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见沈栗和廖乐言相处得好，于枕心下就有些不舒服，咳了一声，转言道：“若商人执意抗命，当如何应付？”
沈栗笑道：“大人带来的匣子可打开了。”
于枕叹道：“只恐打击过度，使龄州商市衰退。”
沈栗道：“倒也不是坏事。如麻高义之流，往日就有劣迹，他不肯闹，要收拾他还要费些心力，如今却可趁机除去。”
市舶司兴海贸事，需要扶植的是听话的商人，麻高义等人内里藏奸，又在龄州搅风搅雨，沈栗自是容不得他们。
于枕净了手，领着沈栗与廖乐言拜了复拜，亲自将匣子打开，捧出匣中朱谕。看了眼廖乐言，向沈栗道：“本官须得留在衙中坐镇，廖公公身份特殊，难以取信于人，此事还需谦礼辛苦一趟。”
沈栗看廖乐言气得脸色发白，暗觉于枕过分，微微迟疑：便是不能尽信廖乐言，何苦捉人痛脚？
廖乐言勉强道：“杂家确实有些不便之处，正事要紧，谦礼跑一趟吧。”
市舶司暗地筹谋，海商们也磨刀霍霍。
作为地位低微的商人，麻高义对“官”的敬畏是刻在骨子里的，便是发迹后找上姜寒做靠山，麻高义也一直是恭恭敬敬地伺候着，不敢有丝毫懈怠。
然而在姜寒面前取得优势的经历仿若为麻高义打开了新世界，原来所谓朝廷大员，牧守一省的布政使，只要找对了方法，也照样能让其乖乖听话。
布政使尚且如此，市舶司那几个又有什么难对付的？廖乐言不是已经被姜寒、乌庆等人设计过一次吗？这一次姜寒出师不利，便由自己带领海商们亲自出手吧！
十日之期已过，海商们只当市舶司不存在，连原先登门的几个也不见踪影了。
于枕按规矩找上布政使司，要求姜寒派人协助市舶司缉拿海商，并查封海商资产，结果得到姜寒病重的消息。于枕原以为他是装病，还找上门去探望，未料姜寒果真病卧在床，气息奄奄。
这老大人在市舶司与海商的双重压力下，终于支撑不住。
姜氏连忙同丈夫一起回门探望父亲。见姜寒陡然衰老样子，姜氏哭道：“父亲为官多年，威风凛凛，眼下小小风波何至于此！”
姜寒苦笑，与其说他是惧于他人逼迫，倒不如说他是在如今的形势中看出末日将近，陷于绝望才一病不起。
望向古逸节，姜寒温言道：“我如今已无退路，只好跟着麻高义等人一路到底，只我预料此次胜算不大。你既掺和的不深，就不要再理会了。待事情过来，若我无恙更好。倘若姜家倒了，你要好生相待我的女儿……”
古逸节原还担忧岳父再有吩咐该如何推脱，不想姜寒反劝他收手，忙应道：“您放心，若果事有不虞，小婿顾好妻子乃是应有之意，还要照顾好岳母并内弟。”
姜寒真要倒台，大约只有女眷并幼子能逃过一劫。
姜寒欣慰道：“好。”
姜氏听姜寒竟有嘱咐后事之意，不禁大哭：“郎君恁地心狠，不思相救父亲，竟想冷眼旁观！”
古逸节霎时满脸通红。
姜寒斥道：“妇道人家，懂得什么？”又向古逸节道：“她任性惯了随口乱说，不要介怀。”
古逸节窘迫道：“小婿知道。”
姜氏仍瞪着丈夫，颇有依依不饶之意。
姜寒叹息道：“不成体统！贤婿出去稍待，今日老夫要好好教教她为人妻子的规矩。”
古逸节猜想姜寒必是有话嘱咐妻子，连忙应是。
见女婿离开，姜寒道：“若为父倒台，你便失去依仗，日后不可再慢待女婿。”
姜氏抽泣道：“冷心冷肺的东西，还能指望他什么？”
“他又不姓姜，”姜寒淡然道：“因觉他无能，为父原待他也不算亲善，如今也不期望更多。日后若家族倾覆，家里便靠着你了。”
“不会的，咱们家一定能度过难关！”姜氏哭道：“父亲再想想法子。”
“尽力而已。”姜寒道：“你还记年少时为父常带你去曲沅溪边玩的那片树丛吗？那里有你爱吃的果子。”
姜氏含泪点头：“出嫁后女儿也去的。”
“市集上买来的好果子不吃，偏爱那一口。”姜寒笑道，随即低声嘱咐：“为父在那里埋下些体己，若为父失事，这便是咱们家再起的本钱……不可教女婿知道。”
姜氏咬牙应道：“父亲放心，真有那么一天，女儿一定护着弟弟平安长大，将这笔资财交到他手中。”
“你们平分吧。”姜寒道：“原也有你的份儿。”
姜氏哭了半晌，忽想起道：“父亲，前些日子女儿见着三妹了。”
“什么？”姜寒惊得坐起：“她还活着？”
姜氏遂将如何与胡三娘相见之事慢慢叙来：“妹妹可怜，如今生活辛苦，又不敢自承身份。”
姜寒默然，半晌道：“三女……早就死了。”
“父亲！”姜氏惊道。未想三娘所料不差，父亲果然不肯认下她。
“若咱们家平安，布政使门下，不能有个被拐卖的女儿。”姜寒疲乏道：“若咱们家倒了，日子艰难，更不能有个坏了名节的女儿来雪上加霜。”
“可是父亲，”姜氏含泪道：“她也是您的骨肉啊！”
“为父知道你一直在为往事耿耿于怀，当年为父也气过你。”姜寒叹道：“但三女确实不能认回来……何况多年过去，不同的经历足以改变一个人。你也说三女变化颇大，可见她已经不是当年的姜三娘了。如今贸贸然找上门来，谁知其意善恶？”
“父亲！”姜氏嗫嚅道：“您怎能如此揣度三娘？”
姜寒不为所动：“不怪为父多疑。眼看龄州乱起，她忽然冒出来，又不肯轻易见人，只偷偷摸摸与你来往。口中虽称不敢回家，然而她难道不了解你的性子吗——你是决计忍不住要告诉我的。眼下你连着咱们姜家，市舶司沈栗也与你同在一个府上……你这妹妹着实来的可疑！”
姜寒越说越确定。
“父亲……”姜氏失落道。
“至少现在不行！”姜寒打断道：“如今形势紧张，你且远着她些！若她果是无辜，待事情了结，再行补偿就是。不能认回来，为父可分她些家产。这么多年她都等下来，还差这段时间吗？”
姜氏被父亲说的心慌，只好唯唯应诺。
“记得远着她些！”姜寒不放心，反复叮嘱：“不要向她透露任何消息，也不要再私下见她。”
在姜寒这里得不到人手也是意料之中的事，于枕随即又令沈栗找上同知祁修文。
平日里表现亲切有加的祁修文此时却推辞道：“本官虽不满海商妄行，但规矩就是规矩，没有上官的明令，在下不能插手。”
沈栗道：“圣旨已言明教当地官府协助。”
祁修文摇头：“太过笼统，若有差池，下官不好交代。”
沈栗微微垂目，这是想独善其身的。
第二百八十八章忘形
沈栗对祁修文的选择并不意外。
他虽持着玳国公的手书而来，之前与祁修文却无私交。在龄州短短一段时间内，显然不足以让他们建立什么深厚的交情。何况沈栗到底不姓郁，先前还因郁杨的事令玳国公府的势力大受打击。玳国公不计较，底下人难保没有腹诽的。
对祁修文来说，若是不痛不痒的小忙，随手也就帮了，但在如今形势未明的情况下，单为与沈栗一点泛泛之交，又没有什么利益瓜葛在内，何苦为之做出这种需要承担政治风险的决定。
他虽不愿与姜寒同流合污，却也犯不着明目张胆地悖逆上官。否则一旦市舶司失利，姜寒还是有能力报复他的。
贸然出手不如冷眼旁观。
市舶司到处碰壁的境况显然令海商们喜出望外。
在龄州，祁修文是少数不怎么买姜寒面子、也不肯享受海商们孝敬的人，之前沈栗与祁修文频频来往，麻高义最担心的就是市舶司会得到这位同知的帮助，现下这个难题竟不攻自破了！
麻高义当即亲自前去拜见祁修文，如以前一样，连门儿都没进去。麻高义也不以为意，祁修文肯不肯站在海商一边无所谓，只要他不支持市舶司就行。
你市舶司得到税权又如何？调不动半个兵丁差役，也只能耍耍嘴皮子的能耐。且去坐会儿子冷板凳吧！
好歹麻高义知道不能一直晾着市舶司，那什么，软硬兼施才是上策不是？于是他又敦促姜寒、乌庆宴请市舶司几位官员。
宴席上，姜寒一脸病郁之色，乌庆少言寡语，唯有麻高义兴高采烈，屡屡劝酒。唯叹于枕等人都不怎么肯理他，麻高义心中大怒，只觉这些官吏假清高，火上眉毛了还要端架子，真真不识时务！
与姜寒少饮了几杯，沈栗劝道：“大人病体未愈，且少饮几杯。”
“对对，”麻高义笑道：“大人酌量而饮。”
廖乐言一声冷笑。沈栗等人方到龄州的接风宴上，麻高义对姜寒是如何奉承伺候的，如今仍历历在目，今次宴饮，麻高义连姜寒病中不宜饮酒都注意不到……或者说不屑于注意了。
于枕暗叹，姜寒果然是被这奸商拿捏住了。
沈栗目视麻高义：“麻先生面子不小，竟请动姜大人不顾病体，亲自为你出面。”
麻高义笑道：“这也是姜大人爱民如子，看得起我们这些小商小贩……在下在这龄州还是有些薄面的。”
于枕听得刺耳，转过头去。乌庆满面铁青，廖乐言唯有冷笑。
沈栗微微皱眉，不愿与他虚与委蛇：“如今市舶司公务繁忙，麻先生有话直说吧。”
你市舶司根本无人登门，有什么繁忙的？麻高义心下冷笑。
“小人今日是代我们海商们在各位大人面前陈情来的，”麻高义故作忧愁道：“小人们不是不能体谅大人们的意思，也请大人们体谅体谅我们海商，唉，生意人的日子实在太不好过了……”
于枕眼睛都要立起来，我市舶司竟还需要你们这些奸商体谅了？
“先生若觉做这营生难过，不妨转行。”沈栗打断道。
麻高义一愣。
“凭您如今的家业足以维持三四代富裕了，麻先生何不趁此赎买田地，专心培养子弟，以图将来改换门庭？”沈栗似笑非笑道：“改行做个乡绅，又可减免赋税，又不用被人鄙视，岂不乐哉？”
麻高义张口结舌。
廖乐言差点喷笑出声。朝廷其实并不明确禁止商人子弟出仕，只是这麻高义虽有几个儿子在读书求学，可惜半个举人没供出来，更没得什么减免赋税的待遇。沈栗这话，极尽讽刺之意。
“事到如今，何必矫词伪饰？”沈栗道：“麻先生有什么要求不妨直说，如是可行，我等自会考虑，若是不行，说破天去也不能应。”
麻高义深吸一口气，自觉忍气吞声道：“小人们都觉得姜大人之前的提议好。”
于枕等人都看向姜寒，姜寒闭目不语。
麻高义盯着沈栗，紧张道：“各退一边！我等教大人们有足够的收获交差，也请大人们给我等留条活路。”
“见识了，原来穿绫罗吃酒肉，供养海船的人家竟是活不下去的。”沈栗叹道：“不需问于大人，我这个副手便回你，不成！”
“大人如此坚持己见，难免伤人伤己。”麻高义耐心道：“就凭上次上报的结果，市舶司已经颇有收获，少不得一个功勋在身。大人们对我等通融一二，日后我等自会感激大人们……”
“在你眼中，我等来龄州一场，就为交差立功几字？”沈栗失笑道：“家国法度，哪有一分一毫可以通融的！麻先生，朝廷赋税，是要用来惠及万民，让家国强盛，让……罢了，我和你说这个做什么。总之，今日在下明白告诉你，该交的赋税你要交，少一个铜板也不行！至于你们的感激——”
沈栗扫了一眼略显狼狈的姜寒和乌庆：“看来十分不好消受，我等敬谢不敏。”
麻高义皮笑肉不笑道：“沈大人，这市舶司也不是由您一人做主的吧？再者说，所谓困兽犹斗，我们海商在龄州……”
“有什么手段尽管用来！”于枕终于忍不住道：“本官不屑和你这等奸佞空费口舌。”
麻高义抿紧嘴唇。
于枕今日来本也不是为了与麻高义“磋商”的，只看向姜寒：“姜大人，请做个决定吧！”
姜寒沉默良久，闭了闭眼：“本官……身为布政使，自是要为百姓们做主。”
麻高义紧张的神情霎时放松，略带得意道：“姜大人自是爱民若子……”
“闭嘴！”姜寒喝道。
于枕失望地着姜寒，低声道：“道不同，姜大人保重。”抱拳离开。
廖乐言幽幽道：“杂家两个义子死的蹊跷，这回总有机会查清了吧。”
沈栗最后起身，麻高义忽然道：“大人不再考虑一下？”
“麻先生，今日本官教你个乖——赖谁的钱都别赖朝廷的钱。”沈栗似笑非笑道：“你总能知道厉害的。”
麻高义毫无收获，呆坐半晌，闷气道：“不识抬举！”
姜寒嗤笑一声：“本官乏了，乌大人，咱们走。”
“慢着，”麻高义