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“要不……”老嬷嬷看了看白老太太的脸色，低声道，“少爷如今也不小了，马上就要十四了，也快晓事了，要不先在少爷房里放几个机灵可靠的人？将来若是少爷喜欢，就收在房里——”
“混账话！”白老太太怒视着她，斥道，“你安得什么心！他如今正是读书的紧要关头，如何能分心！”
“老太太息怒！”老嬷嬷赶紧跪下，“老奴没有别的意思，只是想着当初大爷也是因为管得太紧，没见过几个女子，才会轻易与人许下婚约，让老太太您操碎了心！老奴想着，若是少爷早些知道了那档子事儿，也省得将来被人轻易勾去……您看……”
白老太太面色稍霁，思索了一会儿，缓缓道，“倒也……有些道理……你起来吧，说说看。”
老嬷嬷又磕了个头，才敢站起身，躬身道，“选几个机灵可靠的放到少爷房里，把小厮都打发到院外，一来让她们专心伺候少爷，二来么……”她看了看周围，老太太知道她的意思，便挥手将屋里伺候的人都打发了出去，那老嬷嬷靠近白老太太的耳边，道，“老太太，说件腌臜的事体，前些日子姑奶奶回来，她家有个婆子曾在南边儿大户人家待过，听说那边南风颇盛，好些都是因为少年时犯了错，家里给遮着掩着，才闹到一发不可收拾，咱们少爷将来是大有前途的，可不能栽在这上边！”
闻言，白老太太的脸色立刻就白了，抓住老嬷嬷的手，“当真？”
老嬷嬷点点头，“我亲耳听那婆子喝醉了酒说的！”她看看老太太，知道她已经心动，便又换了一种语气，“再说了，若是以后少爷去州府乃至进京赶考，身边也能有几个细心机灵的伺候，不比那粗枝大叶的小子们强上百倍？将来即便回到大爷身边，老太太您也能放心不是？”
半晌，老太太微微点了点头，“你去把家里十三岁到十五岁的丫头们找来，我要仔细看看。”
老嬷嬷低头应了，“我这就去把她们叫来？”
“嗯，去吧。”
白润用了晚膳在屋里看书，看得累了就拿出琴来抚上一曲，疲乏顿时就解了不少，正扶着琴弦发愣，就有小厮来报说老太太身边的赵嬷嬷求见。赵嬷嬷与祖母几乎是形影不离，她过来必是祖母有事，于是他立即就让人将之请了进来。
赵嬷嬷带了四个年龄不一，容貌清秀的丫鬟进来，带着丫鬟们行了礼，躬身道，“老太太说少爷如今年纪渐长，身边只有几个小厮服侍是不够的，便选了几个丫头来伺候少爷，明儿就让她们搬过来，以后小厮们都住在外边儿，这几个丫鬟里安香和安萱原本都是在老太太房里服侍的，剩下的两个也是早几个月就教了规矩的，还请少爷赐名。”
白润起身踱步绕着几个丫鬟走了一圈，见她们都低下头去，不在意的一笑，道，“多谢祖母了。这两个既然原本就是祖母屋里的人，名字就不用改了吧，还是叫安香和安萱，至于另外两个——”他看看那两个年纪与他相仿的少女，心里轻轻叹息，“个子高些的就叫安惠，另一个叫安菱吧。”
见白润什么也没说就这么干脆的收下了人，赵嬷嬷顿时满面笑容，催促那几个丫鬟，“还不快谢过少爷？”
待丫鬟们磕头谢了，白润摆摆手，“这会儿已经晚了，不好打搅祖母歇息……”
赵嬷嬷赶紧答道，“少爷说的是，那老奴就带她们退下了，收拾好了东西，明天下午就让她们搬过来，您看——？”
“就这么办吧。”
白润看着赵嬷嬷带着羞怯怯的丫鬟们离去，嘴里无声的嘟囔了几句，转身关上了房门，从柜子里抽出几张信纸，提笔而写，每写几句便停下来想一想，写满了三张信纸便将之装入信封放在一个薄薄的铜匣子里，再用一个不起眼的麻布袋子装上，开窗户吹了几声口哨。
响马突来袭
秋收过后，西边的响马很是沉寂了一段时间，让人们在不安中又升起了些许希望。
京城的邓知信来信说媳妇张氏生了个女儿，身体健康，乳名叫红儿，宋氏虽然失望，可想到“先开花后结果”，儿媳不是不能生，也就释然了，给孙女做了一整套的花色四季衣裳，一双鱼头鞋，又打了一副银镯子，连同给儿子做的棉袄一同送了过去。
冬天很快就到来了。
因为已经是年底了，距离明年的童试没有多少时间了，所以这段时间李先生加紧了学生们的学习进度，平羽也早就由从前的每日上午去学堂上课改成全天上课，他白天上课，晚上回来依然看书看到很晚，因为先生对他寄予了很大的期望，因此家里也支持他，由着他点灯看书。油灯点起来光线昏暗，远远不如蜡烛，温华怕他看久了伤眼睛，便把自己的铜镜贡献出来，让二哥做了个架子，将铜镜倾斜着固定住，置于油灯的另一面，这样的话油灯点着以后光线会稍微明亮一些。家人的支持平羽都看在眼中，他不知该怎样表达感激，于是只有更加认真刻苦的学习。
平羽读书越发认真，朝益也是如此，因两人都要夜读，邓五奶奶就和宋氏商量了，一家出一半的灯油钱，让两个人一起读书，后来天越来越冷了，宋氏索性就让朝益将自己的铺盖抱过来和平羽同住，晚上将火炕烧起来便不再那么冷了，两人裹上棉被读书，困了就眯一会儿，醒过来再继续读书。
温华知道熬夜的人容易饿，就用小炭炉将些小米、荞麦添水煮上，再洗个山药切块丢进去，待他们读到半夜饿了，炭火熄了，粥也熬好了，就着切好的咸菜丝儿热热的喝上一碗，第二天一早她再来收拾碗盘，顺便把睡得正迷糊的他们叫起来。
梁氏的肚子渐渐显怀，她也由一开始的紧张不安变得越发沉静安详，只是口味变得厉害，从前爱吃清淡的，如今却爱吃酸辣的，宋氏得知她用嫁妆钱去买羊肉吃，便将家里的羊牵出去一只宰了，皮子请人鞣了，羊骨熬汤煮了好几顿，羊肉切成一块块的挂起来冻上。
温华隔三岔五就给梁氏做烧羊肉或羊汤，梁氏最爱的还是羊汤，羊肉切成厚片在锅里煮熟，添上姜和盐，白菜切块放进去煮透，再放些洗净的粉丝，出锅之前倒上半勺醋，再撒上一把葱花，饭桌上摆着一只大碗，里面是用羊油炸出来的油辣子，有爱吃的就挖一块搅到汤里，碗面上立即就浮了一层红亮的辣油，尝一口——酸辣喷香！棒极了！
这汤不仅梁氏爱吃，家里其他的人也爱吃，每次做一大锅，梁氏、邓知仁还有平羽的碗里就多放些肉，温华碗里六七片，只占小半碗，宋氏的也不过十多片，但大半也都喂给元元吃了。
元元这会儿按周岁算已经快一岁半了，长得白白胖胖的可爱极了，见人就笑，让她喊什么她就喊什么，一点儿也不含糊，当然，吃饭更不含糊，哪一顿吃的都不下三两，再加上些许菜肉和汤水——她如今个子长得很高，骨骼也壮实。
日子就这么一天一天的过去，谁也没想到的是，在离腊月还有半个月的时候，响马来了。
这天邓知仁没有去卖豆腐，骑了驴出门办事，半晌午就回来了，走在半山腰上眼见得远处灰尘漫天，觉得事情不太对劲，紧赶紧的回了村子，交代留守瞭望塔的人留心情况，一有不对就摇旗敲锣示警。
回到家把人都叫到一起，让宋氏照顾梁氏和元元，温华去学堂里跟先生说一声，自己开了粮仓开始往地道里藏财物藏粮食，藏到一半的时候，东南角和西南角上的瞭望塔就开始摇旗响锣。
全村都惊动了起来，邓知仁顾不上再藏粮食，将粮仓一锁，扶着宋氏和梁氏下了地道，把元元递下去，拉着刚回来的温华和平羽也进了地道，“你们在这儿待着别动，我出去把门锁了，再去村口看看情况，一会儿就回来。”
“夫君！”“知仁！”“二哥！”几个人几乎是同时喊住他。
邓知仁看看她们，神情严肃，“都老实待着，我不会有事的！”说罢扭头出了地道，哐当一声地道口的木头盖子被合上了，仅能从一条狭窄的缝隙里看到外面的情形。这条缝隙正对着大门和粮仓，温华身体轻盈，站在地道口的梯子上睁眼透过缝隙向外望去，见二哥把家里的门窗都锁上了，井盖也合上了，拿着弓箭出了门去将门关上，几声金属的撞击声响起，门被锁上了。
“怎么样了？”宋氏在下面焦急的问道。
温华连忙答道，“没事儿，二哥出去把门锁上了，我看他拿着弓箭，想来不会和响马硬拼。”
几个人惴惴不安地躲在地道里，精神十分紧张，连呼吸声都粗重了许多，温华听见有嘤嘤的哭声，她低声道，“是嫂子在哭么？嫂子，你别怕。”她听见宋氏在底下安慰了她几句，梁氏抽泣着止了哭声。
过了一会儿，温华见没有什么动静，正要下梯子，就听见外面响起撞门的声音，哗啦一声门被撞开了，她定睛细看，撞门的竟是隔壁素娘的哥哥！三个人闯进院子，先是把各个屋门打开，进去搜罗了一番，翻出来几包布料，又进粮仓一人扛了一袋粮食，大摇大摆的出门了！
温华气得咬牙切齿，这些东西虽然不值什么钱，可是这几个人趁火打劫也太无耻了！
她想要出去重新把门关上，就见那三兄弟又过来搬粮食了，刚刚把粮袋扛出来，院子里又冲进来几个拿着刀的人，胳膊上都系着黑布条，看见他们三兄弟肩上扛着的粮食，把刀一举就大喊着砍了过去，不一会儿院子里就没了声响。
温华吓得说不出话来，扶着梯子直打颤，大约又过了两刻钟，外面传来更大的声响，她再也不敢看，手一松一下子就滑到了下面。
“怎么了？温华，你怎么了？”宋氏急了，低声喊她。
温华哆嗦着，话不成句，“他们杀了……素娘的哥哥们……被杀了……”
“你说清楚，是谁被杀了？”宋氏急急地摇着她，见她不说话，拍拍她的脸，“是谁被杀了？”
平羽立即爬上梯子往外观瞧，但是也只能隐约看见地上躺倒了几个人，至于他们究竟怎么被杀的，已经不重要了，从大敞的院门来看，外面时不时的就有一些人来回跑动，突然他轻声喊了起来，“好像有官兵！”
“什么！”“真的？”宋氏和梁氏一声低呼，随即又把声音压了下去，“平羽，你看清楚了？”
他有些不确定的皱了皱眉，“应该是官兵……”
温华清醒过来，“素娘的哥哥们在咱们院子里被响马杀了！”
宋氏愕然，“怎么会？”
“他们趁火打劫来抢咱们家的东西，抢了布料和粮食，还要再来抢，正好被响马看见，就杀了。”
宋氏知道他们来趁火打劫的时候还一脸怒容，直到听说他们被强盗杀了，摇摇头，叹息道，“这又是何苦，为了这点东西白白搭上性命。”
几个人又等了许久，期间院子里来过了三四拨穿着不同衣服的人，看看地上的死尸很快都走了。
梁氏不耐久站，就在草苫子上垫了张皮褥子坐下了，身上裹了一件大棉袄，她紧张的很，一声不吭地靠在身后的棉被上。
终于，在日近西斜的时候，一切都安静了下来，邓知仁回到家里，看到了那几具死尸，他吓了一跳，满屋子转了一圈，发现粮仓里的粮食损失了一些，屋里的箱子被翻得乱七八糟，小心翼翼的来到食槽前，得知一家人都平安无恙，放下心来，找了人帮着把院子里的死尸抬出去，用小车运到祠堂前的一片开阔场地上扔下，急忙回到家中，把院子略微打扫了一遍，宋氏他们才从地道里出来。
宋氏她们将他全身上下打量了一遍，发现一切完好无损，这才完全放下心来。
一家人忙里忙外的收拾，被翻出来的东西重新归置好，门上被踢坏的门锁也取了下来，被血染了的粮食不能再要，只有将之扔掉。收拾完毕，清点了一番，发现布匹少了一些，粮食一共损失五袋。
温华问道，“既然是隔壁素娘的哥哥，咱们要不要让她家赔？”
宋氏和邓知仁互相看看，邓知仁道，“他们兄弟已经死了，如今死无对证，咱们的袋子上又没有记号，就是找着了也没办法认出来。”
宋氏却说，“不追究是不愿意追究，不是不能追究。咱们可以不去要回那几袋粮食几匹布，可是不能让人以为咱们理亏！”她看着儿子，嘱咐道，“今天你就去找族长说道说道，最好当着几位族老的面把这事挑明了，省得将来有人借着这事儿讹上咱们。”
匪患又兵患
邓知仁晚间回来的时候，明显神色不悦，梁氏给他端了碗茶，他端起来几口喝完了，接过手巾抹抹嘴，“亏得今天去得早，要不然真让隔壁的倒打一耙。”
宋氏手里的纺