痹百姓，粉饰太平。他自称自己是“佛心天子”即位，听说监牢内押着宝志和尚，就立即下诏释放出来。武帝诏曰：“志公迹枸尘垢，神游冥寂，水火不能焦濡，蛇虎不能侵害，岂以俗士常情空相拘制，自今不得复禁。”
宝志禅师释放出狱后，很快得到梁武帝的器重并拜宝志为师，请宝志开导他“破除外执、指向心源。”梁武帝对宝志禅师“指向心源”的学说无法领会，所以导致后来达摩禅师参见梁武帝时，由于“机缘不契”而北上嵩山少林，提出了“直指本心，见性成佛的教义。”
第四回
少林寺达摩面壁 彭文海恭请圣僧
达摩自从离开建康后，来到了嵩山少林寺。他走进寺里，放下禅杖，对着大殿里的佛像拜了三拜，然后又走出寺门，朝着少林寺后面的山上走去……
少林寺背后的山林不很高，但是七沟八梁的地形地貌相当复杂，在这山沟里有一个又深又大的自然山洞，山洞弯弯曲曲，洞中有洞，洞洞相通。一天，少林寺和尚净元在后山砍柴，中午时分挑柴下山，来到山洞前，他将柴禾放下，进洞小解，刚把裤子脱下屙尿时，侧脸向洞内一看，大吃一惊！只见有个和尚在洞里打坐。净元也不敢上前动问，立即挑起柴担急忙下山。净元回到寺里慌忙找明善大师，告诉他寺后山洞里有一和尚在打坐。明善大师马上同净元一起来到后山山洞，走进洞中一看，便知是前天来少林寺拜佛的天竺高僧达摩禅师。只见他在洞内面壁而坐，微闭双目坐如盘石，似泥塑佛像一般。明善大师上前对达摩施礼说：“阿弥陀佛！贫僧乃是少林寺住持，请大师到寺中坐禅，那里有专门的坐禅室。”达摩却一动也不动，像木头人似的，毫无反应。净元上前说：“喂！我师父在和你说话呢！”明善立即拦住净元说：“休得无礼！这是一种修行方式，他既然来到本寺后山，乃是佛缘，不要打扰于他，让大师静心坐禅！今后由你负责给他送饭。”说罢和净元离洞回寺去了。
净元自从那天在山洞里见达摩后，奉师父之命，每天给达摩送饭。可是送去的饭放在地上，达摩就是不吃，一连三日都是如此。三日过了，四日、五日……直至九日，达摩仍不吃饭。第九日的下午，净元来到洞中送晚斋，只见中午送来放在地上的饭少了一些，便高兴地喊了起来：“他开口吃了！他终于吃了！”净元一边喊一边跑，将消息告诉寺内的师父。
师父听净元说达摩大师已开始吃饭了，感到非常高兴，立即同净元来洞中观看。刚一进洞时，看见一群叼老鼠在钵里偷吃斋饭，它们见有人进来，吓得四处乱窜，明善知道达摩大师还是没有吃饭，送来的斋饭虽然少了许多，都是被叼老鼠偷吃了。他看看达摩仍然在那里简直是一尊佛像，心中感到非常惊奇。明善对徒弟净元说：“从今以后，你每天来山洞里给达摩大师点灯添油，他不吃饭就不再送了，等他要吃的时候再送吧！”
光阴似箭，日月如梭，年复一年月复一月，达摩就这样在山洞里已坐了三年了。少林寺周围的老百姓闻讯赶来争先恐后地看稀奇，都说少林寺后山来了圣僧活佛，一坐三年不吃不喝。因此，前来少林寺烧香施舍的香客日益俱增，络绎不绝，善男信女成天排着长队，依次进洞朝拜。少林寺香火旺盛起来，每天收入银钱财宝不在少数，都要用斗量车载。明善大师将银钱除去本寺开支外，剩余的钱财分别资助给其它香火不盛的寺庙。有一天，净元对小和尚净德说：“今天我带你到山洞里去看达摩。”小和尚净德非常高兴，他想：达摩和尚三年不吃饭还是活的吗？依我看可能是死的，既然师兄答应带我进洞去看，我就要好好地看个究竟。净元手提油壶，走在前面，净德跟在后面，到了山洞口，净德心中有些害怕，净元说：“不要怕，今后我没有来，你就不要来了，现在我俩一起进洞。”净元走在前面，进去将油灯拨亮，准备上油；净德摄手摄脚地来到洞中，他走到达摩跟前，用手摸摸达摩的肩膀，然后用